Чтение 41–й страницы книги ~Ни слова о магах~

Тролли по команде Хурхаса поднялись, подошли ближе, встали тесным кружком. Стрелки косились на великанов, рассматривали их с интересом и некоторой опаской. Три подснежника выбрались на поверхность, замерли, вытянув шеи, подняв передние лапы, усеянные загнутыми шипами-крючьями. Внимание стрелков тотчас переключилось на этих странных существ. Хурхас о чем-то тихо разговаривал с Однозубом. Рядом стоял Легорн...

- Пятнадцать минут!

На морды лошадям предусмотрительно надели мешки. Стрелки поднимались, проверяли оружие, неспешно забрасывали снегом угли, кто-то мочился в черные, вытаявшие ямы кострищ. Делились на группы, занимали места возле пушек.

- Десять минут!

Однозуб - Стас узнал его по косым боязливым взглядам, - потоптавшись на месте, вызвал остальных подснежников, собрал их вокруг себя. Приплясывая, размахивая руками-лапами, он, видимо, что-то им втолковывал.

- Пять минут! Было уже темно.

И тут Джош вспомнил, вскинулся, завертел головой. Выкрикнул:

- Где Кэд? Не возвращался? Стрелки переглянулись.

Цепочка следов уходила в сторону близких корявых деревьев, терялась среди густых теней.

- Кэд! - крикнул Тиас.

Стас посмотрел на хронометр - три минуты.

- Кэд!!! - выкрикнули сразу несколько голосов.

Кто-то выстрелил в воздух.

Тролли вздрогнули, заворчали. Подснежники, поджав паучьи лапы, втянув шеи, припали к земле. Легорн нахмурился, процедил что-то сквозь зубы. Хурхас смотрел куда-то вверх и медленно раскачивал руками. По светящемуся кокону, окутывавшему его фигуру, пробегала рябь.

- Кэд!!!

- Минута! - Стас убрал хронометр, застегнулся, подхватил гитару.

Где-то далеко прозвучал ответный выстрел, глухо, словно бы из-под снега. Возможно, это эхо вернулось, отразившись от предгорий.

- Не успеет, - сказал Джош. - Слишком далеко. Воздух ожил. Налетевший ветер ударил в лица. Хоботы вихрей вдохнули, закружили белую холодную пыль.

- Ближе! - прокричал Стас. - Ближе друг к другу! Не потеряйтесь!...

Два мира сошлись в одной точке, схлестнулись, грохоча, завывая. В самом центре бури, наперекор неистовой стихии, ослепнув, оглохнув, двигались к своей цели живые существа.

А когда миры разошлись, там, где только что находился большой отряд людей и троллей, никого не было. Даже следов не осталось - вьюга замела, похоронила все.

А через уродливый лесок бежал, падая в снег, ругаясь, стреляя, отставший, потерявшийся человек.

На черном небе искрились яркие звезды. Воздух звенел, предсказывая сильный мороз этой ночью. Быть может, последний сильный мороз в эту зиму.

Глава 27

Мир восьмой - последний в цепи перемещений - приготовил несколько сюрпризов.

Он здорово напоминал Землю. Такое же небо - серая пелена облаков и проглядывающее пятно солнца. Такие же леса, перелески, кусты и деревья. Сыпал снежок, забеливал подмерзшую грязь.

- Это Приют? - спросил Джош, осматриваясь.

- Нет, - ответил Стас.

- А все выглядит как дома.

- Да... - согласился Стас и полез в рюкзак за приемником.

Стрелки стояли и ждали. Они уже привыкли к обычному ритуалу своего провожатого - в каждом новом мире, едва закрывался Портал и стихала непогода, он сперва смотрел на запястье, потом лез в свой заплечный мешок и вынимал оттуда серую коробку из неизвестного материала. Крутил ручки, прислушивался к шуму. Разочарованный, убирал коробку обратно...

Место, где оказался отряд, вполне могло находиться где-нибудь на Урале или, скажем, в Забайкалье. Невысокие сопки - частью голые, каменистые, лысые, частью поросшие редкими соснами - со всех сторон окружали широкую долину, отодвинувшись к горизонту. Где кончалась равнина и начинались сопки, было не разобрать - взгляд терялся среди многочисленных перелесков. Деревья еще не успели растерять пожухлую листву, кое-где отсвечивало золото берез, рядом пламенели осиновые рощи. Вдали, зажатая тесно сомкнувшимися перелесками, проблескивала свинцовая вода - не то река, не то озеро. Ни дорог, ни полей, ни человеческого жилья видно не было.

