Чтение 42–й страницы книги ~Эдем~

глаза. С него лил пот, он толкнул Доктора, отпрыгнул, вернулся,
вдруг еще раз огляделся, втянул с неприятным звуком малый торс в
сумку большого и бросился в черное отверстие туннеля.

Еще секунду люди видели его сплюснутые дергающиеся ступни,
когда он вползал внутрь. Довольно долго все молчали.

-- Ты ожидал этого? -- спросил Доктор Координатора.

-- Нет... не знаю. Правда. Я только думал, что... возможно,
это ему знакомо. Я ожидал какой-то реакции. Скажем, непонятной
нам. Такой -- нет...

-- Значит ли это, что она понятна? -- проворчал Физик.

-- В определенном смысле да, -- ответил Доктор. -- Он это
знает. Или, по крайней мере, знает что-то аналогичное -- и
боится. Для него это какое-то страшное, наверно, смертельно
опасное явление.

-- Экзекуция... modo Эдем? -- тихо подсказал Химик.

-- Не знаю. Во всяком случае, это бы означало, что они
используют такие живые стены не только против космических
пришельцев. Впрочем, стены можно сажать и без артиллерии.

-- А может, он боится всего, что блестит? -- сказал Физик.
-- Простая ассоциация. Это объяснило бы также историю с тем
зеркальным поясом.

-- Нет, я показывал ему зеркало, и он не только не
испугался, но даже не заинтересовался им, -- сказал Доктор.

-- Выходит, его нельзя считать ни таким уж глупым, ни
недоразвитым, -- бросил Физик.

Он стоял у стеклянистого заграждения, доходившего ему до
пояса.

-- Пуганая ворона куста боится.

-- Слушайте, -- сказал Координатор. -- Все наши рассуждения
беспредметны. Мы в тупике. Что делать дальше? Ремонт ремонтом --
это понятно само собой, но я бы хотел...

-- Новая экспедиция? -- подсказал Доктор.

Инженер невесело улыбнулся:

-- Да? Я всегда с тобой. Куда? В город?

-- Это наверняка означало бы столкновение, -- быстро сказал
Доктор. -- Иначе как в Защитнике нам не пройти. А на том уровне
цивилизации, которого мы общими усилиями сумели достичь, имея под
рукой излучатель антипротонов, оглянуться не успеешь, как начнешь
стрелять. Мы должны избежать драки любой ценой. Война -- худший
способ сбора информации о чужой культуре.

-- Я вовсе не думал о войне, -- ответил Координатор. --
Защитник -- отличное убежище, он ведь так много может выдержать.
Все как будто указывает на то, что население Эдема четко
разделено на слои и что с тем слоем, который предпринимает
разумные действия, мы до сих пор не можем установить контакта. Я
понимаю, что экспедицию в сторону города они воспримут как
ответный удар. Но осталось еще не изученным западное направление.
Двоих людей абсолютно достаточно для обслуживания машины,
остальные могут остаться и работать в ракете.

-- Ты и Инженер?

-- Не обязательно. Можешь поехать с Генрихом, если хочешь.

-- В таком случае нужен третий, кто-нибудь, кто знаком с
Защитником, -- сказал Инженер.

-- Кто хочет ехать?

Хотели все. Координатор невольно улыбнулся.

-- Едва прекращается артиллерийский огонь, как их начинает
сжигать огонь любопытства, -- продекламировал он.

-- Ну, едем, -- объявил Инженер. -- Доктор, конечно, хочет
быть с нами как олицетворение разума и благородства. Великолепно.
Хорошо, что ты остаешься, -- сказал он Координатору. -- Ты знаешь
очередность работ. Лучше всего сразу же приставить Черного к
одному грузовому автомату, но не начинайте копать под ракетой,
пока мы не вернемся. Я хотел бы еще раз проверить статические
расчеты.

-- Как олицетворение разума я хотел бы спросить, какова цель
этой экспедиции, -- заговорил Доктор. -- Выходя на дорогу, мы
вступаем в фазу конфликта, хотим мы этого или нет.

-- У тебя есть другие предложения? -- спросил Инженер.

