Чтение 41–й страницы книги ~Игра теней~

- Я не решился вмешиваться далее. Время покажет.

Радиша в бешенстве пнула еще одну груду книг. Невозмутимое дотоле лицо
Копченого исказилось в гримасе сильного раздражения.

- Извини, - сказала она. - Просто я разочарована.

- Как и все мы. Возможно, разочарование твое уляжется, если ты
удовлетворишь свои амбиции.

- О чем ты говоришь?

- Возможно, если ты пойдешь путем своего брата - то есть в одно и то же
время будешь подниматься лишь на одну вершину...

- Ба! Неужели я, женщина, единственный кандидат на этот насест?

- С тебя, женщины, не спросят за неудачу. Платить за нее придется твоему
брату.

- Будь проклят ты. Копченый! Почему ты всегда оказываешься прав?

- По условиям контракта. Отправляйся к брату. Переговори с ним. Разочти
все. Сосредоточься на враге сегодняшнем. Хозяева Теней могут уйти. Жрецы не
денутся никуда. Если, конечно, ты не возжелаешь разделаться с ними
настолько, что пойдешь на то, чтобы сдаться Хозяевам Теней.

- Если бы обвинить хоть одного из первожрецов в измене... Ладно. Я
понимаю. Хозяева Теней показали, что знают, как поступать с попами. Но,
кроме меня, этого никто не заметил. Если наберешься смелости, выясни, что
там произошло. Если они погибли, нам придется торопиться. Этот треклятый
Лебедь поехал за ними следом, так?

- Ты ведь послала его.

- А какого черта все будут выполнять то, что я прикажу? Иногда я такую
дичь несу... Прекрати улыбаться.

Копченому это не удалось.

- Пни еще одну кучу книг. Радиша в гневе вышла из комнаты, Копченый со
вздохом вернулся к чтению. Автор книги с любовью, пространно, описывал
сажания на кол, сдирание кожи и прочие пытки, с чем довелось познакомиться
бессчастному поколению, что жило во времена похода Вольные Отряды Хатовара,
из того странного уголка мира, что породил их.

Книги, собранные в его комнате, были конфискованы, дабы не попасть в руки
Черного Отряда. Однако Копченый сомневался, что наличие их у него останется
в секрете навсегда. Но может быть, тайна продержится достаточно, чтобы дать
ему время предотвратить - повторение кровопролитных старых времен. Может
быть...

Величайшая из его надежд, однако, заключалась в том, что Отряд со
временем переменился. Что он не просто нацепил безобидную маску. Что он, на
самом деле, забыл свое мрачное прошлое, а поиск его - более инстинкт, нежели
определенное решение вернуться, как в случаях с прочими, уже вернувшимися
раньше в Хатовар, Отрядами.

Где-то в дальнем уголке сознания постоянно шевелилось, не давая покоя,
искушение последовать собственному совету, привести сюда этого Капитана и
позволите всласть рыться в этих книгах. Просто так, да посмотреть, как он
воспримет истину.

Глава 30
ТАГЛИОС ПРОБУЖДАЕТСЯ

Мы достигли Таглиоса на рассвете, через день. Все пребывали на грани
срыва, причем Лебедь с приятелями чувствовали себя еще хуже остальных. Их
обычные коняшки были совсем загнаны. ,Я спросил Лебедя:

- Думаешь, Прабриндрах плюнет на мою непунктуальность?

В Лебеде еще было немного перцу.

- А какого хрена ему остается? Клопов тебе в рубаху подбросить? Проглотит
и не поморщится. Вот Бабы - бойся. Она неприятностей устроить может. Если
вообще хоть кто-то может. У нее не всегда с головой порядок.

- Попы, - сказал Нож.

- Ага. И попов берегитесь. С того самого дня, как вы прибыли, это все
против них заваривается. Они ничего такого сделать не могут, разве что тоже
ввяжутся в заваруху. Но подумать об этом - подумают, хоть на собственную
задницу закладывайся. Как найдут возможность, так и начнут путаться под
ногами.

- Ас чего Нож их так не любит?

- Не знаю. И знать не желаю. Однако я тут довольно долго, и так полагаю,
он прав. Утопить хоть половину - мир бы лучше стал.

Что делало наше положение просто невообразимым с военной точки зрения -
это полное отсутствие оборонительных сооружений. Таглиос раскинулся по своим
землям слишком уж вольготно, а фортификаций не было и помину.

Народ со столетиями пацифизма за спиной... И враг с обученными армиями
при поддержке мощной магии. И я с месяцем на раздумья, как помочь первому
одолеть второго.

Нет, невозможно. Немыслимо. Когда вода в реке спадет настолько, что
неприятель сможет переправиться сюда, выйдет просто-напросто массовая резня.

- Так ты уже решил, что будешь делать? - спросил Лебедь.

