Чтение 42–й страницы книги ~Машина различий~

Ну-ка, ознакомимся с этой штукой получше. Камфорированная целлюлоза,
облитая чем-то вонючим, - и крохотные черные буквы начинают почему-то
бледнеть. Гибкая перфокарта раскалялась. Мэллори уронил ее на стол, с трудом
подавив крик удивления. Карта изгибалась, корежилась, темнела по краям, от
нее стали отслаиваться тонкие, как луковая шелуха, чешуйки. Затем взвилась
тонкая струйка желтоватого дыма, и Мэллори собразил, что эта штука вот-вот
полыхнет огнем.

Он выхватил из корзинки первый попавшийся журнал - пухлый серый том
?Ежеквартальных докладов Ирландского геологического общества? и торопливо
прихлопнул перфокарту. После двух резких ударов та распалась в волокнистое
месиво, прилипшее к обгорелой полировке стола.

Мэллори вскрыл какое-то из попрошайных писем, вытряхнул из конверта
содержимое, а на его место смахнул пепел. Стол, похоже, не слишком
пострадал...

- Доктор Мэллори?

Мэллори виновато поднял глаза и увидел совершенно незнакомого человека.
Высокий, чисто выбритый лондонец, очень неприметно одетый, с худым серьезным
лицом, в левой руке - пачка газет и блокнот.

- Очень неудачный препарат, - сымпровизировал Мэллори. - Законсервирован
в камфоре! Кошмарная методика! - Он закрыл конверт и непринужденно сунул его
в карман.

Незнакомец молча протянул ему визитную карточку.

На карточке Эбенезера Фрейзера значились его имя, фамилия и телеграфный
номер; внизу стоял миниатюрный оттиск государственной печати. И ничего
больше. На обороте - гравированный портрет, та же самая костлявая
физиономия, закаменевшая в суровую, не допускающую никаких шуточек маску.
Это что же, он всегда такой или только на работе?

Мэллори поднялся, чтобы предложить Фрейзеру руку, но тут же сообразил,
что пальцы у него измазаны едкой гадостью. Поэтому он только поклонился и
тут же снова сел, украдкой вытирая руку о штанину. Кожа большого и
указательного пальцев казалась сухой, как от формальдегида.

- Надеюсь, вы вполне здоровы, сэр? - осведомился Фрейзер, усаживаясь за
стол. - Оправились от вчерашнего нападения?

Мэллори покосился в угол. Те пятеро так и сидели кучкой, очень, похоже,
заинтересованные как странным поведением коллеги, так и неожиданным
появлением Фрейзера.

- Ерунда, - отмахнулся Мэллори. - В Лондоне такое может случиться с
каждым.

Фрейзер скептически приподнял бровь.

- Я очень сожалею, мистер Фрейзер, что эта досадная неприятность
прибавила вам хлопот.

- Не стоит беспокойства, сэр. - Фрейзер открыл кожаный блокнот и извлек
из кармана по-квакерски скромного сюртука самописку. - Вы бы не отказались
ответить мне на несколько вопросов?

- Правду говоря, сейчас я несколько занят... Бесстрастный взгляд Фрейзера
заставил его умолкнуть.

- Я здесь уже три часа, сэр. Ожидал удобного момента для беседы.

Бессвязные извинения Мэллори Фрейзер пропустил мимо ушей.

- Часов в шесть утра прямо у входа во дворец я стал свидетелем любопытной
сцены. Мальчишка-газетчик кричал, что левиафанный Мэллори арестован за
убийство.

- Я? Эдвард Мэллори? Фрейзер кивнул.

- Ничего не понимаю. Зачем газетчику выкрикивать такую идиотскую ложь?

- Газеты шли отлично, - сухо заметил Фрейзер. - Я вот тоже купил.

- И что, скажите на милость, имеет сказать обо мне эта газета?

- Ни слова о каком бы то ни было Мэллори. Вот, взгляните сами. - Фрейзер
уронил на стол лондонскую ?Дейли-экспресс?.

Мэллори взял газету, положил ее в корзинку.

- Какая-то дикая шутка, - неуверенно предположил он. - От уличных
мальчишек можно ждать чего угодно...

- Когда я снова вышел на улицу, маленький негодник уже сделал ноги, -
продолжал Фрейзер. - Но многие из ваших коллег слышали его вопли. Здесь все
утро только об этом и говорят.

- Ясненько, - протянул Мэллори. - Это объясняет некоторые... Да уж! - Он
кашлянул, прочищая горло. Фрейзер бесстрастно за ним наблюдал.

- А теперь взгляните на это, сэр. - Полицейский вынул из своего блокнота
лист бумаги, развернул его и пододвинул к Мэллори.

Машинный оттиск дагерротипа. Труп, лежащий на прозекторском столе,
половые органы скромно прикрыты тряпочкой, живот вспорот до самой грудины,
судя по всему, одним кошмарной силы ножевым ударом. Мраморно-бледная кожа
груди, ног и вздувшегося живота жутковато контрастирует с глубоким загаром
рук и лица.

