туго шли дела на Земле для того, чтобы не признать, что силовые методы
результатов не дают, и с сепаратистами пора дружить. Предстоящее Собрание
Акционеров намеревалось решить этот вопрос раз и навсегда, а одним из
следствий перехода от холодной войны к настоящему миру должен был стать
демонстративный роспуск военного флота.
Умный Дядя Гуннар просчитал эту ситуацию еще в ходе второй марсианской
кампании. Адмирал флота крепко призадумался и сообразил, что спасти его от
почетной отставки может только обнаружение внешнего противника, равно
опасного для всех планет. Дядя Гуннар вызвал к себе начальника разведки и
приказал доложить наличествующую информацию по чужим. Информации оказалось
много, но вся она была, мягко говоря, неубедительной, а если честно - с
нехорошим шизофреническим душком. Тем не менее адмирал флота организовал
утечку кое-каких данных в Сеть и стал ждать реакции.
Отклик пришел не только от рядовых акционеров и не столько от них, сколько
от Совета Директоров. Народ пошумел и вроде бы успокоился. А вот
руководство планеты вызвало Дядю Гуннара на беседу, и, вернувшись, адмирал
Кђниг вид имел бледный. С этого момента любой разговор о чужих в стенах
Адмиралтейства вызывал дисциплинарные последствия, а сам Дядя Гуннар впал в
затяжную депрессию. Ему и раньше случалось вести себя этакой марионеткой, а
теперь он просто на все плюнул и слепо проводил в жизнь линию гражданского
начальства. В частности, не моргнув глазом, загнал группу F на Марс, хотя
здорово сомневался в том, что элитную бригаду стоит отправлять на
полицейскую операцию.
Сам того не зная, адмирал Кђниг добился-таки своего. И уж совсем нечаянно
этим нагадил флоту. Мысль о том, что космос может быть враждебен, не
вызвала мгновенной реакции, но отложилась у землян в подкорке. И социологи
обнаружили, что исход голосования по роспуску флота может оказаться совсем
не однозначным. Увы, за решением о переводе военных кораблей в грузовики
прятались такие деньги, о которых Дядя Гуннар и не подозревал. Кроме того,
Марс и Венера ставили будущие торговые контакты в прямую зависимость от
устранения земной угрозы. Экономика и политика нависли над военными
астронавтами и собирались их раздавить.
Конечно, перед лицом такой проблемы никому не было дела до того, что
адмирал Успенский, дабы потешить свое любопытство, на казенные деньги
отправил на край света какого-то там Абрама. Тем более что Успенский не лез
в политику. Он, конечно, грызся с Адмиралтейством, но это были личные
сложности Дяди Гуннара. В остальном адмирал Рашен вел себя как честный
служака. И до поры до времени его не трогали. К тому же мелкое
разбазаривание фондов не походило на преступление, способное всерьез
замазать дерьмом ослепительную репутацию командира группы F. На флоте и без
того доставало начальников, за которыми в массовом сознании закрепился
образ кровожадных чудовищ.
Поэтому группа F отправилась к Марсу, и не просто так, а на бустерах. А в
Сети что ни день возникали материалы, напоминающие акционерам о зверствах
военных, из-за которых погибло куда больше мирного инопланетного населения,
чем могла себе позволить изнывающая от генетического дефицита Земля.
А скаут "Рипли" подгребал себе потихоньку к зоне активного поиска. Эбрахам
Файн придирчиво следил за работой экипажа и про себя неумело молился.
Религиозность на Земле считалась чем-то вроде заболевания психики, но Файну
на это было наплевать. Ему, уверенному в существовании чужих, требовался
сейчас божий промысел, и никак не меньше. Чтобы вместо чужих найти всего
лишь пиратов.
* * *
Еще за добрую сотню лет до Полуночи, в эпоху расцвета науки и
промышленности, когда сырья и товаров было завались, пиратство на торговых
путях Солнечной уже цвело махровым цветом и считалось прибыльным бизнесом.
Общественная мораль пребывала в упадке, и многие компании, имеющие
собственный флот, баловались перехватом грузов конкурирующих фирм. Поэтому
буксиры ходили с вооруженным эскортом, который мог внезапно отвалить и
сцапать показавшийся на радарном экране соблазнительный кораблик. А
вернувшись с добычей, обнаружить, что их собственный подопечный летит уже
налегке и капитан на радостях, что не убили, сосет из горлышка припрятанный
для такого повода самогон.
Ценность грузов с лихвой окупала риск, и в один прекрасный день выяснилось,
что по безбрежным просторам Солнечной буквально ни пройти, ни проехать без
того, чтобы тебя не взяли на абордаж какие-то негодяи. Как правило, захват
обходился без стрельбы по коммерческим судам, палили друг в друга только
нападающие и охрана. Все-таки буксиры не за один день строятся, да и
астронавты почкованием тоже не размножаются. А кто-то ведь должен
перевозить товар, который ты намереваешься хапнуть. Так что пираты
отстегивали грузовой отсек, делали ручкой и улетали восвояси. Капитан Лунц,
ходивший на буксировщике "Янки Фэйр" и счастливо переживший восемь
ограблений, стал притчей во языцех и так красочно рассказывал внизу о своих
злоключениях, что в итоге спился.
