Чтение 41–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

Они разместились вокруг печки. Айхия сразу забралась под одеяло, села, руками обняв колени, положив на них подбородок. Рядом с девушкой прилег Буйвол, вытянул ноги через всю комнату. Малыш, сняв с себя амуницию, расположился напротив. Опрокинулся на спину, заложил руки за голову, уставился в потолок, словно видел там что-то интересное, задумчиво засвистел. Хатук, скрестив ноги, каменным бруском оттачивал меч, который после схватки с волками подарил ему Буйвол.

Разговаривать не хотелось. Не о чем было.

В тепле сильно клонило в сон. Глаза слипались, и голова становилась все тяжелей.

Путались мысли.

Они уже почти спали, когда открылась дверь. Им принесли ломоть хлеба, небольшой кусок сыра, крохотный шмат солонины и целое ведро кипятка. Была это издевка, или же хозяин простодушно выполнил желание клиентов - никто не понял.

Не проронив ни слова, часто зевая и растирая слипающиеся глаза, они перекусили.

А потом заснули - все сразу и незаметно для себя.

Утром друзья долго прощались со своими попутчиками. Собравшиеся крестьяне горячо благодарили бойцов за помощь, за защиту, а несколько смущенные воины говорили, что ничего особенного, что стоило бы такой благодарности, они не сделали. Гордый Хатук стоял рядом с Малышом и держал в руках отточенный клинок.

- Возвращайтесь к нам, - наперебой говорили крестьяне. - Всегда будем рады. Приходите, не забывайте...

- Это уж как судьба распорядится, - отшутился Малыш, и Буйвол нахмурился, покачал головой.

Айхия держалась в стороне. Она с нетерпением ждала, когда закончится затянувшееся прощание и можно будет отправиться в город.

Она первый раз в жизни шла в настоящий город.

Целый день они бродили по улицам Старого Города.

Сперва Малыш порывался зайти в каждое питейное заведение, что попадалось им на пути. Буйвол и сам был не против сесть за стол, заказать бочонок пива и вертел мяса и провести остаток дня в тепле, в полумраке среди пьяного гомона голосов. Но Айхия жадно смотрела на все удивленными глазами и тянула за собой поскучневших спутников, засыпая их вопросами. Хатук старался показать, что удивить его чем-то невозможно. И все же он не раз вставал словно вкопанный и пялился на городские диковины - на застекленные витрины ювелирных лавок, на деревянные манекены в пестрых одеждах, на кованые фигурные ворота богатых домов, разукрашенные львиными и драконьими головами, на лица нищих уродцев, выпрашивающих милостыню.

Наблюдая за парнем и девушкой, бойцы неожиданно для себя тоже увлеклись созерцанием жизни города. Они по-новому взглянули на привычные вещи, представили, что все это видят в первый раз. И скука отступила.

Они ничего не ели - только на ходу перекусили пирожками с ливером, купив их у пышнотелой румяной молодухи с плоской корзиной на груди.

Возле крепостных ворот они остановились, задрали головы, разглядывая высящиеся стены и башни.

- Как же это построили? - выдохнул пораженный Хатук. - И как?

Охранники возле ворот недовольно посматривали на замерших зевак. Потом один из них, видимо старший, шагнул вперед, лязгая железом, и сказал жестко:

- Проходите, не стойте! - Он посмотрел Буйволу в лицо и нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. Перевел глаза на Малыша. Скользнул взглядом по лицам Хатука и Айхии.

- Эй, а ведь я вас знаю. Вы те самые ребята, что приходили к Фегранту! Летом!

Малыш и Буйвол переглянулись.

- Не помните? - Стражник попытался снять шлем, но не сумел. - Вы еще напоили меня водой. А я предупредил, что Фегрант вас поджидает.

- Я помню! - Малыш хлопнул бойца по железному плечу. - Отлично помню! А вот друг мой все забыл!

Буйвол скривился, догадавшись, что напарник сейчас опять скажет какую-нибудь глупость.