Вокруг тихо, почти мелодично шумела растущая живая изгородь.
Скоро она должна была подняться выше человеческих голов. Солнце
разбрызгивалось белыми и радужными искрами в ее жилистых
переплетениях.

-- У меня нет никаких, -- признался Доктор. -- События
непрерывно опережают нас, и до сих пор все заранее составленные
планы подводили. Может, самым благоразумным было бы воздержаться
от всяких прогулок. Через несколько дней ракета будет готова к
полету; облетая планету на малой высоте, мы, возможно, узнаем
больше, чем сейчас. И без риска...

-- Ты и сам в это не веришь, -- возразил Инженер. -- Если мы
не можем ничего узнать, изучая все вблизи, что нам даст полет на
заатмосферной высоте? А благоразумие... Боже мой... Если бы люди
были благоразумны, мы бы здесь никогда не оказались. Что
благоразумного в ракетах, которые летят к звездам?

-- Демагогия, -- проворчал Доктор. -- Я знал, что мне вас не
убедить, -- добавил он и медленно пошел вдоль стеклянистой
преграды.

Остальные вернулись к ракете.

-- Не рассчитывай на сенсационные открытия; я полагаю, что
на западе тянется такая же равнина, как и здесь, -- сказал
Координатор Инженеру.

-- Откуда ты знаешь?

-- Мы не могли упасть как раз в центре пустынного пятна. На
севере -- завод, на востоке -- город, на юге -- возвышенность с
"поселком" в котловине; вероятнее всего, мы сидим на краю
пустынного языка, который расширяется к западу.

-- Возможно. Увидим.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В начале пятого крышка грузового люка дрогнула и медленно
опустилась вниз, как челюсть акулы. Она застыла в воздухе
наклонным помостом; ее край повис в метре от поверхности.

Люди стояли по обе стороны люка, задрав головы. В зияющем
отверстии сначала показались широко расставленные гусеницы; с
нарастающим урчанием они двинулись вперед, как будто огромная
машина хотела прыгнуть в воздух. Еще мгновение было видно
серо-желтое днище -- внезапно гигант качнулся, резко наклонился
вперед, ударил обеими гусеницами по свисающей крышке -- она
загудела, -- съехал по ней вниз, переполз метровый зазор, поймал
передними траками гусениц грунт, рванул его, какую-то долю
секунды казалось, что обе медленно перемалывающие почву ленты
профилированных пластин остановятся, но Защитник дернулся и,
подняв свой приплюснутый лоб, проехал несколько метров по ровному
грунту и замер с певучим урчанием.

-- Ну, а теперь, друзья, -- Инженер высунул голову из
маленького заднего люка, -- прячьтесь в ракету -- будет жарко. И
не высовывайтесь этак с полчасика. А еще лучше сначала пошлите
Черного, пусть замерит остаточную радиоактивность.

Крышка захлопнулась. Трое людей вошли в туннель и забрали с
собой автомат. Сразу же в дыре туннеля появился выдвинутый
изнутри щит, плотно закрывший лаз. Защитник не двигался. Внутри
него Инженер протирал экраны, проверял показания приборов.
Наконец он спокойно сказал:

-- Начинаем.

Короткое и тонкое, снизу и сверху охваченное цилиндрическими
утолщениями рыло Защитника начало медленно поворачиваться на
запад.

Инженер поймал спрессованное стекло живой изгороди в
перекрестье черных нитей, бросил взгляд вбок, проверяя положение
трех дисков -- белого, красного и голубого, -- и нажал ногой
педаль.

На мгновение экран почернел, словно засыпанный сажей,
одновременно воздух со странным звуком -- как будто какой-то
великан, прижавшись ртом к грунту, сказал "умпф" -- ударил в
Защитника так, что тот закачался. Экран снова посветлел.

Огненное облако расплылось в стороны; вокруг него, бурля,
всколыхнулся похожий на жидкое стекло воздух. На протяжении
десятка метров зеркальная живая изгородь исчезла, из впадины с
вывернутыми, вишнево пылающими краями бил пар. Песок на
расстоянии двадцати шагов покрылся стеклянистой коркой и
заискрился на солнце. На Защитника сыпался летучий, почти
невесомый белый пепел.

"Немного перехватил", -- подумал Инженер, но вслух сказал