Чтение 42–й страницы книги ~Страж могил~

- Я смогу! - выкрикнула она и шагнула к братьям.

Кхутул поймал ее, заключил в объятия. А она не сопротивлялась. Напротив, она как можно крепче жалась к нему. Жалась к своим друзьям. К братьям. Обнимала их...

- Что ты делаешь? - Страж пытался расцепить, растащить их, но у него не хватало сил. - Отпусти! Слышишь меня? Отпусти их!..

Нелти не слышала его.

Она улыбалась.

Ей было страшно и больно, гнев мешал дышать, злоба туманила разум.

Но она улыбалась - совершенно искренне, легко.

Она думала о добром и светлом. Вспоминала детство: игры с тряпичным мячом, скачки на соседских свиньях, рыбалку штанами, поиски края радуги, ночное на берегу реки...

Они всегда и везде были втроем.

Огерт - главный заводила.

Гиз - первый заступник...

Она догадывалась, что Гиз ее любит.

И знала, что детская любовь не проходит бесследно...

"Эй вы! - мысленно позвала она друзей. - Выходите играть!"

Было темно - она давно к этому привыкла.

"Хватит спать! - кричала она, смеясь. - Поднимайтесь!"

Что-то шевельнулось неподалеку, чуть засветилось - словно гнилушка во мраке, будто меч Гиза во тьме.

"Гоните его! - кричала она, вспоминая, как давным-давно ловили они драчливого петуха, залетевшего на чужой двор. - На меня, на меня загоняйте!"

Словно ловушку, открыла она свое сердце - в нем еще оставалось место.

А вокруг колыхалось что-то скользкое, похожее на болотную тину, в которой она однажды чуть не утонула.

"Тащи!" - кричал тогда Огерт, прыгая вокруг. И Гиз тянул что было сил.

Тина ускользала, сопротивлялась. Ее нельзя было схватить, за нее невозможно было уцепиться. Но чистая вода уже проглядывала местами.

"Толкай! - крикнула Нелти - Ну же! Все вместе!"

Друзья крепко ее держали.

А она хваталась за них. И запускала руки им в душу. И тянула, тянула к себе липкую, не желающую уступать тину.

Улыбаясь, вбирала в себя чужую грязную душу...

Накренилась железная ограда, зашаталась и рухнула. Вывернулись из земли столбы опор, упали, примяв траву, раздавив человеческие жизни.

Мертвяки напирали.

Люди пятились.

Две сцепившиеся, слившиеся армии переступили запретную границу.

Дождь окропил могилы.

Кровь оросила зелень...

Страж вздрогнул, вскинул голову:

- Они здесь.

И в этот же миг Огерт и Гиз открыли глаза, отпустили сестру, отшатнулись друг от друга. Охотник подхватил с пола меч. Некромант подобрал тесак.

- Я не хочу тебя убивать! - крикнули они одновременно, скрестив оружие.

Нелти покачнулась. Веки ее задрожали, затрепетали ресницы. Она что-то сказала, но так слабо, что никто не разобрал слов.

- Что? - переспросил Гиз, не зная, кто ему ответит, собирательница душ или некромант, занявший ее тело.

- Убейте меня... - Нелти шагнула в сторону, привалилась боком к стене. Ее лицо исказилось - казалось, женщина страдает от сильнейшей боли, но не хочет, чтобы это заметили окружающие, и потому старается улыбнуться.

- Что? - не веря своим ушам, переспросил Огерт.

- Убейте... - Нелти словно задыхалась. - Быстрей...

Огерт и Гиз переглянулись, опустили оружие, повернулись к Стражу:

- Что с ней?

- Могилы... - Страж отрешенно смотрел в окно. Он словно видел там нечто, недоступное остальным. - Они топчут их...

- Что с ней, отец?! - Гиз схватил старика за плечо, сильно встряхнул. - Кто она? Кто мы сейчас?

