Чтение 41–й страницы книги ~Гражданин преисподней~

безрассудства, о которых мы узнали сегодня?

- Ты, милок, нас на жалость не бери, - сказал папа Кашира. - И хвостом не
виляй. Если есть что про Грань сообщить, выкладывай, а если нет - не отнимай
время у честного народа.

- Сообщить я только могу о своих собственных впечатлениях... - Кузьма
запнулся. - Не знаю, как другие, а я Грань нутром ощущаю. Когда она близко,
меня наизнанку выворачивает, как после хорошей пьянки. Голова кругом идет, руки
не слушаются. Нож, например, хочешь взять, а он из пальцев как живой
выскальзывает. Плюнешь, бывало, и сам себе в рожу попадешь... Это как сигнал -
нечего тебе здесь делать, пошел прочь, пока цел!

- Следовательно, вы утверждаете, что все слухи о ваших путешествиях за
Грань - выдумка? - Начальник планового отдела напоминал сейчас охотника,
подманивающего дичь к ловушке.

- Конечно, выдумка! Выползки Грани боятся больше, чем химер. От химеры еще
можно спастись, а вот про тех, кто от Грани сумел спастись, я что-то не слышал.

- А ваши друзья там не бывали? - Хитроватая улыбочка промелькнула на лице
метростроевца.

Кузьма, конечно, сразу понял, о каких друзьях идет речь, но вида не подал
- зачем добровольно соваться в ловушку? Вместо этого он с удивленным видом
переспросил:

- Какие друзья?

- Крылатые! - не сказал, а выпалил метростроевец.

- Ах, вот вы о чем... Так бы сразу и сказали. Если речь идет о моих
летучих мышах, то за Гранью они не бывали.

- Чем же они тогда питаются? Ведь летучие мыши насекомых ловят. А
насекомые где водятся? Только за Гранью.

- Ошибаетесь. Летучие мыши все подряд жрут. И червей, и слизняков, и
мокриц. Да и тех же самых мошек под землей хватает.

- Таков, значит, ваш окончательный ответ?

- Значит, таков! - не выдержал Кузьма. - Чего вы все вокруг да около
ходите! Говорите прямо, а то я что-то не пойму, куда вы клоните.

- Сейчас поймете... - Одним глазом начальник планового отдела глядел на
Кузьму, а другим в какие-то бумаги, которые ему подсунул начальник мед отдела.
- Вам не случалось употреблять мясо летучих мышей в пищу?

- Случалось.

- Вы никогда не интересовались содержимым их кишечника?

- Не имею такой привычки. Да там и кишечник-то целиком в горсти уместится.

- Тем не менее... А вот у нас нашлись люди, всерьез заинтересовавшиеся
этим вопросом. Не секрет, что существует целая категория жителей Шеола,
занимающаяся промыслом летучих мышей. В первую очередь их, конечно, интересуют
шкурки, но и все остальное годится в дело. Мы приобретали летучих мышей главным
образом ради их кишок, которые идут на изготовление хирургических ниток,
имеющих свойство рассасываться в организме пациентов. Попутно один из наших
врачей сделал весьма любопытное открытие. Но лучше, если по этому вопросу
доложит начальник медицинского отдела.

- Лучше будет, если мы сделаем перерыв, - возразил папа Кашира. - Кстати,
о кишках. Не знаю, как у вас, а у нас всех они давно марш играют.

- Потерпите немного. - Начальник планового отдела изобразил просительную
улыбочку. - Сейчас вы узнаете нечто такое, что в корне изменит ваши
представления об окружающем мире.

- Тогда придется потерпеть. - Было заметно что эта уступка далась
темнушнику нелегко. - Но учтите, я человек гадливый. Не дай вам бог мне аппетит
испортить.

Начальник медотдела тем временем пустил по рукам несколько листов бумаги с
изображениями весьма диковинных насекомых, которых в Шеоле раньше в глаза не
видели.

Когда один такой лист дошел до Кузьмы, он удивлением убедился, что это
вовсе не рисунок, приклеенное к бумаге настоящее насекомое, правда,
составленное из мельчайших клочков и кусочков. Отсутствовавшие фрагменты
крыльев, ножек и усиков были тщательно домалеваны красками соответствующего
цвета.

Гости рассматривали насекомых не без интереса (многие видели такое чудо
впервые), но, судя по оживленному шушуканью и недоуменным взглядам, никак не
могли взять в толк, зачем все это метростроевцам нужно. Ясность внес начальник
медотдела:

- Все, что вы здесь видите, было извлечено из желудков летучих мышей. В
основном это ночные насекомые. Бражники, совки, мотыльки, моли. Есть, кроме
того, комары и жучки. Прошу обратить внимание на размеры насекомых. В среднем
они превышают норму в полтора-два раза. Крылья у обыкновенной бабочки достигают
размаха в семь сантиметров. Такие гиганты в наших краях раньше не водились.
Добыть их летучие мыши могли только за пределами Шеола. Из этого факта можно
сделать несколько интересных выводов. Первый - на поверхности земли продолжают
жить насекомые, а значит, существуют и растения, служащие для них пищей. Второй
- за несколько десятилетий, прошедших после Черной Субботы, размеры насекомых
сильно изменились в сторону увеличения, что указывает на наличие некоего
неизвестного мутагенного фактора. Третий и самый главный - летучие мыши
способны без всякого ущерба для себя проникать за Грань. У экземпляров,
подвергнувшихся вскрытию, никаких патологических изменений выявлено не было...

