Чтение 41–й страницы книги ~Куявия~

- А чтоб мне тут не скучно было. Одни молокососы вокруг, только мы с тобой старые жеребцы, верно?.. Или старые орлы.

- Горные?

- Степные, - поправил Аснерд. - Наши степные горных бьют, как коршун цыплят. Щецин, на день-другой быстрее разделаемся с этими любителями крылатых жаб. И забьем последний кол в сердце подыхающей Куявии! Разве это не честь?

- Ладно, - буркнул Щецин, - ты любого уболтаешь.

- А разве не так?

- Ну теперь и я вижу, что почетнее взять это крохотное село, чем Белую Вежу. Этих белых веж брали сотни, а эта Долина в самом деле - последняя!

Огромное таранное бревно поставили на подпорки, умельцы торопливо надстраивали по бокам стены, снимали с телег колеса, укрепляли, ставили в ряд, чтобы выдержали чудовищный вес. Торец тарана окован железом, а само бревно из редкой породы клена, что по крепости мало уступает граниту. Теперь на границе лагеря постоянно находились двое героев-лучников, но хитрые куявы на драконах вылетали в другую сторону, делали широкий круг, облетая лагерь стороной.

* * *

Чудин вместе с грузом муки привез Иггельду клочок выделанной телячьей кожи с грубо нарисованными значками.

- Он говорит, что к нему летать далеко, - передал слова горского князя. - Он постарается устроить склад вот здесь, смотри... Тут удаленное от всех дорог место, домов там нет. А зерно он будет закупать у жителей равнины, там шесть богатых сел вблизи.

Иггельд удивленно присвистнул.

- Это же укорачивает нам дорогу втрое! Мудрый Антланец, сразу придумал, как проще...

Чудин сказал ревниво:

- Подумаешь, мы и сами б докумекали. Будь у нас времени больше.

- И не будь заняты артанами, - добавил Шварн, он смотрел через плечо склонившегося над картой Чудина, морщил лоб, прикидывал, наконец признал: - Но вообще-то здорово!.. У нас продовольствие тает все-таки быстро, он лучше нас это понял. Мы и так на всем привозном, а тут уже беженцы...

Иггельд поморщился:

- Да что ты все: беженцы, беженцы! Как будто дряхлые старухи, что забрались в наши горы, чтобы тут помереть. Половина из этих беженцев - воины. Они на стенах. Злее наших бьются. Мы обязаны не просто кормить их, а кормить хорошо. Чтобы со стен не падали. Что с таранами?

Чудин сразу понял правильно, отчеканил:

- Тараны, катапульты и все тяжелое, что артане тащат в нашу сторону, подвергается... да, подвергается! И мы сверху бросаем камни. Горцы, которым от тебя мы передали послание, нападают, портят. Артане всякий раз останавливаются, чинят. Это надолго!

Шварн хохотнул:

- Еще бы! С полевыми кузницами, что в обозе, чинить можно только топоры или слегка поправить мятые доспехи!

В артанском лагере Аснерд злился: раньше два десятка героев хватали такое вот бревно и бежали с ним к воротам чужой крепости. Одного удара хватало, чтобы любой запор вдребезги, а то и сами створки с петель. Если кого и доставали со стен стрелой, то бегущие рядом тотчас же подхватывали, бревну не давали упасть на землю... Но здесь такое не пройдет. Стрел у защитников в избытке, запаслись, проклятые, стреляют сильно и метко, а сами лучники засели в три ряда. Проклятые куявы!.. К счастью, поздно берутся воевать. Вся страна уже подмята, распростерта, брошена под копыта артанских коней.

За трое суток непрерывной работы, даже ночью стучали молотками при свете факелов, таран собрали и вывезли впереди войска. Получился настоящий сарай на колесах, спереди угрюмо высовывается, как голова черепахи из-под панциря, окованное железом бревно. С каждой стороны по пять толстых колес, крыша из толстых досок, никакая стрела не пробьет.

Со стены, ворот и уступов смотрели молча и настороженно.

Два десятка дюжих артан забрались вовнутрь, сооружение заскрипело, колеса дрогнули, начали поворачиваться. Огромная махина тяжело сдвинулась с места. Всадники ехали следом, но со стен полетели стрелы, пришлось подать коней назад, а таран медленно двигался в сторону ворот.

Аснерд перевел дыхание. Тяжелые стрелы куявов втыкаются в дощатую крышу со стуком, мощно, с большой силой. Если бы в человека, то насквозь. Есть и среди куявов сильные люди, есть. И даже сильные стрелки.