- Но это не дом... - сказал Стас через минуту и выключил немой приемник.

- Что дальше? - задал обычный вопрос Джош.

- Теперь идти никуда не надо. Будем ждать прямо здесь. Этот же Портал вновь откроется через девять с половиной часов, мы пройдем сквозь него и окажемся на месте.

- Девять с половиной часов...-повторил Джош. - Придется опять разбивать лагерь... - Он помолчал, разглядывая окрестности. Вздохнул, покачал головой, пробормотал устало:

- Как же так?

- Что? - переспросил Стас.

- Кэд... Как нелепо все вышло... Может, следовало остаться, подождать его?

- Он выберется, - сказал Стас без особой уверенности в голосе. - А мешкать было нельзя. - Да... Да, конечно... Нельзя...

Едва только улеглась непогода, тролли, Хурхас и Легорн отошли в сторону. Подснежники, оказавшись на голой земле, лишь слегка припорошенной снегом, вели себя беспокойно - дергались, перебегали с места на место, тянули длинные лапы во все стороны, ощупывая окружающее пространство, раздувались, ощетиниваясь острыми наростами. Однозуб то и дело притопывал, успокаивая их.

И вдруг подснежники синхронно, словно по команде, повернулись в одну сторону, приподнялись на суставчатых лапах и замерли, раскинув в воздухе щупальца. Глядя на них, заворчали встревоженно тролли. Однозуб рявкнул на сородичей, повернулся к Хурхасу, прорычал что-то. Маг развел руками - в этом мире не было Силы, и он не понимал язык троллей. Однозуб оскалился, показал на подснежников, потом несколько раз энергично махнул рукой в сторону близкого леса.

- Стас! - крикнул маг.

- Что?

- Подойди! Кажется, что-то не так...

- Я сейчас, - сказал Стас Джошу. Стрелок кивнул. Нахмурившись, посмотрел на застывших подснежников, перевел взгляд на взволнованных троллей. Кивнул своим людям - будьте настороже.

Что-то не так...

Однозуб попятился, когда приблизился Стас. И все же тролль справился с собой, прорычал, стараясь не смотреть в глаза человека, похожего на некроманта:

- Что-то большое приближается. Там, за лесом. Большой зверь. Оттуда..,

Стас повернулся к Хурхасу:

- Говорит, с той стороны что-то большое приближается. Какой-то зверь.

Маг посмотрел на Однозуба. Пробормотал:

- Они не на шутку встревожены... Странно...

- Очень большой зверь! - рявкнул тролль.

- И что он предлагает? - спросил Хурхас.

- Что надо делать? - перевел Стас для великана.

- Бежать! Прятаться! Большой зверь!

Где-то далеко раздался странный долгий звук, словно порыв ветра принес отголоски ревущего водопада. Тролли, ворча, тотчас закрутили головами, один из них опустился на четвереньки, припал ухом к земле.

- Стас! - крикнул Джош. - Что это?

- Не знаю! Говорят, какой-то большой зверь приближается.

- Насколько большой?

- Очень большой.

- Проклятие! Что делать?

- Не знаю.

Бежать? Но куда? Рассыпаться по незнакомой местности, спрятаться в лесу, где неизвестно какие твари обитают. А вдруг кто-то потом не вернется? Заблудится, останется здесь, в чужом мире, как старина Кэд...

Неподвижные подснежники вдруг ожили, втянули щупальца, сложили лапы, прижались к самой земле и стремительно заскользили в сторону ближайших кустов. Тролли зарычали, кто-то кинулся было вслед за ними, но тотчас остановился, услышав рев Однозуба.

- Мы справимся! - крикнул Джош. - Нас тридцать человек с револьверами. Справимся!

И вновь раздался странный звук. Теперь уже ближе, громче, отчетливей. Стасу он напомнил звучание перегруженного усилителя.

Однозуб подскочил к Хурхасу, отрывисто рявкнул прямо в лицо, - забрызгав слюной.

- Надо уходить, - перевел Стас.

И тут закричали стрелки, размахивая револьверами, показывая в сторону леса.

На опушке среди кустов и деревьев мелькали какие-то фигуры.

- Не стрелять! - гаркнул Джош, хотя никто и не стал бы стрелять - слишком далеко.