- Ага. Хотя Прабриндраху мое решение не понравится.

Ответ его удивил. Я не стал ничего объяснять. Пусть его понервничает.
Отведя своих в казармы, я отослал его объявить о нашем возвращении. Не
успели мы сойти с седел, вокруг собралась половина Отряда. Все ждали, что мы
скажем.

- Пожалуй, Гоблин для себя уже решил, - заметил Мурген.

Маленького нашего колдуна что-то терзало. Всю дорогу домой он был мрачнее
тучи. Теперь же он с улыбкой принялся копаться в своих сумах.

Ко мне подошел Могаба.

- Мы порядочно продвинулись вперед за время вашего отсутствия. Капитан. Я
отдам подробный отчет, когда вы сможете принять его. Своего вопроса он так и
не задал. Но я не видел нужды тянуть с ответом.

- Пробраться тайно, мы не сможем. Нас обложили. Либо принимать бой, либо
поворачивать назад.

- Значит, выбора нет, верно?

- Пожалуй, с самого начала не было. Но следовало убедиться самому.

Он понимающе кивнул.

Прежде чем заниматься делами, я осмотрел раненых. Госпожа оправилась
быстро, хотя синяки не делали ее привлекательнее. Странно я себя чувствовал,
осматривая ее. Она почти не разговаривала со мною после нашей ночи под
дождем. Она снова погрузилась в продолжительные раздумья.

Могаба многое поведал мне о спорах с религиозными лидерами Таглиоса и
своих соображениях по поводу армии. Ничего, заслуживающего неодобрения, я в
его рапорте не нашел.

- И еще одно, - сказал он. - Жрец по имени Джахамарадж Джах, номер два в
культе Шадара. У него есть дочь, будто умирает. Похоже, предоставляется
возможность заручиться другом.

- Или нажить злейшего врага. Никогда не стоит недооценивать могущество
человеческой неблагодарности.

- Одноглазый видел ее.

Я взглянул на нашего ведуна-недомерка.

- По-моему, просто аппендикс виноват, - пояснил он. - Далеко пока что не
зашло, но эти здешние клоуны ни хрена ведь не смыслят. Пытались демонов из
нее изгонять.

- Я уже много лет никого не вскрывал. Когда должно быть прободение?

- По крайности, завтра, если только не случится крупного невезения. Боль
я как мог унял.

- На обратном пути из дворца погляжу. Сделай мне карту... Нет, лучше
езжай со мной. Можешь пригодиться.

Мы с Могабой оделись для появления при дворе. Госпожа должна была сделать
то же.

Лебедь, еще даже не умывшийся с дороги, появился сопровождать нас к
князю. Мне уже не хотелось ничего на свете, кроме как вздремнуть. Я вовсе не
готов был к политическим игрищам. Однако поехал.

Народ Трого Таглиоса как-то прознал, что близок момент принятия решения.
Едва ли не все вышли на улицы взглянуть на нас. И все хранили молчание,
отчего мне сделалось не по себе.

В глазах, устремленных на нас, ясно читался ужас, но и надежда. Все
знали, насколько велик риск. Может, даже понимали всю тяжесть своего
положения. Жаль только, не понимали, что поле боя - малость не то, что
борцовский ринг...

Во всеобщей тишине заплакал ребенок. Я вздрогнул и от души понадеялся,
что это - не знамение. А когда мы подъезжали к Трого, из толпы выступил
старик, вложил что-то в мои пальцы и с поклоном отступил назад.

То была наша отрядная кокарда старых времен. Офицерская кокарда;
возможно, трофей какой-то забытой битвы. Я укрепил ее рядом с той, какую уже
имел, - огнедышащим черепом Душелова, еще сохранившимся; у нас, хотя мы
более не служили ни Взятым, ни Империи.

Мы с Госпожой были одеты в самое лучшее: на мне красовались все регалии
имперского легата, а Госпожа облачилась в свой имперский наряд. На толпу мы
произвели впечатление. Могаба рядом с нами выглядел просто-напросто
неряшливо. А уж Одноглазый - вовсе огрызком, выкопанным из самой глубокой
ямы на самой грязной свалке. Но счастлив он был - точно улитка в скорлупе.

- Зрелищность, - напомнила мне Госпожа мою же старую максиму, хотя и в
несколько ином смысле, - это мощнейшее оружие как в бою, так и в политике.

Она понемногу оживала. Я уж думал, смуглые карлики совсем вышибли из нее
волю к жизни.

Она была права. Орудиями нашими будут показуха и ремесло - и не только в
традиционном смысле. Если уж идти против опытных солдат Хозяев Теней, то
нужно одержать победу над их воображением. Не один век "требуется на
создание отряда с такой уверенностью в себе, которая позволяет, невзирая ни
на что, идти и побеждать.

***