Это был Фрэнсис Радвик.

Под снимком стояла подпись: ?НАУЧНОЕ ВСКРЫТИЕ БРЮШНОЙ ПОЛОСТИ.
"БАТРАХИАЛЬНЫЙ" ИНДИВИД ЗАРЕЗАН И ВСКРЫТ В ПРОЦЕССЕ КАТАСТРОФИЧЕСКОЙ
АУТОПСИИ. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ?.

- Силы небесные! - вырвалось у Мэллори.

- Из официального полицейского досье, - пояснил Фрейзер. - Судя по всему,
снимок попал в руки какого-то шутника.

Страшно. Страшно и странно.

- И что бы это значило?

Фрейзер открутил колпачок самописки.

- Сэр, что такое ?батрахиальный??

- Относящийся к земноводным, в первую очередь - к лягушкам и жабам, -
неохотно ответил Мэллори. - От греческого ?батрахос?, лягушка. - Он с трудом
подыскивал слова. - Однажды - несколько лет назад, во время дискуссии - я
сказал, что его теории... что геологические теории Радвика...

- Я слышал эту историю сегодня утром, сэр. Складывается впечатление, что
среди ваших коллег она достаточно широко известна. - Фрейзер перелистнул
блокнот. - Вы сказали мистеру Радвику: ?И вы напрасно приписываете ходу
эволюции батрахиальную медлительность вашего собственного интеллекта?. - Он
сделал паузу. - В покойнике действительно было что-то лягушачье, не так ли,
сэр?

- Это произошло в Кембридже, во время публичных дебатов, - медленно
проговорил Мэллори. - Мы были очень возбуждены...

- Радвик тогда заявил, что вы ?сумасшедший, как шляпник?, - задумчиво
заметил Фрейзер. - Говорят, вы восприняли это замечание весьма болезненно.

Мэллори побагровел.

- Он не имел права так говорить, да еще с этаким аристократическим
апломбом...

- Вы были врагами?

- Да, но... - Мэллори отер пот со лба. - Не думаете же вы, что я имею
какое-либо отношение...

- Не по собственному умыслу, в этом я уверен, - заверил его Фрейзер. - Но
ведь вы, сэр, родом из Сассекса? Из города под названием Льюис?

- Ну и что?

- Насколько я понимаю, десятки подобных снимков были отосланы из почтовой
конторы Льюиса.

- Десятки? - потрясение переспросил Мэллори.

- Да, разосланы вашим коллегам по Королевскому обществу, сэр. Анонимно.

- Господи Боже, - выдохнул Мэллори. - Они хотят меня уничтожить! Фрейзер
промолчал.

Мэллори снова взглянул на снимок - и вдруг его сердце сжалось от
сострадания.

- Ох, Радвик, Радвик, несчастный ты сукин сын! Это что же они с ним
сделали!

Фрейзер наблюдал за ним с вежливым интересом.

- Он был одним из нас! - Мэллори захлестнул неподдельный гнев. - Хреновый
теоретик, но блестящий полевой работник. А какое несчастье его семье!

Фрейзер сделал пометку в блокноте.

- Семья... Нужно будет сделать запрос. Возможно, им тоже указали на вас
как на убийцу.

- Когда убили Радвика, я был в Вайоминге. Это все знают!

- Богатый человек может использовать наемников.

- Я не богатый человек. Фрейзер снова промолчал.

- Не был богатым, - поправился Мэллори, - в то время не был...

Фрейзер неспешно листал блокнот.

- Я выиграл деньги.

Фрейзер вскинул на секунду глаза и снова занялся своим блокнотом.

- Понятно, - горько усмехнулся Мэллори. - Драгоценные коллеги успели
заметить, что я слишком уж много трачу. И заинтересовались - с чего бы это
вдруг. И начали строить догадки.

- У зависти длинный язык, сэр.

Мэллори ощутил приступ головокружительного страха, опасность повисла в
воздухе, словно осиный рой. Мгновение спустя - под тактичное молчание
Фрейзера - он снова взял себя в руки. Нет, они его не запугают, не лишат
рассудка. Надо что-то делать. Свидетельством чему - эта мерзость. Мэллори
мрачно склонился над жуткой полицейской фотографией.

- Здесь написано: ?Продолжение следует?. Это угроза, мистер Фрейзер.
Намек, что последуют аналогичные убийства. ?Катастрофическая аутопсия? - это
выражение отсылает к нашему научному спору. Можно подумать, что Радвик погиб
из-за этого спора!

- Ученые воспринимают свои разногласия очень серьезно, - заметил Фрейзер.

- Если я верно вас понял, мои коллеги считают, что эти снимки разослал я,
да? Что я, подобно беспринципным политикам, нанимаю убийц? Что я опасный
маньяк, который похваляется убийством своих соперников?

Фрейзер молчал.

- Боже мой! - обреченно вздохнул Мэллори. - Ну и что же мне делать?

- Мое руководство предоставило мне в этой операции полную свободу
действий, - официальным тоном объявил Фрейзер. - Мне придется просить вас,