Чтение 42–й страницы книги ~Чужие паруса~

пришла. Пэвер мигом свистнул случившегося неподалеку матроса и приказал бутыль
изловить. С помощью "такого сачка на длинной палке, Навака знает, как она
называтся", бутыль была благополучно вытащена (интересно, если б сразу не
поймали, приказал бы он стопорить машины?) и отнесена в кают-компанию. К
величайшему сожалению генерала, вина в посудине не оказалось ни капли, зато
оказалась целая рукопись. По всему, с времен прошлого Цикла. Как она выдержала
мотание по волнам пятьсот лет, почему бумага не истлела в пыль - сие никому
неизвестно, но "вам, мастер Сварог, нужно обязательно посмотреть".

- Обязательно нужно? - хмуро спросил Сварог: читать найденные в бутылке
рукописи ему не хотелось совершенно.

- А как же, сорок копий мне в глаз! Вы понимаете, это же оттуда, с
Граматара, когда он еще не затонул! И потом, по преданию, найти такую бутылку -
это очень добрый знак. Очень. А уж тому, кто ее нашел...- И генерал мечтательно
закатил глаза.

- Ну пошли, что ли...

Сварог нехотя проследовал за Пэвером в кают-компанию, где его уже ждал
весь бравый экипаж "Парящего рихара". В центре стола мрачно возвышалась мутная,
грязная глиняная бутыль незнакомой формы, с высоким горлышком, вся в каких-то
обрывках подсохших водорослей, открытая, а рядом лежали несколько свернутых в
трубочку желтых листиков.

- Показывайте давайте, что там у вас...

Пэвер дрожащими пальцами развернул ломкие страницы*...

* См. Глоссарий.

Дочитать до самого конца им не дали: в кают-компанию осторожно
постучался мальчишка-вестовой с сообщением: слева по борту замечены паруса.

Судно было одиночным - по крайней мере, никаких следов нахождения в
пределах видимости прочих плавсредств Сварог с мостика не обнаружил и вновь
пристально вгляделся в очертания парусника. А очертания-то, что ни говори, до
боли знакомые... Мама дорогая, так это же...

Он резко развернул подзорную трубу на сто восемьдесят градусов, подышал
на линзу, протер рукавом, вновь поднес окуляр к глазу... И присвистнул от
удивления. Ну так и есть - старые знакомые! Надо же, добрались досюда, и как
только нас догнали, чудеса...

Параллельным потрепанному "Серебряному удару" курсом двигалась шхуна
"Путь", которую Сварог освободил из гидернийского плена на угольной базе.
Адвентистам, похоже, повезло - паруса все целы, идет ровно, весело, без крена,
с такой же скоростью, благо ветер попутный... Ну, сектанты, ну Дети Зари...

- Они нас видят? - спросил он у вахтенного бакового наблюдающего.

- Должны, если оптика хорошая, - ответил пожилой клаустонец в мятой
фуражке.

- А поднимите-ка на веревках вымпелы: "Привет". Есть такой?

Наблюдающий, не моргнув глазом, перегнулся через ограждение мостика и
крикнул кому-то внизу:

- Приказ маскапа! Поднять на фалах сигнальные знаки "Приветствие"!

Сварог и бровью не повел. По тонкому канатику пополз вверх, к верхушке
мачты, трепыхающийся на ветру флажок. Он вновь поднял подзорную трубу. Через
несколько минут уже целая гирлянда флажков заполоскалась между мачт рассекающей
океанские волны шхуны.

- Что пишут?

- "Рады... встретить вас... О благодарности помним... Ждите..."

Сварог нахмурился. Чего ждать-то, интересно?

- Спросите, не нуждаются ли они в помощи.

Шхуна ответила, что ни в чем не нуждается и вскоре продолжит путь, как
только выполнит обещанное... Путь, вишь ты, жрецы хреновы. Ну, не хотят помощи,
не надо.

Сварог спустился с мостика на палубу, повернул было к кают-компании -
дочитать познавательную рукопись, но со стороны, на этот раз уже ютового
наблюдающего донесся крик:

- Вижу дымы на горизонте!

- Да что ж это такое, не океан, а проходной двор...- пробормотал он себе
под нос и решительно двинулся к корме. В груди тихонько запиликало чувство
опасности. Спасибо, давно не слышали... И тут же к нему присоединилась
пинг-понговская пульсация над левым виском. В унисон они затарабанили в сердце
Сварога, как молотками.

Сварог приостановился, закрыл глаза, оперся рукой о холодный металл
надстройки. Черт, да что за ерунда с ним творится?!

- Что-нибудь случилось, граф?! - Клади с Рошалем вышли из кают-компании.

- У нас каждый день что-то случается, не заметила? - невесело усмехнулся
Сварог и выпрямился. - Помнишь шхуну, которую мы встретили на угольной базе?
Так вот она нас догнала.

- "Путь"? - сдвинул брови Рошаль. - Как они нас догнали? Как нашли в
океане? Не нравится мне это, граф...

- Во-во, совершенно ценное замечание. И еще какие-то дымы на горизонте.
Пойдем глянем.

...Рошаль был прав, такое никому не могло понравиться. Впрочем, это
касалось отнюдь не шхуны, набитой сектантами.

