Чтение 41–й страницы книги ~Разум на торги~

- И сеют свои семена, - закончил Али, нажимая кнопки управления. - Фрэнк
Мура их называет деревья-фениксы - какие-то драконы из мифологии его
предков.

Разговаривая, он повел флиттер вниз и пролетел над утесами, и они пошли
вдоль берега под порывами ветра. Оглядывая далекий горизонт, Дэйн решил, что
видит неясные вспышки света на темном фоне - предупреждение о сильных
грозах, скрытых кривизной планеты.

Али мотнул головой направо:

- Посмотри на это.

Дэйн отвернулся от наступающей бури - и забыл о ней.

Длинный скалистый пляж лежал плоско и мокро, обнаженный отливом. Его
внимание привлекло кипение тысяч странных шипастых созданий, похожих на
крабов, выныривающих из воды, держа в клешнях что-то, что они тут же бросали
на песок.

Команда из четверых - Мура, Туи, Паркку и Иррба - ходила туда-сюда по
пляжу с мешками, подбирая камешки, потом они взбегали вверх по пляжу и
сгружали содержимое мешков в самодельные вагонетки. Не просто камешки -
когда Али спустился ниже, над самыми волнами, Дэйн понял, что почти все эти
камни - рудные яйца. Что-то его беспокоило - было в этой сцене что-то не
совсем правильное. Он нахмурился, пытаясь определить источник этого чувства.

- Это, наверное, то, что смыло в океан приливами и бурями, - сказал он.
Али кивнул.

- А эти создания это возвращают. Да, но самого главного ты еще не видел.
Когда взошло солнце, Вросин вызвал нас по рации. Он был послан собрать, что
удастся, на месте бывших работ и нашел.., вот это.

Они внезапно взмыли, огибая большой утес, к которому прицепились древние
деревья. Али прибавил скорость, и флиттер затрясся под мощным ветром и
устремился к югу. Потом Али резко сбросил скорость, и Дэйн в изумлении
уставился на открывшийся внизу вид.

На галечном пляже лежали большие кучи руды. Пока Дэйн смотрел, из воды
вылезло мощное создание с черной резиноподобной шкурой и зашлепало к берегу.
"Поющие-в-воде", о которых намекали странники?

Руки со щупальцами на конце волокли груз чего-то грязного, похожего на
гигантские листья водорослей. Щупальца сплетались вокруг каждого листа в
виде сети. Али заложил круг, и Дэйн видел, как два таких создания убрали
щупальца и стряхнули листья, оставив на берегу солидную кучу рудных яиц.

- А это из трещин в океанском дне от землетрясений, - сказал Али.

Они заложили еще один круг, и Дэйн увидел, как Глиф и Шошу опустили
флиттер рядом с кучами и стали загружать яйца в машины.

- И куда они их везут? - спросил Дэйн.

- К "Королеве". Скоро увидишь спринцовки, а твоя работа будет -
распределять груз перед взлетом, грузовой помощник.

Что же это за чувство такое, будто он что-то упустил? Но работа есть
работа, и часть его мозга уже прикидывала цифры и распределяла массы и
объемы. Потом он сообразил, что Торговцы принесут всю свою аппаратуру - или
по крайней мере столько, сколько смогут, - и присвистнул.

Али приподнял бровь.

- Думаешь о буре против веса? Я каждый день благодарю владык космоса за
то, что не выбрал себе карьеру пилота, - сказал он и внезапно нырнул вниз.
Дэйн подумал, что вряд ли кто-то назвал бы его осторожным водителем, и
улыбнулся про себя, когда Али добавил:

- Пора посмотреть на наших людей в действии.

Дэйн глянул вверх и понял, что они снова прибыли к "Королеве". Флиттер
опустился возле пандуса грузового люка, и когда они из него вышли, один из
Торговцев сбежал по пандусу и стал ждать.

- Машина к вашим услугам, - сказал Али, и они с Дэйном быстро пошли к
северу от "Королевы", петляя среди затихших странников - больших куч
сморщенной плоти, украшенной лишайником и даже мелкими цветущими растениями.
Проходя мимо, Дэйн заметил движение в цветочной шкуре, увидел насекомых и
даже что-то вроде мохнатого червяка - здесь была целая экология!

А будет ли она существовать дальше - зависит от Торговли.

Он посмотрел на Али, и в его мозгу начал формироваться вопрос. Губы
инженера скривила сардоническая усмешка.

- Тау говорит, что странникам теперь никак без нас не спастись. А без них
разум на Геспери-де-4 умрет, и планета станет просто скалой, где копошится
бессмысленная жизнь.

Дэйн встряхнулся, охваченный ощущением этой нависшей опасности. Действие
- жажда действия впилась в него невидимыми когтями.

Когда они миновали последних странников на опушке леса, их ждали Штотц и
Тасцин, стоявшие возле начала длинной череды предметов, похожих на небольшие
кучки полупрозрачных красных спагетти. Мелькавшее сквозь шлем лицо Штотца
было напряжено; что думает Тасцин о тех, кто пусть и ненамеренно, но убил
двух ее товарищей, по лицу ее было не прочесть.

