Чтение 5–й страницы книги ~Всет сквозь ветви~

мне еще раз угодило по голове. Я испытал невыразимое облегчение и ни с чем
не сравнимый стыд. Почему мне сразу не пришло в голову самое простое:
эльфы не покушались на детей, они их защищали! Почему? А кто я,
собственно, такой? Что за шишка на ровном месте, чтобы эльфы обо мне
заботились и защищали моего ребенка? Вот и не подумал. Мне, дураку, легче
оказалось допустить, что эльфы виновны. И не мне одному. Ладно, теперь уж
я все узнаю, обо всем расспрошу. Только не надо торопиться.

Эльф сел у костра и с наслаждением протянул руку к огню. На тыльной
стороне его левой руки тянулся под рукав еще совсем свежий шрам.

- Так это ты был у меня дома? - сообразил я.

Эльф кивнул.

Я хотел сразу наброситься с расспросами. Едва удержался: нехорошо
как-то.

- Не хочешь перекусить? - предложил я, указывая на свои припасы.

На мгновение эльф потерял выдержку, и его передернуло от отвращения.
Потом он углядел что-то, и лицо его мигом прояснилось.

- Если можно, меду я бы поел. Ты прости, я знаю, у людей в обычае
делить в знак дружбы хлеб и прочее, но я просто не могу есть... этого! -
он указал на еду, не касаясь ее даже кончиками пальцев.

- Почему? - опешил я.

- Не могу. Раньше - другое дело, хотя и раньше ваша еда нам не очень
годилась. Эльфы, живущие с людьми, старились прежде времени и умирали не в
срок, и все из-за еды. А теперь и вовсе скверно. Силы Зла взяли власть над
землей, над людьми. Вы все им пропитаны, и все, что вы делаете своими
руками - тем более. Хлеб, испеченный и разрезанный человеком, отравил бы
меня. Мы не можем больше с вами жить - мы болеем, умираем, сходим с ума.

Так вот почему последние эльфы покинули человеческие жилища!

Слыхал я об этом и раньше, а вот в толк взять не мог.

- Значит, наши пути разошлись? - медленно спросил я.

- Не совсем. Есть все же средства. Если среди нас растет человеческий
ребенок или хотя бы полуэльф, он не заражен злом, и мы привыкаем. Потом
нам легче бывать среди людей. Не жить, конечно - бывать. Это должна быть
уж совсем безумная любовь или долг редкой дружбы, чтоб эльф ушел жить к
людям.

- Так вот зачем вам нужны дети! - невольно воскликнул я.

- Именно нам они и нужны. Силам Зла они ни к чему. Просто они
пытаются помешать, не допустить. Хоть бери и похищай этих детей, честное
слово!

- Похищай? - усмехнулся я.

- Мы никогда этого не делаем! - вспыхнул эльф. - Как ты мог такое
подумать.

- Успокойся, - сказал я. - Я этого не думаю.

И про себя добавил: "Уже не думаю".

- Только вот насчет подменышей растолкуй. Это слухи или правда?

- Правда, конечно. Мы менялись детьми, по уговору. Только ничего
хорошего из этого не вышло. Раньше получалось, а теперь... вокруг люди...
и эта ваша еда, и вещи... что с нашими детьми делалось - ты не поверишь!
Неделя-другая, и они превращаются в уродов и идиотов. И они едят,
постоянно едят, все время едят! Ваша пища для нас не просто отрава, она
вдобавок нас не насыщает. Вот эти бедняжки и едят. Чистое разорение! -
эльф помрачнел. - Ну, и обращаться с ними начинают ужасно. Бессмысленные
уроды и прожоры. Но все же так жестоко... я не в силах этого понять.
Конечно, мы не можем допустить, чтоб ребеночка мучили, и забираем его
обратно, а человеческого ребенка возвращаем, и лечить наших детей потом
приходится долго. Так что с обменом детьми ничего не вышло, сам понимаешь.

- Я-то понимаю. А ты как себе мыслишь: какая мать отдаст свое дитя в
чужие руки? Такого маленького?

Эльф вздохнул.

- Еще бы. А положение - хуже некуда. Будь дело только в том, чтоб
привыкнуть к человеку, Силы Зла не стали бы красть детей у нас из под
носа. Да и мы бы так не старались: разошлись наши пути - ну и разошлись.
Потом сойдутся. Нет, не в том дело. И не на всяких детей охотится Зло. И
ваших с Тенахом сыновей облюбовали недаром.

У меня пересохло в горле.

- А что такого в наших детях? Почему это все собираются лишить нас
наших сыновей?

- Не все. Мы не собираемся. Но они нам очень нужны. Ты можешь
отказаться, Наемник. Дело добровольное, сам понимаешь. И мы будем помогать
тебе охранять их и дальше, даже если ты откажешься. Но покоя им не знать
до конца жизни.

Во мне закипал гнев.

- По какому праву вы распоряжаетесь моими детьми?!

