влажных туманах луга, и это было очень красиво, но Хромой не замечал
красоты - там, внизу, были деревья и трава, а значит - еда. Костер. Жизнь.
бесконечной вереницы дней, отделивших Хромого от начала пути, от Племени,
от Речного Жала, на котором он стоял, глотая слезы, перед останками
Странного, сжимая в руке нож из Звенящего Камня - его последний подарок.
Как давно это было! Улетают птицы и облетают деревья, глубокая осень
изводит Хромого надоедливым холодным дождем, а тогда, на Речном Жале,
неистовый летний зной изводил его вонью издохшего Корнееда.
траве, на склоне низкого плоского холма, на котором нет ничего, одна
трава. А позади - далекая гряда Синих Холмов. Она такая же далекая, как в
те вечера, когда Хромой приходил к Обрыву смотреть на закат; и Синие Холмы
снова синие и такие красивые, что их злые мертвые камни вспоминаются, как
глупый сон.
извилистая узкая река с черной водой, суетливая, неприветливая, пенящаяся
водоворотами, такая непохожая на величавую Реку родного Племени...
шевелит седыми космами, клубится над озером, зыбкими струями переливается
через берега черной реки... И мрачная, под собственным весом изнемогающая
громада - четыре плоские каменные глыбы, накрытые пятой - топит подножие в
этом тумане, и кажется, будто она плавно колышется над землей, не касаясь
ее, и это страшно. Все так, как говорил Странный - Хромой помнит. И еще
Хромой помнит, как он спросил Странного: "А потом?" И Странный ответил:
"Потом - ждать. Люди Звенящих Камней сами найдут тебя".
которое здесь не слепит, которое здесь - тусклое белое пятно в низких
серых тучах.
убить их всех, и забрать Кошку.
одиночество, которое с начала пути шло по следам Хромого, как Серая Тень
по следам больного рогатого. Оно дождалось своего, впилось жадными клыками
в загнанное, павшее духом сердце.
холодная, мутная, как этот дождь, как туман, как воды черной реки. Злоба
на холод и сырость, на людей из долины, отнявших то, что дороже, нужнее
всего именно сейчас, когда, кажется, с радостью глянул бы даже в лицо
немого. Злоба на себя, на свой темный изводящий страх. Ведь это именно он
не пускает Хромого туда, в долину, к цели пути, - страх, а не сказанное
когда-то Странным. Страх, который Хромой из последних сил прячет от себя
самого.
в землях Племени. Мало еды. И искать ее приходится все дольше. Нет рогатых
- только маленькие и утонувшие. И мало еды для огня. Холод и голод,
неразлучные злые духи. Всегда, когда приходит один, появляется и другой.
Они терзают Хромого все сильнее, все беспощаднее. Чтобы победить их, надо
искать еду - себе и огню. Надо надолго и далеко уходить. Но уходить
нельзя, нельзя долго быть далеко от долины: Люди Звенящих Камней могут не
найти.
сейчас Хромой - не Хромой, тень Хромого. Жалкая дрожащая тень с пустым
животом, с ледяной водой вместо крови, с руками без силы. Как он будет
убивать тех, кто придет, если пальцы сводит от холода и они не чувствуют,
не распрямляются?
отсыревшее древко копья выскальзывает из непослушных ладоней? А чем станет
Хромой к завтрашнему восходу? А к следующему?
некогда. Потому, что появились они.
жесткой, с острыми режущими кромками, Хромой напряженно следил за тремя
фигурками, пробирающимися сквозь туман, приближающимися.
этой нелепости скрадывалась расстоянием и туманом. Они двигались медленно,
осторожно, цепью, как на облавной охоте. Как они появились? Только что в
долине никого не было. Появились, будто это и не люди, а духи, клочья
сгустившегося тумана. А может быть так и есть?
загонщиков Племени Настоящих Людей, отвлекающих внимание пасущихся от
подкрадывающихся с другой стороны убийц, что Хромой невольно приподнялся и
завертел головой.
говорил: "Они тебя найдут". Значит, нашли. И теперь он убьет их всех.