Штотц приподнял первую кучку спагетти и вытряхнул. Теперь она была похожа
на мешок кальмара, поверхность ее была бородавчатой и по форме напоминала
тыкву, из которой по земле волочились длинные щупальца, сделанные из
хирургических трубок.

- Мы считаем, что странники частично живут на электромагнитных импульсах,
посылаемых пьезоэлектрической рудной матрицей сьеланита, - сказал Штотц. -
Эта энергия служит им для разогрева внутреннего воздушного пространства и
создания подъемной силы - отлично работает, поскольку они смогут черпать
энергию как раз тогда, когда она нужна, и избежать Последних Времен.

Штотц и Тасцин подошли к ближайшему страннику. Штотц бросил мешок в центр
сдутого создания; щупальца развернулись и потом неуверенно начали
разворачиваться и искать дорогу, как змеи, к краям странника.

- Их способность модулировать эту энергию облегчает им возможность
управлять трубопроводами, поскольку хирургический инструмент, задающий их
размер, использует точно такие же электрические поля.

Теперь Дэйн слышал что-то вроде приглушенной отрыжки, идущей от создания,
а по усыпанной лишайниками шкуре пошла рябь. Верхняя ее поверхность стала
раздуваться, принимая воздух. Штотц и Тасцин осмотрительно перешли к другому
краю странника, а Али с Дэйном, подчиняясь указанию большого механика,
выстроились у противоположных краев. Они подтянули трубы к краю, откуда
высунулись маленькие отростки и приняли концы. На концах были закругления
вверх и назад, кончающиеся небольшими присосками.

Штотц отступил и жестом показал им, чтобы они тоже отошли от странника,
который теперь уже надулся до высоты больше метра.

- Влага, очевидно, нужна для преобразования электромагнитной энергии,
хотя мы не очень себе представляем ход реакции, как и защиту от жара огня,
который возрождает деревья, - сказал Штотц и сделал театральную паузу. -
Итак...

Шкура странника затрепетала, и мешок кальмара начал заметно пульсировать
и испускать гудение. Дэйн улыбнулся в ответ на широкую ухмылку Иогана. Звук
был как у одного из рожков волынки Стина Уилкокса.

- А что, из тартана нельзя было это вырастить? - спросил Дэйн.

К его удивлению, ответила Тасцин.

- Не стали бы. Нет эстетики.

И Дэйн вдруг понял, что Тасцин пошутила. Он впервые услышал нечто
подобное от суровой предводительницы татхов.

Постепенно странника окутал туман, исходящий из мелких отверстий в
присосках на концах щупальцев трубок переменного диаметра гибридной
машины-животного, которое Али назвал спринцовкой. И странник стал разбухать
быстрее.

Дэйн отступил; он ощутил жар, когда это создание разогрело свое
внутреннее пространство модулированной электромагнитной энергией от
надвигающейся бури и горящего над головой полярного сияния. Внезапно
затряслась земля, потом второй раз, сильнее, и Торговцы бросились работать,
разнося спринцовки по затихшим странникам и вытряхивая на них - по двое на
каждое создание. К ним присоединялись члены обоих экипажей, и работа шла все
быстрее и быстрее. Сначала кое-кто отпрыгивал в сторону, когда над ним
повисал странник, но вскоре всех захватила работа, и взлетевших странников
никто не замечал.

Странников было куда больше, чем Торговцев, а небо на востоке быстро
покрывалось облаками, звук раскатов грома шел фоновым аккомпанементом к
каждому движению. Все чаще и чаще вспыхивали высокие молнии, озаряя дрожащим
светом взлетевших странников, и мокрую одежду торговцев, и забрызганный
водой из спринцовок мех татхов.

Вся поляна была уже заполнена туманом, и Торговцы бродили по пояс в
клубящейся белой мистерии, поскольку ветер стих и зловещая тишина заполнила
воздух, несмотря на растущую ярость электрической бури наверху. Единственным
звуком был растущий гул спринцовок, будто улья чудовищных пчел. В темноте
между деревьями, ветвями и листьями светились коронные разряды - призрачные
предвестники будущих пожаров.

- Я думаю, этого хватит, чтобы они выжили в пожаре, - сказал Штотц, когда
последний стран ник поднялся с земли. Он смотрел им вслед, и Дэйн вдруг
заметил у него на шлеме мигающий красный огонек и понял, что инженер всю эту
работу записал на видеокамеру.

Еще минуту огромные создания висели над головой, и Дэйн ощутил сознанием
их давление. Он интенсивно ощущал остальных троих по пси-связи, хотя никто
ничего не сказал.

Потом это чувство прошло, и странники поднялись выше, позволив ветру
унести себя на запад, подобно рваным облакам, сверкая перламутровыми
переливами в свете молний и полярного сияния, и вслед им тянулся светящийся
пар. Постепенно гул спринцовок стих, оставив только шелест листьев на ветру
и рокот отдаленного грома.

- Давайте работать, - сказал Дэйн. - Еще целую уйму грузить.

Рип только кивнул - теперь командовал Дэйн. Как грузовой помощник он
должен был решить, что можно взять на борт и что придется оставить, и как
распределить груз, чтобы избежать катастрофы при ускорении взлета.

Все побежали за ним к "Королеве", и следующие несколько часов Дэйн был