- Представляешь, - хохотнул Малыш, - ему так сильно стукнули по голове, что он ничего не помнит. Теперь я вожу его по местам, где мы когда-то были, надеясь, что это вернет ему память.

- Вот как?.. - Охранник с сочувствием осмотрел Буйвола. - То-то вы тут все разглядываете, словно впервые видите.

- Ага, он сейчас совсем как младенец. Ничего не помнит и всему изумляется.

Айхия, не совсем понимая, о чем идет речь, прижалась к плечу Буйвола, вопросительно заглянула ему в лицо. Воин подмигнул ей, скорчил пренебрежительную гримасу, мотнул головой в сторону продолжающего врать Малыша. Девушка беззвучно рассмеялась, и Буйвол, забыв обо всем, залюбовался ею.

Распрощавшись со стражем, исполненным сочувствия, друзья спустились к летнему дому Фегранта. Перед закрытыми воротами был нанесен большой сугроб, только тоненькая тропка вела к неприметной калитке. За высоким забором было тихо. Не поднимались к небу дымки печных труб. По всему было видно - хозяин не показывался здесь давно. Должно быть, где-то дожидался лета.

Когда пришло время обедать, друзья заглянули в первую попавшуюся закусочную. Там было уютно - в открытом очаге горел огонь, на столах стояли букеты высушенных цветов, лавки были накрыты истершимся алым бархатом, на стенах висели картины. Почему-то было совсем немноголюдно. Два человека сидели в разных углах, пили вино, заедая его сыром. Хозяин, услышав звон колокольчика, подвешенного над дверью, вышел к посетителям, широко им улыбнулся, развел руками, словно предлагал все свое заведение.

- Пива и еды, - сказал Малыш, присаживаясь рядом с очагом.

- Еды? - вежливо попросил уточнить заказ хозяин.

- Мяса, - конкретизировал Буйвол, и громкое бурчание в животе сделало его слова еще весомей.

Через несколько мгновений стол был накрыт. В оловянных кружках пенилось пиво, на еще горячих противнях скворчала жиром свинина, в глиняном горшке благоухала говядина и радовали глаз бараньи ребрышки, запекшиеся на углях.

- Вот это я понимаю! - выразил свое восхищение Малыш, и польщенный хозяин склонился в легком поклоне.

Ели не торопясь, наслаждались горячей пищей. Айхия попробовала пиво, поморщилась, отодвинула кружку. Предупредительный хозяин, заметив это, тотчас принес в стеклянном стакане обычную воду, поставил перед девушкой. С легким поклоном отступил назад.

Хатук то и дело прикладывался к своей кружке, держа ее двумя руками. Пиво ему не нравилось, но он хотел во всем походить на своих больших друзей.

Когда пришло время расплачиваться, стало ясно, почему здесь так немноголюдно. Сумма, которую затребовал хозяин, была раза в три больше, чем в других подобных заведениях за такой же обед.

- За уют надо платить, - смиренно сказал Малыш, отсчитывая деньги Буйвола.

Выйдя на улицу, они решили отправиться на базар. Немного заплутав в паутине улиц и переулков, они все же отыскали площадь, где кипели торги. Едва не потеряв друг друга в толпе, несомые людскими потоками, в какой-то момент товарищи оказались выброшены в узкий и на удивление тихий тупик. Людское многоголосье, доносящееся с базарной площади, сразу глохло в теснине высоких обшарпанных стен. Здесь было грязно, пахло мочой и фекалиями - видимо, этот тупик использовался как отхожее место. Друзья хотели было покинуть это неприятное место, как вдруг стена, кажущаяся монолитной, дрогнула. Из ширящейся щели повалили клубы пара и дыма, подсвечиваемые алыми отблесками живого пламени.

- Заходите! - раздался голос из клубящейся мглы.

- Чего? - переспросил Малыш и на всякий случай скинул рукавицы, потянулся к колчану. Буйвол, хоть и не верил, что им сейчас угрожает какая-то опасность, все же поправил топор, заткнутый за пояс.