- А попроще сказать можно? - перебил его папа Клин.

- Можно. Растительная и животная жизнь за пределами Шеола сохранилась,
хотя и подверглась не совсем благоприятному воздействию каких-то внешних сил.
Например, химических веществ. Или радиации. Но на существ, выходящих на
поверхность лишь периодически, эти силы заметного влияния не оказывают.

- Что скажет по этому поводу крупный специалист по летучим мышам Кузьма
Индикоплав? - Если начальник медотдела, фигурально говоря, нанес нокаутирующий
удар, то начальник планового отдела собирался добить ошарашенного выползка
ногами.

- Для меня это новость. - Кузьма и в самом деле был ошарашен. - С фактами,
как говорится, не поспоришь... Если только это не мистификация.

- Можете разломать любое насекомое и убедиться, что никакого подвоха здесь
нет. Ради чего нам марать себя низкой ложью?

- Вот уж не знаю... Но тогда придется признать вашу правоту.

- Человек может пройти путями, которыми пользуются летучие мыши?

- Почему бы и нет.

- Как найти эти пути?

- Сначала нужно найти пещеру, где обитают выпотрошенные вами летучие мыши.

- Допустим, мы ее нашли. Что дальше?

- А дальше нужно просто установить за летучими мышами наблюдение. Свои
постоянные пути они обычно метят пометом. Хотя в тех местах, где много мха,
помет исчезает в считаные дни. Но это не суть важно. Летучие мыши не химеры,
выследить их особого труда не составит.

- Видите, как все просто!

- Даже чересчур. - Кузьма по-прежнему не разделял чужого оптимизма. -
Летучие мыши всегда старались держаться от Грани подальше. Вблизи от нее они
теряют способность к полету. Машут без толку крыльями, кувыркаются, падают.
Трудно представить, чтобы такие осторожные и чуткие звери сунулись туда, где их
подстерегает явная опасность.

- Из сказанного вами следует лишь то, что какая-то часть летучих мышей
научилась преодолевать свой страх, - возразил начальник планового отдела. -
Крысы ведь наловчились таскать приманку из ловушек. Не исключено также, что
Грань не является каким-то цельным образованием. Ведь даже в нашей коже имеются
поры. Стоит только любому отверстию в грунте, будь то выход туннеля или устье
пещеры, совместиться с прорехой в структуре Грани, как сразу появляется
возможность выбраться на поверхность.

- Хорошо, если бы так, - сказал Кузьма. - Но только не верится, что
выползки на такое отверстие ни разу не наткнулись.

- Значит, вы будете первым. В случае удачи обещаю назвать его в вашу
честь. Нора имени Кузьмы Индикоплава! Разве не звучит?

Кто-то рассмеялся, кто-то скривился, кто-то лишний раз перекрестился, но
уже следующее сообщение начальника планового отдела отвлекло внимание
присутствующих от скромной особы Кузьмы.

- На этом можно и закончить, - объявил он голосом человека, все заботы
которого разом улетучились. - Завтра соберемся пораньше и обсудим некоторые
практические вопросы.

Однако, паче чаяния, это предложение не встретило поддержки среди гостей.
Перекусить темнушники еще соглашались, но от ночевки категорически
отказывались. Их поддержали и светляки.

Никакие уговоры метростроевцев на этот раз не подействовали, и решено
было после недолгого перерыва продолжить совещание, дабы принять согласованное
и окончательное решение.

Каждая из высоких договаривающихся сторон предпочла откушать уединенно да
еще своими собственными припасами. Это лишний раз напомнило о царящей в Шеоле
атмосфере всеобщего недоверия, которое не могли рассеять ни показное
гостеприимство метростроевцев, ни долгие часы взаимного общения, ни
наметившаяся общность интересов.

В зале заседаний остался один Кузьма, которому на сей раз подали вполне
приличную пищу, кроме обязательной размазни из мха, содержавшую также грибы и
даже кусочки жареного мяса.

Впрочем, Кузьме было не до еды. За последние несколько часов он узнал
больше, чем за иной год, и всю эту груду разноречивой информации нужно было
как-то осмыслить, разложить по полочкам, отделить зерна от плевел.

Если верить темнушникам, беда пришла с неба, возможно, даже из-за пределов
атмосферы. Но стоит ли доверять нескольким обрывочным фразам, тем более
произнесенным на чужом, малопонятном языке? А если американец имел в виду
что-то совсем иное - надвигающийся ураган, например?

И что это за загадочные хлопья, похожие не то на снег, не то на тополиный
пух, соприкосновение с которым выводит из строя вентиляторы и губит людей?
Получается, что рассказ Фуцела о карманнике, сгинувшем в августовской метели,
не выдумка, а реальный факт.

Много непонятного было и в строительстве того самого злосчастного туннеля.