Чтение 5–й страницы книги ~Звезды

компьютер, требуя очередной диск. Ничего, потерпит. Жизненно важная
информация уже введена.

Рептилоид, наконец-то, выпрямил короткую шею, оттянул от брюха
маленькую треугольную голову. Мигнули, поднимаясь, серые зрительные
перепонки.

Глаза у Счетчика были нежно-голубые, раскосые.

-- Тебе уже все равно, -- сказал я, пытаясь отвести взгляд. -- А мне
теперь трибунал светит. За похищение чужого. Кто поверит, что ты сам
забрался в челнок?

Узкий рот рептилоида открылся, обнажая ровные жевательные пластинки.

-- Не-не-не... -- прошипел Счетчик.

Меня пробила дрожь. Я дернулся, закувыркался, затормозил у потолка,
повис над шкафчиком, целясь в рептилоида.

-- Не-уби-вай... -- существо, которое должно было быть безумным,
уцепилось лапками за пакет с парадной формой. Затрещал рвущийся
полиэтилен. -- Че-ло-век не уби-вай важ-но нам о-бо-им.

Чего стоят эти слова рептилоиду с его крошечными легкими и
неразвитыми голосовыми связками? Они всегда общались на уровне
электронных импульсов, Счетчики. Живые компьютеры космоса. Такие же
слуги, как мы.

Просто -- более старые слуги.

-- Про-шу че-ло-век...

Для него эти слова -- крик. Надрывный вопль в совершенно чужой
коммуникационной системе. Есть ли у него слух -- чтобы услышать мой
ответ?

И что я могу ответить?

Как на вводной лекции в астро-курсах с нами беседовал Джеймс
Макнамара, капитан шаттла "Эксплорер", человек, осуществивший первый
контакт... Как он рассказывал всем известное -- про обезумевших после
джампа хиксоидах и впавших в кому алари... а потом добавил то, что
никогда не говорится на публике.

"Мы думали, что случившееся -- гибель человечества. Но оказалось, что
это его спасение. В тот день, когда чужие научатся переносить джамп,
независимости Земли наступит конец".

Вот он, конец. Счетчик, не сошедший с ума после джампа.

-- Я -- друг... -- прошипел рептилоид. -- Я -- друг, я -- друг...

Глава 2.

Самое сложное в космосе -- это вовсе не летать. Самое сложное --
ориентироваться. Даже на околоземной орбите это очень ответственная
процедура, что уж говорить о межзвездном пространстве.

Моя птичка ориентируется по шести звездам. Вначале я грубо навел
датчик на Сириус -- машина придирчиво сверила его спектр с эталонным и
согласилась с моим мнением, что это именно Сириус. Потом, несколькими
толчками двигателей ориентации я нацелился на Фомальгаут. Дальше
компьютер будет работать сам. Шесть ориентиров. И вычисления --
миллионы, миллиарды операций, чтобы рассчитать ту цепь прыжков, что
выведет "Спираль" к Солнечной системе, более того -- именно к Земле.

Если мой челнок выскочит из джампа где-нибудь в районе Марса -- меня,
вероятно, спасут. Если в районе Плутона -- придется уходить на повторный
заход... такое бывает довольно часто. Но порой энергия или кислород
кончаются раньше, чем челнок выходит к Земле. А иногда от серии джампов
пилоты впадают в гиперпространственную эйфорию. И начинают бесконечные
прыжки в никуда -- джамп ради джампа, пока не иссякнет энергия...

Я развернулся в кресле и посмотрел на рептилоида. Счетчик сидел на
цилиндре джампера -- жутковатая фигура, что-то вроде маленькой ожившей
горгульи.

-- Как мне тебя называть? -- спросил я.

Наверное, он размышлял -- но очень быстро. Казалось, что ответ был
готов мгновенно.

-- Зови меня Карел.

-- Это человеческое имя.

-- Да. Так звали первого... -- пауза, рептилоид втягивал воздух,
чтобы продолжить фразу, -- представителя вашей расы... с кем мы наладили
общение.

-- И ты считаешь это достаточным основанием, чтобы позаимствовать его
имя?

-- Да. Я не прав?

-- Какая разница, -- я пожал плечами.

Теплокровная яйцекладущая ящерица по имени Карел смотрела на меня
прозрачными голубыми глазами. Ожидающе смотрела.

-- Я -- Петр.

-- Это имя связано с твоими религиозными убеждениями?

-- Чего? Да нет, это просто имя.

-- Хорошо.

Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и
неуклюже -- что ни говори, а системе ориентации -- полвека. Конечно, ее
дорабатывали, улучшали, но при всем желании "Жигули" в "Мерседес" не
превратишь.

-- Требуется помощь? -- с едва заметной вопросительной интонацией
произнес рептилоид.

-- Какая?

-- В расчетах.

-- Спасибо, обойдемся.

-- Я хотел бы быть полезным.

Вот уж радость -- нашелся второй пилот...

-- Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?

Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.

-- Петр, я несу важную информацию.

-- Для кого?

-- Для людей.

Я кивнул. Очень содержательно.

-- А от кого?

-- От счетчиков.

-- Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас
знаем!

-- Что? -- прошелестел рептилоид.

-- Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша
планета -- коллективная опекаемая территория, с преобладающим влиянием
Хикси и Даэнло. Что вы можете сделать для человечества?

-- Дать ему силу и власть.

Голосок у рептилоида был ровным и скучным -- видимо, передача эмоций
давалась ему с трудом.

-- Ты врешь, Счетчик.

-- Карел.

-- Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.

-- Ваша планета имеет статус наблюдателя в конклаве. Вы находитесь
под консультативной опекой Хикси и Даэнло. Сильные расы сочли, что это
проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы
имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех
рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми
планета не была передана Земле.

-- Нам пока хватает места.

-- Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы
останетесь резервацией. Будете возить срочные грузы, до тех пор, пока не
найдут альтернативы джампу.

Компьютер пискнул, и мягким женским голосом произнес:

-- Расчет джампа закончен. Жду указаний.

Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на
парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая
маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.

-- Что это? -- спросил рептилоид.

-- Это смерть-пульт, Карел.

Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они
тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.

-- В нашей присяге, Карел, есть такая фраза... -- я искоса следил за
ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. -- _Высшей ценностью будут
для меня интересы человечества. Любой ценой я буду защищать его от
угрозы -- от кого бы она ни исходила._

-- Это разумное обещание, -- сообщил рептилоид.

-- Я могу отправить шаттл в джамп-серию, сжечь джампер, или подорвать
топливные баки. В любом случае -- это наша смерть.

-- Зачем, Петр?

-- Чтобы никто не узнал, что вы можете переносить джамп.

Я не то чтобы врал. Честно говоря, я просто не мог понять, готов ли
надавить одну из клавиш. Но счетчик отнесся к моим словам абсолютно
серьезно.

-- В этом нет необходимости, Петр. В этом нет никакой необходимости.
Абсолютно нет.

-- Докажи, -- я опустил палец на клавишу джамп-серии.

-- Иные расы не знают, что Счетчики способны выдержать джамп.

-- Они могут узнать.

-- Это не поможет, Петр. Наш метод -- только для нас. Он уникален.

-- И в чем он состоит?

-- Я отвечу на Земле.