Дверь открылась. В прямоугольном проеме, озаряемом изнутри вспышками огня, обрисовался широкоплечий силуэт.

- Заходите же! - вновь прозвучало приглашение.

- А что там у вас? - осторожно поинтересовался Малыш.

- Вы ведь оружие ищете? - спросила широкоплечая фигура.

- Да, - Буйвол шагнул к двери. - Мне нужен меч. Хороший меч!

- Вы пришли куда надо! Заходите!

Облако светящегося тумана наползло на друзей. Свет померк. Обшарпанные стены и грязный снег растворились во мгле. Пахнуло влажным жаром и каленым железом. Откуда-то издалека, словно бы снизу из-под земли доносился мерный перестук - будто несколько молотов били по наковальням, подчиняясь некоему единому ритму.

Друзьям показалось, что этот ритм влечет их к себе. Почудилось, что клубы дыма и пара затягивают их внутрь.

Дверь закрылась за их спинами, тяжело, гулко - словно неподъемная каменная плита упала на землю. Сразу сделалось душно, тошно.

- Что это за место? - спросил Малыш, озираясь.

Айхия и Хатук округлившимися глазами смотрели на закрывшуюся дверь и не видели ее. Они видели сплошную стену, ровную, гладкую, словно бы оштукатуренную.

- Наша мастерская, - ответил голос.

- А ты кто? - спросил Буйвол.

- Я? - Широкоплечая тень надвинулась, очертилась. Мгла раздалась в стороны, пропуская краснолицего здоровяка с опаленной бородой, с густыми бровями и маленькими глазками, похожими на остывшие угольки. На нем был кожаный фартук и прожженные штаны. - Я мастеровой.

- Кузнец? - спросил Малыш.

- Кузнецы внизу, - недовольно сказал здоровяк. - В самом низу.

Внизу бухали молоты о наковальни, звенели, лязгали. Там полыхало пламя и калилось железо, оттуда поднимались вверх облака дыма и пара.

- Сколько у вас денег? - спросил мастеровой.

- А сколько надо? - спросил Буйвол.

- Все, что есть. Все, что можете дать. По вашим деньгам мы предложим вам меч.

- А если у нас есть десять тысяч золотых? - с интересом спросил Малыш.

- Тогда мы принесем действительно неплохой меч.

- Сколько же стоит по-настоящему хороший? - спросил Буйвол, потирая переносицу согнутым указательным пальцем.

- Хороший меч за деньги не купить!

Малыш хмыкнул:

- Занятные представления у вас тут.

- Мы делаем лучшее оружие.

- У нас совсем немного денег, - признался Буйвол.

- У нас есть разные мечи.

- Что ж... Это все, что у нас есть, - Буйвол кивнул напарнику, давая понять, что пришла пора раскошелиться. Малыш, чуть помешкав, достал из полупустого колчана сверток с деньгами, огляделся, ища стол или что-то, на чем можно было бы распеленать тряпицу. Ничего не углядел, присел на корточки, размотал сверток на полу.

Мастеровой, поддернув штаны, присел рядом с грудой монет разного достоинства, провел над ними рукой. Оценивающе оглядел Буйвола. Сказал:

- Я знаю, что вам нужно, - и резко выпрямившись, отступил назад и растаял в светящемся алом мареве.

- Он знает, - усмехнулся Малыш. - Представьте себе, он знает, что нам нужно...

Ждать пришлось долго.

Буйвол по периметру обошел помещение, заполненное горячим туманом. Выяснил, что здесь не так уж и просторно - от одной стены до другой пять широких шагов. Ни окон, ни дверей он не обнаружил. Только в конце комнаты уходила под землю крутая лестница. Буйвол ступил на нее и почувствовал, как дрожат ступени - лестница была выкована из металла. Спуститься он не решился - ему казалось, что там внизу творится нечто, не предназначенное для глаз обычных людей. Оттуда веяло нестерпимым жаром, оттуда изливался кровавый свет, и поднимающийся туман ел глаза и горло. Среди металлического лязга слышались порой сдавленные вопли, и почему-то не верилось, что это кричат люди.