За деревьями было не разобрать, кто это - люди, нелюди, сколько их там. Но вот одна фигура выбежала на открытое место, и стало понятно, что это человек. Невысокий, широкоплечий, с топором в руках. За плечами словно бы широкая доска, привязанная к спине. Зачем?

Еще один человек с такой же доской, с таким же топором выбежал из леса. Увидел отряд стрелков, отчаянно замахал им руками, крича что-то, но что именно - было не разобрать.

- Это и есть большой зверь? - спросил Стас у Однозуба.

- Большой зверь там! Приближается! - Тролль скалил клыки. Он словно бы и не видел выбегающих из леса людей, он смотрел поверх их голов. Поверх верхушек деревьев.

Над лесом кружились птицы.

Бородатые люди с топорами, завывая и крича, неслись к отряду стрелков.

Тролли медленно-медленно пятились, отступая к кустам.

Легорн, Хурхас и Стас, оставшись без прикрытия, стояли в нерешительности, не зная, что предпринять. Легорн вытащил меч и все оглядывайся на отряд испуганных троллей, ворча что-то сердитое.

Джош отдал несколько команд, и стрелки сплотились, готовясь отразить атаку.

И тут Стас увидел, как верхушка высоченной ели, возносящаяся над массивом леса, вдруг качнулась, словно перьевой поплавок при осторожной поклевке.

- Там кто-то есть! Они бегут от кого-то! - крикнул Стас. - Не стреляйте! - Он бросился к стрелкам.

Заржали, зафыркали лошади, почуяв то, что минуту назад уловили подснежники.

Земля сотрясалась.

Стас схватил Джоша за рукав:

- Не стреляйте по ним! Большой зверь! Они убегают от него! Спасаются! - Стрелок смотрел непонимающе, и Стас сообразил, что говорит по-русски. - Они бегут от большого зверя! Не стреляйте! Смотри! Смотри!

Верхушки деревьев вздрагивали.

Через лес продиралось что-то большое.

- Пушки! - Стас потянул за собой Джоша. - Готовьте пушки! Револьверы не помогут!

- Канониры, к орудиям! - рявкнул Джош, моментально сориентировавшись. - Расчехлить стволы! Выпрячь лошадей!

Люди, секунду назад отдыхавшие за спинами стрелков, вскочили, бросились выполнять распоряжения Джоша. За считанные мгновения лошади были выпряжены и отведены в сторону, расчехленные пушки развернуты в линию, колеса жестко зафиксированы специальными блокираторами, с ящиков на лафетах сброшены крышки. Артиллеристы навытяжку замерли у своих мест - каждый возле своего орудия, по два человека - заряжающий сбоку от ствола и наводчик позади. Джош невольно залюбовался выверенными движениями орудийной обслуги. Не ожидал он такой прыти от старых резервистов, служивших когда-то в отрядах коменданта.

- Зарядить ядрами! Нацелить в сторону леса! Прицел выше!

Наводящие выхватили из герметических лафетных ящиков длинные серые цилиндры - тонкостенные бумажные гильзы, плотно набитые порохом, - бросили их заряжающим. Те подхватили, сунули в жерла пушек, длинными шестами протолкнули спрессованные пороховые заряды в орудийные утробы. Поймали брошенные следом увесистые чугунные ядра, обмотанные пенькой, с усилием пропихнули их в стволы. Люди двигались плавно, красиво, словно в синхронном танце, громко в полный голос отсчитывая общий ритм. Чуть в стороне кружился, перебирая ногами, невысокий старик - сутулый, с болезненным лицом, тот самый, что утверждал будто раньше командовал артиллерийской батареей. Он с помощью пороха и керосина в мгновение ока разжег огонь в металлической клетке-жаровне и теперь раскручивал ее на длинной веревке, раздувая пламя. Искры так и сыпались из многочисленных отверстий, плененное пламя гудело, словно растревоженный рой пчел Озадаченный Стас посматривал в сторону кружащегося старика, гадая, что он делает. Но основное внимание было приковано к лесу, куда нацелились пушки, где иногда вздрагивали верхушки деревьев.

Бородатые люди с топорами в руках были уже совсем близко. Теперь можно разобрать, что за спинами у них никакие не доски, а большие, в рост человека, прямоугольные щиты.

Стрелки выстроились в линию за пушками. Легорн с обнаженным клинком застыл на правом фланге, рядом с ним Хурхас беспомощно поводит руками, по многовековой привычке пытаясь найти волокна Силы.

Джош стиснул рукояти револьверов.

Уже можно стрелять!

Уже нужно стрелять!