Одного за другим. Но последнего он будет убивать долго, очень долго, пока
тот не расскажет ему, где они спрятали Кошку. Только увидев Кошку - живую,
целую - Хромой разрешит ему смерть.
обращать внимание на первых трех. Далеко. Еще не опасно. Те, что
подкрадывались сзади, быстро приближались, ловко укрываясь за поросшими
травой кочками. И снова что-то нелепое, неестественное померещилось
Хромому в этих фигурах. Потом. Сначала - убить.
каменным наконечником, не отрывая глаз от врагов нашарил лежавшую рядом
палку. Палку, концы которой были стянуты жильной тетивой. Такую палку
Странный учил называть "лук".
убежать, поэтому он прицелился в того, который был дальше. Тетива
прогудела басовито, злорадно, больно хлестнула сжимающую лук руку. Копьецо
с резким свистом метнулось над верхушками трав, и Хромой отчетливо услышал
тупой удар каменного наконечника в плоть - знакомый уху воина звук,
который оно не спутает ни с каким другим. Но не слишком ли громким он был,
этот звук?
упал. Другой приостановился было и обернулся к нему, но - еще один
каркающий выкрик, резкий взмах руки, и оба стремительно бросились к
Хромому, пригнувшись, прикрывая согнутой рукой лицо.
так же.
целясь в переднего. Но не выстрелил. Потому, что понял: стрелять
бесполезно. Потому, что рассмотрел наконец, почему фигуры ЭТИХ показались
ему такими странными. Потому, что грудь и живот каждого из них закрывала
тусклая чешуя, от которой и отскочило первое выпущенное им копьецо. И
такая же чешуя закрывала их головы, похожие из-за этого на непомерно
огромные уродливые черепа. И такая же чешуя закрывала одну руку каждого от
кисти до локтя, и этой рукой каждый заслонял лицо.
шею, в глаз. Проколи оно ногу или руку хоть насквозь, настоящий воин и не
заметит раны. Хромой - не заметит. И ЭТИ, конечно, тоже.
пробило их чешую, то и большое может не пробить, и даже нож Странного. И
не убежать: ЭТИ быстры и знают свой мир лучше. Это смерть. Как это гадко,
как мерзко - убить, убить его, шедшего так долго, убить, когда уже видна
цель, когда Кошка совсем, совсем рядом!
отпустил рвущуюся из пальцев натянутую тетиву, и в этот миг ближайший из
ЭТИХ споткнулся, взмахнул рукой, чтоб не упасть, и бесцельно выпущенное
копьецо ударило его в открывшееся лицо, в глаз. Он еще падал - медленно,
раскинув руки, и его короткий предсмертный взвизг еще не умолк, а Хромой
уже отшвырнул лук, подхватил валявшееся в траве копье и кинулся на
второго. Тот ждал его, выставив перед собой защищенную чешуей руку, и
узкие черные глаза его горели холодной злобой. Хромой вложил в удар всю
силу своей неистовой ярости. Он целился в грудь, но враг спокойно отбил
острие копья в сторону, а потом в его свободной руке коротко сверкнуло
хищное лезвие из Звенящего Камня, совсем такое же, как нож Странного, и
копье в руках Хромого стало безобидной палкой.
пошатнулся и выронил нож, ударил снизу вверх, наотмашь, как дубиной, по
исковерканному болью и яростью хрипло рычащему рту, и в лицо его брызнуло
теплым.
понять, что справился с обоими этими.
в кожу, и Хромой покатился по траве, корчась, путаясь, пытаясь избавиться
и изнемогая от собственных бесплодных усилий. А все, что мелькало перед
глазами - траву, небо - иссекли тонкие черные линии, и Хромой понял: сеть.
Подобная той, которой Странный придумал ловить утонувших. А потом мир с
гулким звоном вонзился ему в глаза ослепительной вспышкой, и Хромой
провалился в бездонную темноту.
гудит под копытами. Тупо, надоедливо болит голова. Хочется прижать ладони
к лицу - нельзя. Руки не шевелятся. Нужно открыть глаза. Страшно. Но