Потом разразилась Полночь, которая смела с лица Земли целые народы,
спровоцировала затяжную ядерную зиму и уничтожила столько ресурсов, что в
буквальном смысле не из чего стало костер запалить. Экономика, политика,
религия, культура - все полетело в тартарары. Жуткая Заваруха, случившаяся
тремя веками раньше, еще не научила человечество гибкости. После
религиозной войны земляне отдались в лоно победившей религии. Возобладавшие
в борьбе народы старались посильнее затоптать побежденных. И только Полночь
расставила все на свои места, показав, что, если дважды наступил на одни и
те же грабли, умнее будет их поднять и выбросить. Остатки населения, а
особенно - уцелевшие военные, - требовали радикальных перемен. В то же
время, наряду с позитивными идеями, всем очень хотелось электричества и
желательно хоть немного поесть. А чтобы поесть - хотя бы вонючей хлореллы,
- опять-таки нужно было электричество. И чистая вода. То есть снова
энергия. Подскочил в цене уран. Образовался мощнейший черный рынок. Там,
где раньше сталкивались интересы фирм, теперь грызлись озабоченные
выживанием своих граждан правительства.
Пересидевшие бойню в колониальных доках пираты занялись нелегальными
разработками полезных ископаемых, ориентируясь в первую очередь на земной
спрос. Для этого требовался грузовой флот, и корабли начали угонять вместе
с экипажем. От полярной шапки Марса кто-то отковырял громадный кусок льда и
толкнул его, как оказалось позднее, американцам. В руинах старых земных
городов обнаружилось подозрительное шевеление, и вскоре полицейские скауты
нашли три хорошо укрепленных пиратских базы, захватить которые удалось
только после массированной бомбардировки.
Качество оборудования на подпольных заводах поражало воображение. А оружие
у пиратов было зачастую гораздо круче, чем у охотившихся за ними войск. И
после того, как засевшая в развалинах Пекина еврейская банда, оказавшись в
кольце, подорвала себя ядерным зарядом в пять килотонн, терпение честных
землян исчерпалось. Разразился глобальный правительственный кризис, в
результате которого радикально изменилась как форма правления, так и
степень участия граждан в принятии решений. Группа молодых амбициозных
политиков, опираясь на социологические выкладки, считавшиеся до этого
абстрактными и утопическими, бросила в массы идею диктатуры частного
капитала, этакого "народного капитализма", и не просчиталась. Земля
превратилась в одно холдинговое предприятие, где каждый гражданин получал
базовый пакет акций и право голоса в Собрании Акционеров. Суверенные
государства стали компаниями. И все неожиданно пришло в норму. Оказалось,
что надо защищать и приумножать собственность, а делать это лучше сообща.
Уже через сто лет на той же самой почве единая, как никогда, Земля
отбомбилась по Марсу и крепко приложила не вовремя подавшую голос Венеру.
Большая часть населения, сама того не подозревая, жила в долгах, как в
шелках. Вырождение биосферы затормозилось, но обратно тоже не шло.
Появление на свет здорового ребенка по-прежнему считалось удачей. Взамен
политических дрязг между земными правительствами возникли склоки
межпланетного уровня. Но поскольку именно за описываемый период удалось
насытить рынок продуктами и земляне перестали умирать от голода, никто
особенно не роптал. В то время как отдельно взятый землянин становился все
менее кредитоспособен, правительственные структуры, наоборот, крепли. Земля
сформировала космические полицейские силы, запретила любые вооружения на
частных кораблях и объявила пиратов вне закона. Нехороший промысел был
жестокими и эффективными методами быстренько взят к ногтю. А когда
забрезжила проблема с колониями, на базе полицейской эскадры начала
строиться полноценная армия.
Грянула жестокая и кровопролитная война. И вскоре по ее окончании пиратство
возродилось, только в более изощренной форме. Экономическая блокада Марса и
частичное эмбарго на торговые контакты с Венерой заставили сепаратистов
выдумать заново систему каперства. А действительно, что ты будешь делать,
если месторождения на твоей родной земле контролирует противник и разрешает
добывать ровно столько, чтобы подданные не загнулись от нехватки ресурсов?
И очень быстро полулегальные контрабандисты и вольные охотники Венеры и
Марса устроили в Солнечной такой кавардак, что время от времени за ними
принималась гоняться чуть ли не вся земная армия. Разумеется, схваченного
Адамов Григорий
Роллинс Джеймс
Березин Федор
Круз Андрей
Акунин Борис
Курылев Олег