- Странное место, - сказал Малыш. - Никогда не слышал ни о чем подобном.

Айхия и Хатук притихли. Они стояли, спинами вжавшись в стену. Им было жарко, но они дрожали.

- Подземная кузница, - сказал Буйвол. - Мне рассказывали об этом. Там, внизу, добывают руду и уголь, там же куют железо и делают мечи. Подземные люди всю свою жизнь проводят в пещерах, они никогда не выходят наружу.

- Неужели?

- Там мне рассказывали. Говорят, что под Старым Городом есть еще один город, подземный.

- Как-то не верится.

- А ты спустись, проверь. Только найдешь ли потом выход?

- И откуда только ты все это знаешь? - буркнул Малыш, делая шаг к железной лестнице, ведущей в бездну. Он осторожно заглянул в светящуюся дыру, вдохнул едкую мглу и закашлялся. Утирая слезы, отплевываясь, он вернулся к товарищам. Сел на пол, привалился к стене, не обращая внимания на ехидные комментарии Буйвола.

Откуда появился мастеровой, они не поняли. Тяжелый воздух дрогнул, расступились клубы дыма, и явился бородатый здоровяк в кожаном фартуке. Перед собой он держал меч - он нес его в руках, словно младенца.

- Вот, - сказал бородач, остановившись перед Буйволом. - Его зовут Ротлорон.

- Кого? - не понял Малыш.

- Ротлорон - имя меча, - сказал мастеровой.

- Оно что-то означает?

- Оно означает имя.

- Ладно, я все понял, - Малыш поперхнулся и снова закашлялся.

Буйвол двумя руками взял меч. Провел пальцем по стали клинка, попробовал его остроту на ногте большого пальца. Удивленно вскинул бровь. Мастеровой, заметив реакцию воина, довольно улыбнулся:

- Это наша специальная заточка. Больше нигде так мечи не точат.

Буйвол взялся за рукоять. Пальцы крепко обхватили ребристую кожу обмотки.

- Этот меч почти невозможно выбить из руки, - сказал мастеровой. - Чувствуешь?

- Да... - Буйвол медленно провел клинком из стороны в сторону. Сделал выпад, парировал воображаемый удар. Перехватил меч, крутанул над головой, широким диагональным взмахом рассек мглу.

Балансировка меча была идеальной.

- Этот меч рассчитан на такого воина, как ты, - сказал мастеровой. - Ты чувствуешь это?

- Да, - отозвался Буйвол.

- Ты берешь его?

- Да.

- Тогда я беру деньги.

- Да.

Мастеровой присел рядом с кучкой монет, аккуратно завернул их в тряпицу. Убрал сверток в просторный карман фартука.

- Не могу поверить, - сипло пробормотал Малыш. - Ты отдал ему все наши деньги.

- Мои деньги, - поправил Буйвол, лаская меч.

- Раньше мы ничего не делили.

- Раньше мы вместе зарабатывали.

- Ты изменился.

- А ты все такой же...

Они не заметили, как исчез мастеровой. Стена за их спинами неожиданно дрогнула, подалась, стала медленно поворачиваться, открывая проход. Потянуло холодом, закружились в воздухе снежинки, завился седыми локонами туман.

Они оказались на улице, словно их вытолкнула из двери клубящая упругая мгла, озаряемая подземным пламенем.

И воздух грязного тупика казался им свежим и чистым.

С базарной площади доносился приглушенный гомон неразборчивых голосов. Неподалеку процокали копыта. Кто-то ругнулся в темном закоулке, выскользнул, поправляя спадающие штаны, завязывая пояс, заспешил прочь.