- Мне надо идти, - Страж перевел затуманенный взгляд на охотника. - Они мнут траву!

Капли холодного дождя ударили в окно.

- Ты проиграл, старик, - сказала Нелти враз окрепшим голосом. - Теперь только я смогу их остановить. И сделаю это, если ты пообещаешь отдать приказ Королю сложить оружие. Он послушает тебя, ведь он такой же, как и я. Он - один из твоих сыновей; цветок, которому ты не дал завянуть... - Ухмыляющийся Кхутул смотрел в лицо Стражу.

Смотрел слепыми глазами Нелти.

- И не стоит пытаться убить меня, братья, - он глянул в сторону подобравшихся Гиза и Огерта. - Если я погибну, то Кладбище станет голым, как пустыня. Мои мертвяки вытопчут здесь все живое. И вас тоже.

- Ты окончательно сошел с ума! - Страж крепко сжал свой посох. - Ты же уничтожишь весь мир!

- Какое мне дело до мира, если в нем не будет меня?

- Что это будет за мир, если ты останешься жить?

- Увидишь!

- Нет!

- Ты зря упрямишься, старик! Прими свое рабство, и я позволю тебе остаться садовником!

- Никогда! - Страж неожиданно ловко перехватил посох и обрушил его на голову Нелти. - Я уже раб! Раб этого мира! - Он еще дважды ударил Нелти, и женщина, потеряв сознание, упала.

Из темного угла яростно шипела выгнувшая спину кошка.

- Свяжите его! - Страж повернулся к остолбеневшим Гизу и Огерту. - Вытащите на могилы и убейте! - Он приказывал. Он требовал.

- Но... - у Гиза дрожали руки. - Она же... Это же Нелти...

- Она сама этого хотела, разве ты не слышал, сын? Ваша сестра сделала то, что не смог бы совершить ни один собиратель. Она вытащила душу из живых. Из вас. Душу Кхутула. Теперь он в ней. Весь целиком. Вся его сила, вся мощь. Она не сможет справиться с ним! Так прикончите его, пока не поздно! И освободите ее! Отдайте их души земле!

- Мы не можем, - неуверенно сказал Огерт.

- Можете! Я сделал бы это сам, но я уже ухожу. Я спешу... - Страж стоял в дверях. - Их надо остановить, пока еще не слишком поздно!..

Тысячи ног топтали траву, рвали дерн, пронизанный тонкими сплетшимися корнями, терзали могилы.

Каждый шаг - десятки смертей, сотни искалеченных судеб, боль, горе, болезни.

Каждый солдат - убийца.

Мялась трава, и по всему миру мялись жизни.

Чернела, вмиг загнивая, зелень - чернели, обугливаясь, души.

Никли яркие цветы, обожженные мертвячьим холодом, отравленные людской кровью. Бледнели, чахли, осыпались...

Тысячи доблестных воинов рубились за свои жизни, не замечая, что идут по жизням других, мешают их с грязью, топят в крови. Оглушенные грохотом битвы, они не слышали, как, погибая, стонет живая трава.

Один лишь Страж слышал это.

И он спешил, бежал со всех ног, не разбирая дороги, размахивая посохом, и в слепящем гневе черпал силу своего главного дара, которым наделил его сам Йолойон - Великий Творец Миров.

Гиз вынес Нелти на плече. Женщина была связана по рукам и ногам, охотник крепко ее держал, но она все сопротивлялась: дергалась, пыталась кусаться, ругалась.

Кхутул пришел в себя.

А молчаливый, не отзывающийся на проклятья и угрозы Гиз тащил его упрямо, и за ними, подвывая, бежала взъерошенная Усь и ковылял, волоча мертвую ногу, хмурый Огерт.

Они остановились за домом, за кустом сирени и ульями.

Гиз, наклонившись, осторожно положил связанную Нелти на ближайший могильный бугор.

