сфокусировать взгляд на их лицах. Черты неуловимо расплывались. Их череп был
подобен птичьему и глаза, расположенные, как у птиц, по разные стороны,
по-видимому, давали возможность полного кругового обзора.
голосом, напоминающим одновременно шепот и скрип, произнесла:
бесформенные лохмотья.
мгновенно оказались между ей и мной.
скрытой расой. Хобонос и волколачка ждут у входа. Ветер в спину. Отверстия
ночи..."
обменялись друг с другом своими странными повизгиваниями.
что владеть пришел ты. Хобонос и волколачка находятся в пещере туманов. Мы
можем провести вас туда.
подошел ко мне и спросил, должен ли он вернуться вместе с техниками или
продолжить путь с нами. Похоже, это были первые слова, которые он произнес
за всю экспедицию.
Отправляйся с нами.
на обратном пути замучает жажда, и двинулись вслед за старушками. Они повели
нас на Юго-Восток. Местность вскоре стала меняться, - появились небольшие
водоемы, кое-где ручьи с живописными водопадами преграждали нам путь и мы
переходили их по заботливо уложенным камням. Мы шли, не останавливаясь, в
очень быстром темпе, и когда солнце коснулось вершин красных труб на
горизонте, и оказалось наполовину скрыто выбросами светло-синих струй пара,
мы подошли к подножию горной гряды. Старушки, не говоря нам ни слова,
выстроились в колонну и двинулись вверх по едва заметной тропе. Склоны
осыпались. Стоило поставить ногу мимо, как она начинала неумолимо съезжать
вниз. Здесь мне пришлось буквально тащить на себе моего подчиненного. Когда
мы поднялись на высоту примерно пятнадцати человеческих ростов, наша
процессия неподвижно замерла. Как оказалось, впереди затаился летающий лев и
Алакаре, возглавлявшей колонну, пришлось вступить с ним в единоборство. При
этом черный цилиндр в ее руке дважды взметнулся вверх и лев воспарил над
нами, словно дракон. Его глаза хищно блестели, ловя последние лучи
заходящего солнца, он сделал несколько кругов, явно намереваясь схватить
кого-то из нас. Hо Аркус и Аксидз выстрелили в него из громометов, и
звуковая волна, ударив льва по незащищенному животу, отбросила зверя в
сторону, лишив его аппетита.
отвесной стене, которая возвышалась над ней, на высоте трех человеческих
ростов зияло отверстие пещеры, из которого, видимый даже в сумерках, вытекал
синеватый туман.
оставаться снаружи и ждать нашего возвращения, что бы ни случилось.
сказала.
VI
запрыгнул на карниз пещеры последним, но, когда мы пошли вглубь, оказался в
середине группы. Впереди двинулись Аксидз и Аркус, сзади - женщины. Видимо,
мифотворцам был отдан приказ охранять мою особу.
пещеры была влажной и липкой. Дышать было трудно, мы продвигались крайне
медленно.
за ремни.
падений. Предосторожность оказалось нелишней. Через десять шагов Аксидз
бесшумно провалился вниз, общими усилиями мы вытащили его на устойчивое
место. Через двадцать шагов туман начал редеть, и мы увидели вдали два
расплывающихся пятна света. Я призвал спутников не торопиться и по-прежнему
продвигаться вперед медленно и осторожно. Так мы и шли, вслушиваясь в шаги и
тяжелое дыхание друг друга.
увидели волколачку и хобоноса. Они сидели, склонившись над шахматной доской,
и не обращали на нас никакого внимания.
клетке!
событиями или слишком увлеклась охотой.
"Хобонос и волколачка ждут у входа. Ветер в спину". Где вход? И где ветер? И
тут я ощутил затылком и шеей легкое движение холодного воздуха. Клубы
тумана, прорвавшиеся через невидимую границу, потянулись к парочке странных
шахматистов тонкими завихряющимися струйками.
тумана.
вместе со мной. Так мы, двигаясь словно единое двенадцатиногое существо,
приблизились вплотную к шахматной доске.
черная клетка представляла собой как бы отверстие, внутри которого,
приглядевшись, я обнаружил поблескивание маленьких пылинок, напоминающих
звезды. "Отверстия ночи", - вспомнил я. Белые клетки были как бы
сконцентрированным свечением, веществом-светом, которое бурлило и
завихрялось в квадратных рамках. Hаклонившись над доской, я заметил, что
внутри белого свечения хаотически перемещались черные пылинки. Эта доска
вовсе не была доской. Она представляла собой плоский кусок прозрачного
камня, накрывавший квадратное отверстие-колодец. Клетки были всего лишь
проекциями внутренней структуры этого казавшегося бесконечным отверстия.
Белые и черные миры были глубоко внизу. Шахматные фигуры, выточенные из
синего и желтого камня, казались живыми. Фигуры на самом деле шевелились, и
внутри каждой угадывалась сложная внутренняя структура.
клетки, 32 белые, 256 ступеней Ада, - подумал я.- Всюду степень двойки, и
это не может быть случайностью".
которую мы выигрываем друг у друга.
камня и протянул его мне на раскрытой ладони. Перстень был очень массивным и
его украшала настолько тонкая и затейливая резьба, что разглядеть узор не
представлялось возможным. Большой синий камень на нем был уменьшенным
подобием кристалла, лежащего в моей замшевой сумочке.
грустно сказал хобонос.- Это несправедливо.
камень.
пещеры, и я оглядел диспозицию. Мои фигуры были синими. Hельзя сказать,
чтобы положение было совсем безнадежным, но у противника, игравшего желтыми,
было преимущество в одну ладью, и он значительно продвинулся на моем левом
фланге. Я защитил короля и пошел в контратаку на правой половине доски. Мне
удалось создать угрозу ферзю и, шантажируя противника потерей ладьи, сделать
своим конем "вилку" между слоном и королем. Преимущество хобоноса
уменьшилось.
Фигура, которой имело смысл действовать, как-то насыщалась энергией, цветом
и яркостью, и из нее вырывались едва заметные лучики света в направлении той
клетки, на которую ее следовало передвинуть. Hо иногда я видел недостаток
предлагаемого мне хода и принимал решение сам. Хобонос потел, активно
жестикулировал своим хоботом, нервно почесывался, - словом, относился к игре
серьезно.