Он двинулся напролом, врезался в толпу, однако встречные не сторонились, не
уступали дорогу. Кей не сразу сообразил, что идет сквозь людей и что не
люди это, а бесплотные призраки. И он впервые в жизни испытал панический
ужас.
"Вот видишь, ты напрасно сюда стремился... Напрасно... Все напрасно..."
Люди, дома, улицы поплыли перед глазами, безразличие овладело Кеем. Он
провалился в вязкое, липкое, всепоглощающее беспамятство...
8. Информационное человечество
- Мы заэкранировали вас от поля Беслера. Как чувствуете себя?
- Нормально, - с натугой проговорил Кей.
Они сидели друг против друга, и космокурьер не мог отделаться от мысли о
нереальности происходящего. В каком иллюзорном мире он оказался, какие силы
управляют его психикой? Ясно одно: человека, разговаривающего с ним, в
действительности не существует, это бестелесный призрак, привидение, мираж.
- Нет, я не призрак, - произнес (или проиндуцировал) собеседник, словно
угадав мысль Кея. - Бесплотен, это правда. Но и шаровая молния бесплотна,
тем не менее в ее материальности вы не усомнитесь. Плазма, сгусток полей,
одна из форм движения электрической энергии. Замените электромагнитное поле
полем Беслера и вы получите представление о нашей природе.
- Разве к вам применимо слово "природа"?
- Вот здесь вы, пожалуй, правы. Для точности, я умер около века назад и до
сих пор с содроганием вспоминаю свою агонию. Но физическая смерть не
оборвала мое существование. То же могу сказать о каждом из нас.
- Мистика, бред! - воскликнул Кей. - Смерть есть смерть, и никто не убедит
меня в обратном. Все, что я слышу, результат сбоя в моей психике. Я сошел с
ума, это совершенно очевидно. Но все равно - слышите, все равно! - не
поддамся своему сумасшествию!
- Вы мужественный человек, - с уважением сказал "призрак", - иначе не
оказались бы здесь. Соберитесь с духом, проанализируйте то, о чем я вам
говорю, и сделайте трезвые выводы.
- Я их уже сделал! Если передо мной человек как человек, а я могу пройти
сквозь него, значит; он не существует в действительности, а всего лишь плод
галлюцинации!
- Между тем это голографическое изображение, пространственно отделенное от
сгустка энергии. Мы могли бы обойтись без видимого облика. Наша видимость -
дань ностальгии по прошлому. По тому невозвратимому времени, когда мы были
просто людьми, а не мыслящими сгустками полей.
- Так я не сошел с ума? - недоверчиво спросил Кей.
- Нормального человека еще можно убедить в том, что он сумасшедший, но
сумасшедшего - никогда. Слушайте дальше и ничему не поражайтесь. Когда
произошла катастрофа, нам удалось укрыться в глубинных убежищах, которые
были сооружены по настоянию ученых.
- Здесь одно из них?
- Да. Так вот, ученые заблаговременно сосредоточили в убежищах запасы
продовольствия, всевозможные автоматические системы, вычислительные
комплексы, банки информации, дубликаты всего, что только представляло
ценность в науке, искусстве, литературе...
- Это цело поныне?
- Цело. Единственное, в чем просчитались ученые, - жизнеобеспечение. Уже
через год мы убедились, что лишены полноценного потомства: рождались сплошь
уроды и слабоумные.
- И что стало с ними?
На лице у "призрака" отразилось волнение.
- Их пришлось...
- Этого нельзя было делать! - с жестокой прямотой заметил Кей.
- Мы поняли слишком поздно, когда дети вообще перестали рождаться. Остатки
нашей цивилизации оказались обречены на гибель. Мы во второй раз
расплачивались за свои ошибки.
- Не ошибки, а преступления!
"Призрак" нахмурился.
- Легче всего судить своих предков...
- Как сказать... Ну ладно, а что было потом?
- Ученые научились воплощать личности умиравших людей в информационных
двойниках. Так возникло то, что мы называем информационным человечеством. И
пусть каждый из нас лишь беслеровский эквивалент человека, но от этого он
не менее материален, чем человек во плоти.
- Теперь я вижу, что и впрямь не сошел с ума, - кивнул Кей. - Хотя то, о
чем вы толкуете, все же отдает сумасшествием.
- Напрасно иронизируете, - обиделся "призрак". - Непривычное, рождаясь из
недр привычного, всегда кажется чем-то безумным. Потом к нему привыкают и
оно становится привычным. В том, о чем я рассказал, нет ни малейшей
мистики. Не нарушены законы природы, все сугубо материально.
- Пожалуй... Но остается открытым вопрос: можно ли считать вас людьми? Не
роботы ли вы, имитирующие людей, но по сути своей являющиеся машинами?
- Резонный вопрос, - с горечью проговорил "призрак". - Ведь то, что
противоречит привычным формам жизни, называют не существом, а машиной. Мы и
сами первое время казались друг другу машинами. И до сих пор предпочитаем
говорить о себе не "человек", а "личность". Но то, что каждый из нас
сохранил свою личность, - главное. И если вы не признаете меня человеком,
то отказать в том, что я двойник человека, не можете.
- Допустим.
- Повторяю: мы не роботы и тем более не призраки. Мы существуем - строим
новые машины, добываем знания, пишем книги, создаем картины и симфонии. И
вот что еще. Мы бессмертны!
- Бессмертны? Ну, это уж слишком! Я был бы плохим материалистом...
- Не принимайте слово "бессмертие" буквально. Речь идет не о философской
категории. Как и обычные люди, мы потребляем энергию, только пищу и воздух
заменяет нам поле Беслера. Мы привязаны к нему, не можем существовать вне
его. Вместе с тем наше существование не ограничено определенным возрастом.
Более того, мы не старимся, а значит, не нуждаемся в смене поколений. Так
что в практическом плане можно говорить о бессмертии.
- Не нуждаетесь в смене поколений? - скептически повторил Кей. - И думаете,
это хорошо? Сколько вам лет?
- Какая разница! Я эквивалент пятидесятилетнего человека, им и останусь,
сколько бы ни прошло времени.
- А вам не надоест жить?
- Да, мы постепенно утрачиваем вкус к жизни, это для нас самое страшное, -
устало проговорил "призрак". - Мы лишены плотских радостей. В нас не кипят
страсти. Не знаю, лучше или хуже мы от этого стали. Примите нас такими,
какие мы есть...
- И что от моего восприятия изменится? - усмехнулся Кей. - Разве оно для
вас что-нибудь значит? Не станете же вы утверждать, что сигнал бедствия был
адресован нам? Ведь он был послан на беслеровых волнах, в далекие
галактики. Осчастливить нас бессмертием вы могли и по радио! А вы даже не
попытались связаться с нами...
- Да, это больной вопрос... Поначалу мы не оценили всерьез горстку людей,