сухопутного спрута, возвышающегося на массивном жгуте из щупалец, перед
ними стоял мужчина среднего роста, с головой, обмотанной окровавленным
бинтом. Его неуклюжие движения говорили о том, что у него либо сильно
повреждены ноги, либо центральная нервная система.
реален. - Но я знаю всех вас. Здесь Дари Лэнг, Ханс Ребка, Луис Ненда и
кекропийка Атвар Х'сиал. Меня зовут В.К.Талли. Я пришел, чтобы доставить
послание и задать вопрос, но прежде скажите, кто главный в группе.
плечами.
качестве посланника. Остальная часть группы, прибывшей сюда со мной,
состоит из людей Джулиуса Грэйвза и Берди Келли, лотфианина Ж'мерлии и
хайменоптки Каллик. В данный момент они являются пленниками разумных
существ, известных в рукаве под названием зардалу. Если вы попытаетесь
освободить их силой, они будут немедленно уничтожены. Должен добавить, что
мое сотрудничество вызвано угрозой расправы с советником Грэйвзом. Теперь
вопрос. Есть ли здесь другие разумные существа, или вы здесь одни?
Пожалуйста, произнесите ответ громко и четко.
существах нам ничего неизвестно.
что этого достаточно. Действительно...
вживленным компьютером из тоннеля выступили, полностью накрыв его своими
тенями, три гигантские фигуры. Та, что в центре, держала двумя щупальцами
Каллик головой вниз, плотно обвив брюшко хайменоптки, чтобы она не смогла
воспользоваться своим сверкающим желтым жалом. Ребка застыл. Во всем
рукаве не было существа, способного в одиночку скрутить взрослую
хайменоптку. Однако Каллик не сопротивлялась. Ее глаза были открыты, а
одна из задних лапок болталась, вывернутая под неестественным углом.
Страшный голубой клюв нависал над ее шеей, готовый в любую секунду
ударить.
скрученными из кожухов пищевых контейнеров. Внешне существа были почти
одинаковы, за исключением ожерелий из сумок с круглыми входными
отверстиями, опоясывавших тела ниже продольных ротовых щелей. У зардалу,
стоящего справа, бледно-голубые овалы внутри сумок выпирали сквозь плотную
ткань гораздо сильнее.
щелкающие звуки. Каллик ответила. Последовал новый короткий обмен щелчками
и свистками.
деревянным голосом. - Он не может общаться с зардалу и поэтому признан
бесполезным. Его послали вперед как приманку, на случай, если в комнате
устроена смертельная западня. Я могу общаться как с вами, так и с зардалу.
Таким образом, в качестве переводчика последующих сообщений буду выступать
я. Главная у зардалу - это та, кто меня держит. Чтобы обратиться к ней,
можете называть ее Владелицей.
Каллик, не настоящая Каллик.
тысяч лет в стазисе, но стоило им проснуться, и они сразу готовы покорять
вселенную. Следи за тем, что делаешь и говоришь. Ни одного неверного
движения.
без особых усилий подтащил ими к себе В.К.Талли. В тот же момент зардалу,
державшая Каллик, перевернула ее в воздухе и опустила на пол перед Луисом
Нендой. Ода стояла, держа на весу вывернутую заднюю лапку. Блестящие
черные глаза хайменоптки смотрели на него не мигая. Ненда медленно кивнул.
Он молчал.
Она приказала сообщить тебе, что теперь я служу Владелице, и только ей.
послание и понял его.
ей, что мы прибыли недавно и не в курсе происходящего. Мы не знаем, как
добраться до Посредника или до любого другого обитателя этого артефакта.
короткого обмена щелчками со стоявшей за ней зардалу. Прежде чем она
продолжила, ее глаза замигали в любопытной последовательности. - Она не
знает, чего хочет Посредник, и ее это не волнует. У нее и ее спутников
есть единственная цель. Если вы поможете ее достигнуть, вы и заложники
останетесь живы. Если вы не будете сотрудничать, попытаетесь
противодействовать или же попробуете совершить предательство, вы и все
ваши соплеменники умрете.
должны предоставить возможность покинуть это место и направиться, куда они
захотят, без преследования. Владелица и остальные понимают: для того,
чтобы добиться этого, им необходимо сотрудничество с другими существами,
кем бы они ни были и кто бы ни правил этим местом. Ей известно, что вы не
правители.
сделали?
места собираются поставить эксперимент над зардалу, людьми и кекропийцами.
Для этих целей Владелица собирается оставить здесь одного зардалу. Она уже
отобрала его. Когда правители этого мира придут на очередную встречу с
вами, вы должны заявить, что будете сотрудничать с ними только при одном
условии: всех зардалу, за исключением одного, надо отпустить отсюда,
предоставив им оснащенный звездолет и полную свободу лететь туда, куда они
захотят. После этого вы, люди и кекропийцы, можете поступать, как вам
угодно - сотрудничать с правителями или противостоять им.
остальным. - Вы сами все слышали. Вряд ли у нас есть другой выбор: надо
согласиться, или, по крайней мере, сделать вид. Ненда, расскажи Атвар
Х'сиал, что происходит.
кивала слепой головой. - Я давал ей феромонный перевод по ходу дела. Она
согласна - другого выбора, кроме сотрудничества, у нас нет.
убьют.
слышала, но вот наше официальное заявление. Скажи Владелице, что мы
согласны с ее условиями. Скажи ей также, что мы не знаем, когда встретимся
с Посредником или с кем-то еще, кто управляет этим артефактом, но как
только он войдет с нами в контакт, мы известим его, что согласны
сотрудничать только если они отпустят всех зардалу, кроме одного. И до
того, как это произойдет, сотрудничество невозможно.
посвистов. Вытянулось щупальце и, обхватив Каллик поперек тела, подняло ее
в воздух.
сообщила хайменоптка. - Заложники, естественно, будут оставаться у них.
Однако один из них находится в состоянии, близком к окончательному, и
держать его нет смысла. Владелица использует этого индивидуума и еще одну
маленькую вещь в качестве примера. Она хочет доказать вам серьезность
намерений зардалу и подчеркнуть, что всех вас постигнет такое же наказание
за измену. Владелица предупреждает, чтобы вы не пытались идти за ними. Она
сама вернется, когда сочтет нужным.
и ухватилась за ее поврежденную лапку. Каллик издала свистящий возглас
боли, и в следующий момент лапка была выдернута из тела и брошена к ногам
Луиса Ненды.
Грубая, с заостренными краями дубина, зажатая в другом его щупальце, с
ужасающей силой обрушилась на голову Талли в области уха. Крышка черепной
коробки отскочила и полетела через всю комнату.
Дари Лэнг. Из разбитой головы текла кровь.
Атвар Х'сиал, менее знакомая с человеческой физиологией и внешними
проявлениями жизнедеятельности организма. Бросившись к нему, она подняла
обезображенное тело в вертикальное положение и перенесла его в то место,
где на полу валялась крышка черепа.
Услышав слова Дари, он посмотрел вверх и быстро вскочил.
Лукин Евгений
Корнев Павел
Шилова Юлия
Верещагин Олег
Маккарти Кормак
Конан-Дойль Артур