- Что ты делаешь, малыш? - хрипел, щерясь, Кхутул. - Неужели собрался убить свою подружку? Думаешь так расправиться со мной? А кто остановит мертвяков? Ты, что ли?..

- Я не могу, - сказал Гиз и отступил.

- Мы должны, - неуверенно сказал Огерт и шагнул вперед. - Она сама этого хотела.

- Не могу, - помотал головой охотник. - Мне страшно. - Голос его дрожал.

- Тебе не привыкать переступать через страх.

- Это не то. Не то, что было раньше... - Гиз отступил еще на шаг. - Все мои прежние страхи - ничто... А вот это - настоящий кошмар...

- Посмотри на нее, - Огерт вытащил тесак. - Это уже не наша сестра. Это Кхутул... - Он уговаривал не только Гиза. Он уговаривал и себя. - Помнишь его? Это он лишил ее зрения, а меня ноги. Это его мы однажды уже убивали. Помнишь?

- Но она где-то там, в своем теле.

- А он прямо здесь. Тот, кто проклял меня и сделал калекой. Тот. кто лишил нас родителей и выгнал из дома. Он водил нас по миру, словно послушных мертвяков, и отнимал у нас память! Он сделал нас предателями!

- А она - наша сестра.

- Она уже принесла себя в жертву. Она сделала свое дело, сделала то, что, кроме нее, не мог сделать никто. Теперь наша очередь. Теперь мы должны прикончить Кхутула... - Огерт встал возле Нелти.

Она кричала.

Поднявшись на колени, она билась, извивалась, тужилась, пытаясь разорвать путы. На шее и лбу вспухли вены, белые глаза лезли из орбит, на посиневших губах пузырилась слюна.

Кхутул пытался спасти свою жизнь.

- Мы не можем ждать, - сказал Огерт, отводя назад руку с тесаком. - Кхутул призывает к себе армию. Скоро здесь будут его мертвяки...

Рядом, вздыбив шерсть, выгнув спину, подняв распушенный хвост, истошно завывала Усь. Гиза бил озноб. Щемило сердце. И пахло близкой смертью.

- Я уже видел это... - прошептал охотник. - Я знал, что так и будет...

- Я смогу, брат, - сказал Огерт. - Я убью его, но не хочу, чтобы ты меня за это винил. Пойми, у нас нет другого выбора. И прости меня...

На вершине старого кургана Страж остановился и поднял к небу руки.

Его заметили.

Несколько стрел воткнулись в землю возле его ног. Три мертвых всадника, отделившись от бесформенной массы сражающихся, понеслись на него. Два огромных артха, разбросав людей, раздвинув мертвяков, двинулись к кургану.

Страж хлопнул в ладоши.

Черная стрела ударила его в плечо, пущенный из пращи камень угодил в колено.

Старик не покачнулся.

Необычайно холодный ветер трепал его простую легкую одежду, ерошил седые волосы. Капли дождя били в поднятое лицо.

Страж снова хлопнул в ладоши. И гулкое долгое эхо, отразившись от неба, растеклось над Кладбищем, пробуждая его.

Споткнулись несущиеся кони, вылетели из седел всадники. Ноги могучих артхов вдруг по щиколотку провалились в землю.

Страж хлопнул в ладоши еще раз.

И пики солнечного света вспороли набрякшие утробы туч. Всколыхнулись могилы, закачались, словно морские волны, лопнули, выпустив светящийся туман, обнажив черное нутро, вывернув белые кости.

Не устояв на ногах, повалились люди. Упали мертвяки, потеряв опору.

Бой прекратился.

Взбесившаяся, ставшая зыбкой земля ходила ходуном. Словно лемехи невидимых плугов резали ее, переворачивали пластами, мешали, дробили. В клочья рвался травяной ковер, лопались тонкие корни, в прах обращались яркие, непохожие друг на друга цветы, за которыми так долго ухаживал Страж.