Таран придвинулся к воротам. Тяжелое бревно начало раскачиваться. Щецин и Аснерд затаили дыхание. Достаточно одного удара. Только одного. Никакие ворота не выдержат...

Щецин вскрикнул. На карнизе ворот, как раз над тараном, четверо мужчин, натужась, приподнимали бочку, наклонили... Вниз хлынула широкая черная лента кипящей смолы. Она разбилась о крышу, залила ее, побежала, выискивая щели. Аснерд молча взмолился, чтобы доски были подогнаны хорошо, чтобы дыр не оказалось, хотя понимал, так не бывает, но хотя не обожгло бы людей там настолько, что не смогут раскачивать бревно...

Вслед за струей кипящей смолы сверху швырнули пылающий факел. Аснерд зарычал, как раненый зверь. Факел еще не коснулся крыши таранного сооружения, а Аснерд уже живо представил себе этот страшный костер.

- Сволочи, - сказал он и отвернулся. За спиной раздался далекий крик сгорающих заживо людей. Затрещало дерево, таран разваливался, крики быстро стихли. - Сволочи...

- Мы это упустили, - сказал Щецин несчастным голосом. - В другой раз мы...

- В другой? - спросил Аснерд люто. - У меня нет другого тарана!

Щецин отшатнулся, заговорил быстро-быстро:

- Привезут!.. Я на всякий случай заказал сразу пять, помнишь? Ты еще меня обзывал, говорил, что я не верю, что куявы сдадутся!

Аснерд стиснул зубы, выдохнул, признался горько:

- Я тогда твой наказ отменил. Зачем, мол, пять? Нам и один не понадобится. Так что не жди.

Щецин усмехнулся, глаза блеснули победно.

- А я снова повторил, - сказал он. - Уже после того, как ты отменил.

- Точно?

- Точно-точно, - заверил Щецин. - Ты мудр в боях, а я - в жизни. Запас редко бывает лишним. Ну затащили бы на гору и бесполезные бревна, велика беда?.. А сейчас они еще как пригодятся.

- Уже в пути? - спросил Аснерд с надеждой.

- Через три дня прибудет второй, - заверил Щецин, - а еще через три - третий. Долго их делают на месте, потом разбирают, чтобы сюда по частям... Уже послезавтра привезут!

- Хорошо, - буркнул Аснерд.

Он пустил коня в сторону стены. Щецин крикнул обеспокоено:

- Ты куда?

- Не закудыкивай, - огрызнулся Аснерд. - Похвалить хочу.

На стене народ ликовал, в воздух взлетали шапки, там орали, целовались, хлопали друг друга по плечам. Снизу поднимался дым, огонь быстро погас, но горячий воздух взметывал широкие хлопья пепла, сильно пахло горелым мясом.

Аснерд ехал неспешно, его заметили не скоро, и ликование стихло. На гиганта смотрели с опаской, лучники торопливо разобрали стрелы, начали натягивать тетивы. Иггельд смотрел на артанского полководца и не мог себе представить, чтобы этот конь, больше похожий на слона, мог идти галопом или непристойной для такого гиганта рысью. Аснерд выглядит в седле так, как будто сросся с конем.

Лучник по его сигналу пустил стрелу. Та вонзилась в землю в двух шагах перед копытами. Конь сделал эти два шага, остановился. Аснерд лениво поинтересовался:

- Мне что же, ближе и подъехать нельзя?

- Меньше ехать обратно, - ответил Иггельд лаконично.

- Гм, тоже верно. Меня боитесь даже одного?

- У тебя громкий голос, - ответил Иггельд, - а у нас хорошие уши. Говори, тебя услышат.

Аснерд перехватил быстрый взгляд Иггельда в сторону ворот. Аснерд подбирал ответ, а в голове крутился вопрос, чего же этот горец беспокоится, почему старается не допустить к воротам? Не потому ли, что хлипкие, достаточно пары крепких ударов, чтобы все рухнуло?

- Вы хорошо сражаетесь, - сказал он неспешно. - Таких противников можно уважать. А кого уважают, с тем и разговаривают уважительно.

- Это как?

- Как я, - объяснил Аснерд. - Я разговариваю уважительно.

Иггельд сказал холодно:

- Если ты пришел просто поговорить, ищи собеседников в своем лагере.

- Да нет, - ответил Аснерд легко, - я приехал предложить вам открыть ворота.

- Всего-то? - удивился Иггельд. - А может, нам сразу попрыгать с обрыва, чтоб вам руки не трудить, рубя нам головы? Аснерд сказал тем же легким голосом:

- Головы рубят трусам, ничтожествам. Сильных и смелых уважаем. Потому и не хотели бы проливать вашу кровь.