Эти люди с топорами слишком близко! Возможно, они действительно спасаются от чего-то, но почему они бегут именно в эту сторону? Проклятие! А если это хитрость? Если они сейчас врежутся в строй стрелков и начнут размахивать своими огромными топорами?

- Не стреляйте! - крикнул Стас, увидев, как дрогнули револьверы в руках стрелков. Но Джош промолчал, не повторил его слова. И стрелки глянули в сторону предводителя, ожидая команды. Они тоже отлично понимали, что время выходит.

И в этот момент со стороны леса раздался треск. Какая-то неестественно огромная тень, словно туча, мелькнула среди стволов и ветвей. Большая сосна, растущая на опушке, вдруг словно бы шагнула вперед и стала медленно клониться, сучьями своими разрывая кроны соседних деревьев, стряхивая с них высохшую листву, обламывая ветки. Она клонилась все ниже, все быстрей и, наконец тяжело вздохнув, рухнула на землю, подпрыгнула мягко и успокоилась.

А следом...

Стас остолбенел.

Это было как в кино - из леса, ломая кусты и деревья, вышел Годзилла.

Огромный ящер, оказавшись на открытом месте, увидев убегающих людей, задрал морду к небу и утробно взревел. Клубы пара, вырвавшиеся из его пасти, слились с низкими облаками. Монстр тряхнул головой и шагнул вперед. Земля содрогнулась.

- Выше прицел! Выше! - кричал Джош, но, похоже, его никто не слышал. Люди застыли, пораженные невиданным зрелищем. Легорн невольно опустил меч и сделал шаг назад. Оторопевший Хурхас присел на корточки, будто гигантский хищник уже навис над ним, готовясь проглотить.

- Прицел выше! Прицел!...

И, ничего не видя, упоенно кружился сутулый старик, зачем-то раздувая пламя в металлической клетке.

Ящер сделал еще два тяжелых шага, нагнал человека, что выбежал из леса последним, стремительно нагнулся и схватил его поперек талии зубастой пастью. Стас слышал- или представил? - как сухо лопнул щит, словно панцирь черепахи. Раскушенный человек двумя кусками мяса упал на землю. Монстр присел, пастью, словно ковшом бульдозера, вместе со снегом, с грязью зачерпнул растерзанную жертву, запрокинул голову и сглотнул.

- Выше прицел! - Джош подскочил к канонирам, отвесил одному подзатыльник, другого пнул в голень, третьего хлестнул по щеке. - Прицел выше! Наводи!

Один из бородачей, дико вращая глазами, пробежал в двух шагах от Легорна и исчез в зарослях кустарника. Но воин даже не посмотрел на него. Он, не отрываясь, следил, как приближается огромный монстр, и что-то бормотал скороговоркой. Стас невольно прислушался и понял, что воин молится. Легорн думал, будто видит живого бога.

- Запалы! - кричал Джош, - Давай запалы!

Старик, раскручивавший тяжелую жаровню, перестал кружиться. Шатаясь, словно пьяный, он подбежал к пушкам, открыл пышущую жаром клеть, выхватил из пламенеющих углей несколько железных прутьев докрасна раскаленными остриями, бросил по одному на лафеты каждой пушки.

- Товсь!

Канониры подхватили правила, навели оружия на ужасную цель, повернули тугие винты, поднимая стволы пушек выше.

- Огонь!

Заряжающие схватили раскаленные прутья, воткнули острием в запальное отверстие, навалились на них, протыкая бумажные гильзы, воспламеняя спрессованный порох. Пушки рявкнули, выплевывая из стволов дым и огонь, подпрыгнули. А Джош уже кричал:

- Бомбы! Заряжай!

Чудовище было далеко. Два ядра пролетели мимо и затерялись где-то в лесу. Два других попали в цель, но они были уже на излете и не причинили монстру ни малейшего вреда. Одно ударило ящера в живот, другое в плечо - отскочив, словно мячики, они упали в грязь.

- Бегите! - крикнул один из бородачей, на секунду остановившись возле Стаса и схватив его за рукав. - Бегите! - Человек потянул Стаса за собой. - Скорей! Прячьтесь! Это дракон! - Стас невольно шагнул следом за бородачом, но тут же вырвался, помотал головой. Человек оглянулся на приближающегося ящера, поднял над головой топор, потряс им, выкрикнул что-то нечленораздельное. И сорвался с места.