Вздыбившаяся земля поглощала всех - и живых, и мертвых. Разверзшиеся могилы заглатывали солдат Короля и воинов Кхутула; будто в трясине тонули люди и мертвяки, задыхались, захлебывались грязью и пылью, хватались друг за друга, пытаясь выбраться на поверхность...

А стоящий на кургане Страж все хлопал и хлопал в ладоши - звонче, быстрее, сильнее.

Глаза его были закрыты, и нестерпимо горячие слезы текли по его щекам.

- Нет! - выкрикнул Гиз и почувствовал, как . земля уходит из-под ног. - Подожди!

Огерт был готов перерубить Кхутулу горло.

- Мы должны ей помочь! Хотя бы попробовать!

- Как? - Огерт был словно взведенный лук арбалета.

- Я не знаю! Но она же смогла! Она избавила нас от него!

- У нее был дар.

- У тебя тоже! Ты же некромант! А Кхутул мертвец!

- А ты охотник на мертвяков.

- Да! И у меня есть... Постой! Я же совсем забыл! Погоди минуту! - Гиз сорвался с места, обернулся на бегу: - Ничего не делай! Я сейчас!.. - Он скрылся за углом дома.

Огерт покачал головой.

Кхутул успокоился, опрокинулся на траву, помолчал немного, тяжело дыша, а потом сказал, глядя в небо:

Отпусти меня, брат.

Огерт не отозвался.

- Развяжи меня. Дай уйти. Ты же такой, как и я. Ты тоже страдал от людей, ты был изгоем... - Кхутул говорил вкрадчиво, жалобно. - Я помню, как они готовились тебя убить. Много раз. Они устраивали на тебя облавы, словно ты дикое животное. Они ставили капканы и самострелы, ловили сетями, стреляли издалека, швыряли камни, топтали лошадьми, жгли огнем, топили... Я помню, как тебя пытали. Мне тоже было больно, нестерпимо больно. Ведь тогда мы были одним целым. Но тебе было еще больней, ведь я мог спрятаться, укрыться за тобой, а ты нет... Неужели ты не хочешь им всем отомстить?..

Огерт молчал.

- Обещаю, я буду часто выпускать твою сестру. Каждый десятый день я буду возвращать ей власть над телом. Мало? Хорошо, раз в пять дней. Раз в пять дней ее разум будет получать свободу. Она будет жить как обычно, я не буду ей мешать.

Огерт смотрел, как солнечные клинки кромсают тучи, и чувствовал, как подрагивает, вздымаясь, земля, словно древнее Кладбище ожило и теперь пытается надышаться.

- Ты не веришь мне? Думаешь, обману?.. Почему ты молчишь?..

Из-за дома выбежал Гиз.

- Нашел! - крикнул он издалека, размахивая чем-то, зажатым в кулаке.

- Отпусти! - вновь заскрежетал зубами Кхутул. - Разрежь веревки!

- Нет! - жестко сказал Огерт и наотмашь ударил его в лицо.

- Что ты делаешь? - Гиз подбежал, схватил брата за руку, дернул, едва не уронив. - Перестань!

- Я кое-что придумал, - мрачно сказал Огерт, глядя, как Кхутул слизывает кровь, текущую из рассеченной губы. - Но вряд ли эта идея тебе понравится... - Он посмотрел брату в глаза. - И все же мы попробуем спасти Нелти.

- Да! - улыбнулся Гиз. - Я принес амулет. - Он раскрыл ладонь, потер светлый кругляш пальцами, подышал на него.

- Что ж... - криво усмехнулся Огерт. - Может, и правильно ты сделал, что не выбросил эту безделушку...

Все кончилось.

Сражающиеся на могилах армии сгинули бесследно. Лишь кое-где еще торчали поломанные копья и алебарды, но и они медленно погружались . в черную перепаханную землю, тонули в ней, уходили все глубже и глубже, на самое дно ненасытного Кладбища...

Страж открыл глаза и вытер слезы.

Тучи таяли. Унялся холодный ветер.