- Почему бы не взломать ворота и не войти в Долину, - сказал Иггельд, - нас не спрашивая?

Аснерд вздохнул, глаза померкли.

- Мы так и сделаем. У вас могут быть подземные источники, но зерно и мясо из-под земли не достанешь. Еда когда-то кончится. Голодным сражаться плохо... А мертвые вроде бы и вовсе не воюют, верно? Будете упорствовать, то нам лишь подождать... Оставшиеся в живых так ослабеют от голода, что и ворота открыть не сумеют. Придется в самом деле ломать.

Иггельд помолчал, артанин не должен знать правды, спросил прямо:

- Вам что за дело? Я не поверю, что так уж озаботились нашими жизнями.

- Скажу честно, - ответил Аснерд. - Мне очень не хочется торчать здесь на морозе хотя бы лишний день. Днем здесь ничего, но по ночам вода замерзает! А если придется вот так неделю... я взвою! Мы - люди равнин. Здесь нам плохо. Конечно, мы победим, ты сам это знаешь. Но если на это уйдет неделя, то мои люди так рассвирепеют, что их ничто не остановит. Вырежут всех, даже женщин и детей. У вас прямая выгода открыть ворота сейчас. Вы показали себя сильными воинами, вас зауважали. Так воспользуйтесь же!

Иггельд ответил с холодком, но громко, чтобы слышали все:

- Аснерд, у артан есть время уйти.

- Что?

- Не рассчитывайте, - повторил Иггельд громко, как глухому, - что спасетесь, сдавшись в плен. Нам пленные ни к чему.

Аснерд покачал головой. Оба смотрели друг другу в глаза, все сказано, оба чувствовали, как рвется некая нить, что возникла в тот день, когда он брался доставить их в грозную Долину Дивов. За последние дни истончилась, но рвется только сейчас.

Рука Аснерда рванула повод, конь вздрогнул, никогда так грубо с ним не обращались, поднялся на дыбы, впервые за последние пять лет, развернулся на задних ногах. Иггельд смотрел вслед с неподвижным лицом, но в груди было горько.

* * *

Аснерд зря рассчитывал, что второй таран прибудет на следующий день. Прошла неделя, Щецин послал отряд навстречу, те нашли только обгоревшие торцы да выжженные пятна. Неизвестные нападали по дороге, убивали охрану и жгли обозы Удалось отыскать следы драконьих лап. Все стало ясно, пришлось выслать навстречу Шранка, тот встретил обоз на выезде из Куябы и тащился с ним, проклиная все на свете, до самой Долины.

Привыкшие к тяготам артане все же страдали от ночного холода. Костры горели день и ночь, но дерева не хватало. Начали доставлять снизу, из равнины, но неизвестные нападали часто, убивали отряды, жгли собранное дерево. Щецин послал в Куябу письмо с просьбой обеспечить охрану на всем пути обозов. Аснерд разгневался, но Щецин бесстрашно заявил, что иначе воины перемрут без корма, замерзнут на холоде.

- Единственный выход, - сказал он резко, - взять Долину как можно быстрее!

- Возьмем, - прорычал Аснерд зло. - Мы, такие старые волки, да чтоб не сумели?

- Суметь-то сумеем, - ответил Щецин. - Но надо взять быстро.

Со стен с тревогой наблюдали, как из артанского стана выполз второй таран. Полз он так же медленно и уверенно. В полтора раза крупнее, крышу на этот раз заделали так, что ни капли смолы не протечет, а если даже и вспыхнет сооружение, то люди внутри за это время наверняка постараются проломить ворота. За этим движущимся сараем оставались мокрые следы. Похоже, поливали водой всю ночь, за это время настолько пропитался влагой, что воду можно выдавливать, просто ткнув в стену кулаком.

Таран остановился впереди линии артанских войск. Аснерд осмотрел, за ним суетливо двигался Щецин, обошли вокруг, Аснерд сказал громко:

- На этот раз не загорится! Ты чего так суетишься?

- Не знаю, - признался Щецин. - Сам вижу, что стал какой-то дерганый. Тороплюсь, понимаешь.

Аснерд фыркнул, как большой конь:

- А я не тороплюсь? Но - поспешай медленно! Поспешишь - кур да куявов насмешишь. Не загорится.

- А если и загорится, - сказал Щецин все так же торопливо, сам заметил, передернул плечами, договорил уже медленнее, - то смола не протечет в щели! А вы все равно успеете сокрушить эти врата.