- Догнали-таки, надо же...- с ноткой удивления в голосе пробормотал
Сварог. Он стоял у кормового флагштока и в трубу рассматривал горизонт.

- Гидернийцы? - негромко спросил Рошаль.

- Так кто ж еще-то...

То, что это противник, сомневаться, увы, не приходилось. Два корабля
были пока далеко, на самой границе видимости, и даже в трубу выглядели лишь
несерьезными, едва различимыми точками на фоне серого неба. Но от них тянулись,
стелились по линии горизонта размытые черные полоски. Дымы из труб. А поскольку
корабли на паровом движителе имеет только гидернийский флот, то - делайте
выводы, господа, делайте выводы...

- Может, еще не догонят, - неуверенно сказала Клади. Волосы, чтобы не
трепал ветер, она собрала в "конский хвост" на затылке. - Может, их потрепало
круче, чем нас. Да и Бумаги Ваграна у них не было...

- Много она нам помогла, эта бумажка... сами ведь справились.

- Надейся на лучшее и готовься к худшему, - сказал Рошаль.

- Эт-точно, - Сварог опустил подзорную трубу, глубоко вдохнул соленый
воздух. - Ну что, орлы, поздравляю: все, что раньше было - это учебка.
Начинаются боевые будни... И скажите спасибо, что их только два...

- Спасибо, - совершенно серьезно сказала Клади.

- А почему, собственно, только два? - с недовольством поинтересовался
мастер Рошаль, всматриваясь в горизонт.- Где остальные? Где сам конвой?

Сварог пожал плечами.

- Может, эти просто сбились с курса. Может, конвой уничтожен, и это все,
что осталось от флота Великой Гидернии. Может, их специально откомандировали на
охоту за нами. Да кто их разберет... Меня другое сейчас интересует: на каком
топливе, позвольте узнать, забрались так далеко? Была резервная база
дозаправки, что ли?

- Скинулись... - буркнула Клади. Сварог повернулся к ней:

- Не понял?

- Жертвуешь половиной броненосцев. Уголь на базе, предназначенный для
них, переваливаешь в трюмы остальных. Остальные оказываются забиты топливом под
завязку, а те, пустые, ты бросаешь... Или, вероятнее, затапливаешь.

- А что, - поразмыслив, кивнул Сварог,- вполне может быть. О таком
варианте я как-то не подумал,.. Ну так ваши предложения, господа офицеры? Они ж
не отстанут...

- Уходить на всех парах, какие остались, - не задумываясь, ответила
Клади. - Если дичь убегает, значит, она трусливая, значит, слабее тебя...

- Да вы, баронетта, знаток военно-морских душ, - невесело усмехнулся
бывший - старший охранитель короны.

- Я, мастер охранитель, охотник... - в тон ему сказала баронетта, на
Рошаля не глядя. - Они бросятся следом, войдут в раж... И мы либо уйдем, либо,
если не получится, неожиданно стопорим машины и приветствуем дорогих гостей
праздничным салютом в лоб...

- Извините, баронетта, но это бред,- фыркнул Рошаль. - Уж поверьте мне.
Эти гонки могут затянуться до ночи, а в темноте нас расстреляют - даже пикнуть
не успеем. Наши бойцы сколько стрелять обучались? А тамошние?.. Надо не так. Мы
разворачиваемся, даем малый вперед этим утюгам навстречу. Поднимаем
гидернийский флаг, кодовые сигналы на вымпелах. Мастер Сварог надевает личину
этого, как его, Ксэнга. И встречает сограждан с недоумением: мол, в чем дело,
ребята? Я выполняю особо секретное задание Адмиралтейства. Ах, вы не в курсе?
Ну тогда прошу на борт ознакомиться с соответствующими документами. А сам я к
вам не пойду, я боюсь: вдруг вы мятеж подняли и в пираты подались. Почему это
вы одни, где, спрашивается, остальные корабли? Кто-то из них поднимается на
борт, туг баронетта его обрабатывает своим манером, а потом мы...

- Нет, - отрезал Сварог. - Тоже плохо. Красиво, но плохо. Может не
сработать. Там ведь тоже не дурни сидят. Если дозаправочная база оказалось
затопленной, если "Адмирал Фраст" не догнал конвой, зато нарисовался именно
здесь, то что получается? Получается, что "Адмирал" на базе забил полные трюмы
угля, базу потопил и предпринял самостоятельный поход к континенту. Значит, это
мы самые что ни на есть пираты. Они даже слушать не станут - подойдут на
расстояние выстрела, разнесут нас к чертовой матери из всех орудий и
спокойненько поплывут дальше.

Рошаль сдвинул брови к переносице.

- Ну а вы, граф, что предлагаете?

Сварог задумчиво посмотрел на шхуну "Путь", скользящую в двух кабелотах
слева по борту. Ветер был попутный, паруса были подняты только на гроте шхуны,
но и с ними шла она неплохо, узлов двадцать делала легко. Если на ней и
заметили погоню, то пока никак об этом на "Серебряный удар" не докладывали.
Полагались, черти, на судьбу...

- А что тут предлагать, коли ничего другого не остается,- решился
наконец Сварог.- Принимаем бой.

Рошаль выдавил из себя смешок:

- Я почему-то так и думал, что вы это скажете... - И вдруг рявкнул: -
Черт бы вас побрал, граф! Это же самоубийство! Есть храбрость, а есть