Один из бегущих воинов, петляя по равнине, пытался уйти от чудовища. Видимо, поняв, что хищник неминуемо его настигнет, он развернулся и бросился на гигантскую тварь, отчаянно размахивая топором. Огромная лапа сбила его, впечатала в грязь, размазала по земле. Ящер остановился, опустил голову, принюхался. Зачерпнул пастью раздавленного человека.

В этот момент вновь рявкнули пушки, и Стас вздрогнул.

Теперь прицел был точен. Разрывные бомбы - чугунные шары, начиненные порохом, - легли как надо. Один снаряд взорвался перед мордой зверя. Три других вырвали клочья мяса на ребрах чудища. Ящер взревел, приподнялся на задних лапах, вытянул шею, пытаясь высмотреть, кто причинил ему боль. Похоже, он был близорук.

- Прицел выше! - кричал Джош. - В морду! Цельте в глаза!...

Теперь ящер двигался точно на стрелков, на артиллерийскую батарею, словно понял, откуда исходит опасность. Расстояние стремительно сокращалось. Гигантские шаги сотрясали землю.

Сто метров.

Плоская голова ящера по-птичьи дергалась при каждом шаге. Открытая пасть сочилась грязью и человеческой кровью. Мощные челюсти были усыпаны кривыми зубами.

Семьдесят метров.

Джош застыл с поднятой рукой. Канониры, держа в руках раскаленные запальные стержни, замерли возле пушек. Всем было ясно, что этот залп окажется последним. Перезарядить орудия уже не будет возможности.

Пятьдесят метров.

Ящер совсем рядом, кажется, что если он упадет вперед, то голова его раздавит стрелков и канониров. Из-под ног чудища плещут фонтаны грязи. Когти взрывают землю, выдирая куски дерна. Стас все отступал, не отводя взгляд от монстра, и сам не замечал этого. Кто-то из стрелков тоже пятился.

Чудовище было уже совсем рядом.

- Огонь!!!

Джош махнул рукой, и канониры судорожно вонзили раскаленный металл в чрева пушек.

- Огонь!!! - прокричал Тиас, и стрелки очнулись, открыли беспорядочную пальбу в нависающую тушу.

Грохот выстрелов слился с ревом ящера.

Полуослепший, оглушенный, изжаленный пулями, он на мгновение остановился, качнулся, словно подрубленное дерево. Стрелки радостно закричали. Но ящер не упал. Он пригнулся, присел, напружинил мощные лапы и вдруг прыгнул, одним махом очутившись прямо перед пушками, рядом со стрелками. Из распахнутой пасти несло страшной вонью. Когтистые лапы скребли землю. Люди шарахнулись в стороны. Стреноженные лошади бились в путах. И только сутулый старик продолжал заниматься своим делом. Одна пушка не выстрелила. Запальный прут остыл, и порох не воспламенился. Старик готовил новый прут, раздувая угли.

Ящер втянул ноздрями воздух, но почуял лишь запах порохового дыма. Он ничего не видел, разве только какие-то неясные движущиеся тени. Левый глаз залила кровь, правого и вовсе не было - ядро оставило на его месте черную бесформенную дыру. Ящер уловил какое-то движение сбоку, резко повернулся, опрокинув одну из пушек. Взревел, нагнулся, хлопнул пастью, поймав пустоту. И, задрав морду к небу, взревел.

Стрелки, отбежав довольно далеко, опомнились, остановились. Кто-то торопливо перезаряжал револьверы, но большинство, забыв об оружии, чего-то ждали. Бородачи со щитами, те, что еще не успели попрятаться, тоже пугливо замерли, с удивлением глядя на беспомощное слепое чудище.

Тем временем старик достал из металлической жаровни раскалившийся прут. Вытянув руку перед собой, чувствуя жар металла кожей лица, шагнул к орудию, давшему осечку. Вытащил остывший запальник, отбросил его.

Ящер повернулся к старику. Не видя его, но чувствуя, стал медленно наклоняться, поводя головой из стороны в сторону, высматривая, вынюхивая...

Старик ждал.

В какой-то момент голова чудовища оказалась вровень со стволом пушки. Ящер словно заглядывал в дуло.

И старик, усмехнувшись, воткнул докрасна раскаленный стержень в запальное отверстие.

Пушка подпрыгнула, с грохотом изрыгнула пламя, лизнувшее глаз ящера.

Чудовище шарахнулось в сторону, подмяв под себя кого-то из неосторожных людей. Ядро, пробив глазницу, застряло в черепе. Сожженная кожа висела лохмотьями.