Из-за деревянной стены донесся нарочито скорбный голос:

- А потом пусть сгорим?

Аснерд расхохотался.

- Сами знаете, - заявил он весело, - мы тут же ворвемся в пролом! Вы только не засните там. Так что, едва ворота рухнут, вылезайте. До вас ли будет куявам? Ладно, двигайтесь! Не дождусь, пока эти ворота рухнут!

Ему подвели коня, Щецин свистнул за спиной, послышался быстрый конский топот. Таран уполз, его провожали весело, многие соскочили с коней и подталкивали сзади, хватались за колеса, помогали проворачиваться и, только когда со стен полетели стрелы, оставили таран ползти в гордом одиночестве.

Аснерд и Щецин, уже верхом, тоже ехали до той незримой черты, у которой начинают сыпаться стрелы. Хотя эта черта вообще-то зримая, вон на земле эти стрелы с длинным древком, с тяжелым стальным наконечником. Многие с орлиными перьями в расщепе, предмет зависти молодых артан, что орлов видят только в небесной дали.

Таран уже доползал, с навеса на него угрюмо смотрели куявы. И со стен. У Аснерда зачесались руки погнать конницу вперед и, не считаясь с потерями, посбивать их стрелами, но это в нем кричит молодой и яростный воин, что все еще не угомонился, а мудрый и зрелый военачальник возражает знающе, что куявы с их длинными стрелами многих перебьют раньше, чем те доскачут на расстояние выстрела. Потом укроются за каменными выступами, а стрелять могут вообще не глядя: навесным огнем, когда тяжелая стрела идет по крутой по дуге, а потом с большой силой вниз, разбивает даже щиты, убивает, калечит...

За тараном блестела мокрая дорожка, при каждом движении кто-то да сжимает, надавливает, и мутная вода стекала по колесам на каменистую землю, капала с днища. Таран подполз к стене, бревно начало раскачиваться.

Аснерд затаил дыхание и ощутил, что вместе с ним затаили дыхание все артане. Движение вверху привлекло внимание. Не на том же месте, откуда в прошлый раз лили смолу, намного выше, на каменной стене двое длинными шестами подваживали огромный камень.

Щецин тоже вскинул голову, побелел, завизжал непривычно тонко:

- Назад!.. Назад!.. Они...

Камень размером с быка сорвался с уступа. На стене радостно закричали, артанское войско колыхнулось назад, словно это могло спасти таран. Аснерду в странном оцепенении почудилось, что камень словно бы завис на краткий миг, а потом обрушился прямо на середину крыши.

Треск и грохот донесся до артанских рядов, как будто рушилась на головы крыша собственного дома. Камень, сокрушив сооружение, ударился в каменную плиту с такой силой, что земля под ногами дрогнула. Аснерд с пугающей ясностью ощутил, что он здесь останется надолго. Очень надолго.

Ярость, злоба, разочарование и смятение сшиблись в груди, он зарычал, но рык превратился в стон. Ощутил, что уже в самом деле стар, что эта осада высокогорной крепости не по нем, ему бы на лихом коне в чистом поле, а здесь бы молодым попробовать зубы...

- Какие молодые, - прошептал он. - Если я и то... Щецин, с таранами все кончено. Надо иначе...

Щецин неотрывно смотрел на остатки тарана. Огромный камень сплющил так, что даже бревно переломил, как лучинку. Из-под разбитых досок сумел выползти только один, уцелевший чудом, но пропела одинокая стрела, и артанин застыл, раскинув руки. Стрела торчала из затылка, похожая на дротик.

- И что теперь? - спросил он безнадежным голосом.

- Катапульты, - ответил Аснерд раздраженно.

Щецин стиснул челюсти. Катапульты - это долго, это монотонное перекидывание через стены камней, кувшинов с горящей смолой, снова камней - больших и мелких...

- А что еще остается? - спросил он трезво. - Боюсь, что здесь задержимся дольше, чем хотелось...

Аснерд громыхнул, как гром в тучах:

- Надо - задержимся! Но я пробью эту стену и войду в проклятую Долину - клянусь Артанией!

В чистом небе прокатился грохот, на ясном небе вспыхнула молния. Щецин посерел лицом, чуть присел, из него вырвалось с потрясенным вздохом:

- Ты что сказал?.. Боги Артании услышали и приняли твою клятву!

Глава 25

Две недели в артанском стане томились в жутком безделье, что нагоняло уныние и запускало нехорошие слухи среди недавно такого победоносного войска. Каждый день сообщали, что катапульты уже движутся, что, возможно, удастся втащить по узким горным тропам в неразобранном виде, но если придется разобрать, то это лишь ускорит прибытие в лагерь, а соберут тут быстро. Зато куявы попляшут, никакой пощады...