- Вот так история, - Малыш ощупывал ровную стену, где несколько мгновений тому назад был дверной проем. - Уж не почудилось ли нам? Как ты там говорил? Морок?

Буйвол взмахнул своим новым мечом, улыбнулся и ответил:

- Нет, на морок это совсем не похоже...

Вечером они покинули центр города и направились в пригород.

Здесь было меньше людей и больше снега. Дома стояли преимущественно одноэтажные, деревянные, неказистые. За изгородями лаяли сторожевые псы, все одинаково охрипшие, одинаково озлобленные. Укатанные дороги обледенели, и никто не посыпал их песком и золой. Только конский навоз и клочья соломы темнели на скользких санных колеях.

Товарищи вошли в приоткрытые ворота постоялого двора. В длинной рубленой конюшне, темные узкие окна который дышали паром, всхрапывали лошади. Два угрюмых работника таскали сено, складывали возле коновязи. В стороне сыпала искрами растопленная баня - снег на крыше возле трубы совсем почернел от копоти. Ветер раскачивал висящее на колодезном вороте ведро, стучал им о сруб.

В помещении гостиницы было жарко натоплено. В большом холле за столами сидело много людей, все ужинали и одновременно о чем-то говорили, порой адресуясь к собеседнику на противоположном конце просторной комнаты. Никто не обратил внимания на вошедших, даже хозяин лишь скользнул взглядом по лицам новоприбывших - гостиница была переполнена, и новые клиенты его не интересовали.

Буйвол подошел к ближайшему столу, поднял меч. Сидящие за столом люди, прекратив разговор, снизу вверх встревоженно глянули на могучего бойца, нахмурились. Буйвол, словно бы не заметив их легкий испуг, постучал клинком о большой медный кувшин, звоном привлекая к себе внимание постояльцев.

Несколько голов повернулись к нему. Но гул голосов не унялся.

Буйвол постучал сильней - кувшин, звеня, пополз по столешнице.

Люди продолжали шумные разговоры.

И тогда Малыш крикнул от порога:

- Эй, а у вас там конюшня горит!

Хозяин, несущий на подносе пять кружек пива, споткнулся, опрокинув пенящийся напиток на оказавшегося рядом монаха с квадратным клеймом на бритом затылке. Несколько человек вскочили со своих мест, бросились к окнам. С грохотом перевернулась лавка. Лопнула, упав на пол, тяжелая бутыль - густое вино, похожее на кровь, растеклось лужей на полу. Кто-то охнул, кто-то вскрикнул, кто-то выругался.

- Шучу я, шучу, - замахал руками посмеивающийся Малыш. Хозяин торопливо вытирал широким полотенцем лысину сердитого монаха.

- Нету там ничего, - разочарованно, вроде бы даже обиженно, сказали у окна.

- А теперь все слушайте сюда! - крикнул Малыш, загородив собой дверь. - Мы ищем попутчиков!

- Два опытных воина! - Буйвол приосанился, развернул плечи.

- Самый быстрый лучник! - Малыш выхватил стрелу из колчана, прокрутил ее в пальцах.

- И великолепный мечник! - Буйвол решил обойтись без демонстрации.

- Так что если вам нужны охранники, - Малыш, заметив, что все внимание зала переключилось на них, чуть понизил голос.

- То это мы и есть, - продолжил Буйвол.

- Платить нам не надо.

- Мы торопимся.

- Все что нам требуется - еда и место в обозе.

- Мы направляемся на восход.

- К горному хребту.

- За которым находится Мертвая Котловина.

- Эк вы спелись! - буркнул кто-то одобрительно. - А мальчишка кто?

- Меня зовут Хатук, - паренек встал рядом с Малышом, оперся на меч.

- Он молод, но неплохо обращается с клинком, - сказал Буйвол.

- А девчонка? - спросил тот же голос.

Айхия вскинула голову. Темные глаза ее блеснули, щеки зардели.

- Она умеет делать все, - сказал Малыш. - Готовить и стирать, оперять стрелы и точить меч.