- Не распоряжаемся, - устало покачал головой эльф. - А вот право у
нас есть. Не кипятись, выслушай сначала.

- Я слушаю, - я не без труда подавил гнев и устроился поудобнее,
приготовившись слушать.

- Видишь ли, у нас сложные отношения с холодным железом. Сталь нашего
оружия не совсем обычна. Да ты, верно, заметил?

- Заметил, - кивнул я.

- Вот видишь. В мирное время мы бы обошлись и тем, что есть, но
сейчас настала пора ковать новое оружие.

- Ну и что? - не понял я. - Вам ведь его гномы куют, разве нет?

Эльф откинул голову и откровенно рассмеялся.

- Я погляжу, люди ничего о нас толком не знают. Одни легенды и байки.
Нет, Наемник, гномы нам оружие не куют. Или, вернее сказать, такое
случается, но очень редко, и это не лучшее наше оружие, хотя гномы -
мастера отменные. Нет, Наемник, оружие наше куется среди нас. Но пока оно
не выковано, нам за железо не взяться. Кузнецом должен быть человек.
Человек, воспитанный эльфами.

- Значит, наши дети... - задумчиво протянул я.

- Как никто другой, - кивнул эльф. - Сам подумай. Дети, которые еще в
чреве матери побывали на границе Тьмы и Тьмы - и вернулись живыми! Хотя,
конечно, это не их заслуга.

- Как раз их, - возразил я. - Без них у нас бы сил не хватило на
возвращение.

- Тем более. Сам видишь, Наемник - дети недюжинные. И звезды, под
которыми они родились - такое расположение звезд бывает нечасто. Это
звезды эльфийских кузнецов и оружейников. Наконец, ты и сам куешь оружие,
так что твой Тайон - сын кузнеца и оружейного мастера. Да Силы Зла полмира
растерзают и замучают, чтоб только добраться до ваших детей.

- Выходит, только у вас они в безопасности?

Я не могу терять Тайона. Больно, ох как больно! Бедная Ахатани...

- Да. Сегодня утром у тебя в доме я едва поспел вовремя. Будь это
прежний дом, выстроенный Гимаром, я бы вообще не смог туда попасть, а так
только замешкался.

Дом Гимара сгорел. От него остался один фундамент. На нем я и
выстроил свой дом, тоже защищенный от магии, но гораздо слабее.

Что ж, нет худа без добра.

- А что там такое было? - задал я, наконец, вопрос, мучивший меня все
это время.

Эльф брезгливо поморщился.

- Редкостная мерзость. Даже не знал, что маги Зла могут владеть
силами стихий.

- Ты - и не знал? - удивился я.

- Как видишь. Будем надеяться, что это единственный случай. Как бы то
ни было, оно не вернется. Я загнал его обратно, туда, откуда оно вышло.

- Загнал? Погоди... а кровь чья же? Твоя? - я уставился на раненую
руку эльфа. Шрам свежий, но заживший... ах, да, я же и забыл, что раны у
них затягиваются быстрее, чем у людей.

- Моя, - спокойно ответил эльф.

- А почему след идет до окна - и все?

Эльф снова засмеялся.

- А ты собирался отыскать меня по кровавому следу? Увы, Наемник.
Раненого эльфа по следу крови можно найти в доме, на мостовой в городе -
словом, там, где нет живой земли или камня. Кровь эльфа встает из земли
травой. Твой сад сейчас значительно гуще прежнего.

Не просто гуще, а значительно. Выходит крови он потерял много. Стыд
вновь ожег меня. Я думал о нем плохо, а он истекал кровью, защищая моего
сына.

- Ты уверен, что оно не вернется? - я поежился, представив себе
возвращение стихийного Зла.

- Вполне. Я перевернул или сдвинул все, чего оно касалось или могло
коснуться.

А ведь верно! Старый прием: если нечисть не убита, а лишь изгнана,
быстро передвинь, вылей, разбей, порви, переверни все, чего она касалась,
и она не сможет вернуться. Вот почему вся комната выглядела "сдвинутой".
Будь у меня спокойно на душе, я бы, может, и сам догадался.

- Получается, я должен отдать вам детей? - эти слова дались мне с
огромным трудом, они просто застревали у меня в глотке.

Эльф легко улыбнулся.

- Что ты, Наемник. Они еще так малы, что умрут без матери. Вам всем
придется жить неподалеку.

Снова облегчение пополам со стыдом. К сожалению, я привык во всем
сначала подозревать дурное, и лишь затем видеть хорошее. Уж такая у меня
работа.

- Это хорошо. На это можно согласиться.

- Можно, Наемник. Ведь если вы расстанетесь с детьми совсем, вас
будет ждать неприятная неожиданность. Время в наших краях течет совсем
по-иному: иногда медленнее, а иногда намного быстрее. Отсюда, кстати,
дурацкие байки о нашем бессмертии. Если вы оставите ребеночка на неделю,