Зато по другую сторону стены Иггельд не верил глазам: долинники не только отказывались сдаться, они даже не просто готовились драться, они готовились счастливо, ликующе, словно предстояло идти на великий праздник, где кровью смоют позор со всей Куявии. Всюду он видел ясные глаза и чистые лица, наполненные внутренним светом. Испарились, как пар, прежние мелкие ссоры и недоразумения, даже самые заклятые противники, как братья, таскали камни на стены, бочки со смолой, связки тяжелых дротиков.

Аснерд привел отборные войска, другие вообще не смогли бы пройти по узкой тропе над пропастью, но конницу при штурме крепости не употребишь, все говорят о катапультах... но вряд ли удастся их доставить в неразобранном виде. Камнеметалки тоже придется собирать уже здесь, широкие, стервы, много места занимают, но если сделать хоть чуть поуже, то переворачиваются после броска. Гномы, похоже, отказались рушить стену людей, с которыми у них не было ссор. Приходится рассчитывать только на артанскую отвагу, крепость рук и силу духа. Впрочем, разве этого не хватило, чтобы покорить необъятную Куявию?

Наконец в артанском лагере вспыхнуло оживление, переросло в веселье. С ворот, со стены и особенно с высоких скал с тревогой наблюдали за прибытием странных механизмов. Князь Цвигун, опытный в таких делах, сразу определил, что привезли катапульты, за пару дней соберут, а потом начнутся неприятности. Катапульты бьют с большей дистанции, чем самые лучшие стрелы, в ворота крепости будут бросать огромные камни, пробовать разрушать такими же камнями стены... Иггельд добавил:

- Я видел, как работают эти штуки. Они будут швырять и через стену. Не только камни, но и факелы, бочки с горящей смолой.

Иствич усомнился:

- Откуда у них смола?

- А у нас?

- У нас хозяйство, а они - конное войско!

Иггельд кивнул, князь Иствич не заметил, как назвал хозяйство жителей Долины своим, уже не отделяет себя, как в первые дни.

- Но кто, - сказал он, - помешает накалить камни в огне, а потом швырять через стену? Такая раскаленная глыба вызовет пожаров больше, чем десяток факелов! Ты все понял?

- Понял, - ответил Иствич поспешно. - Сейчас же уберем все из пристроек. А потом сами же спалим.

Цвигун предостерег:

- Народ испугается.

- Еще больше испугается, когда сожгут артане, - возразил Иствич. - Все, куда могут добросить эти чертовы катапульты, надо очистить!

Иггельд подумал, что, к счастью, застройка Долины шла от питомника драконов, что в противоположном конце. Там сосредоточено все самое важное, там и жилье, а здесь только пара кузниц, пять домов самых последних переселенцев да две мастерские по обдирке камня. Все это нетрудно переместить вглубь. Сделать надо побыстрее, самим все сжечь, а лучше перетащить подальше бревна и доски, дабы не радовать артан зрелищем горящего дерева.

Два дня катапульты все прицельнее и прицельнее бросали каменные глыбы в стены и ворота. Аснерд ожидал, что после первого же камня в ворота они разлетятся вдрызг или хотя бы распахнутся, но ворота, к его удивлению, стояли нерушимо. Глыбы били с грохотом, дрожала земля, толстые доски измочалило, но ворота даже не вздрогнули.

Щецин наблюдал жадно, он первым сказал вслух то, что у Аснерда давно уже вертелось в черепе:

- Либо насыпали гору песка, либо подперли целой скалой.

Аснерд буркнул:

- Что ж, зато сами не выйдут.

- Куда? - не понял Щецин.

- Сюда, - ответил Аснерд раздраженно. - Не нападут, понял?

Щецин сказал обиженно:

- Все остришь... Хотя что еще остается?

- Остается бросать через ворота, - сказал Аснерд.

- Камни?

- Камни, огонь... Придется попросить еще две-три... да какие две-три, тут десяток нужно. Черт, как я все это объясню Придону? Куявию захватили, а клочок размером с хороший огород не можем? Одни катапульты будут обстреливать стены и бросать камни через ворота, другие пусть бьют в стену.

- А сами ворота?

- К воротам пошлем новый таран. Уже под прикрытием катапульт... Думаю, за два-три дня такой вот обработки камнями у них народу останется меньше. Ладно, за это время подготовим лестницы.

Щецин взглядом измерил высоту стен, вздохнул:

- Даже если связать по две, и то не достанет до верха...