Чтение 42–й страницы книги ~Звездные корабли~

с белым полированным известняком.

Вдруг Пандион заметил, что на веревке начали лопаться волокна, и
издал предостерегающий крик. Два других раба отскочили в сторону, а
египтянин, не обратив внимания на Пандиона и не заметив того, что
делалось вверху, остался под плитой.

Молодой эллин, далеко выбросив правую руку, мгновенным толчком в
грудь отшвырнул египтянина назад. В ту же секунду плита рухнула,
слегка задев отпрянувшего Пандиона и ободрав ему кожу с руки. Желтая
бледность покрыла лицо египтянина. Плита стукнулась о подножие стены,
большой угол барельефа откололся.

С негодующим криком к Пандиону подбежал надсмотрщик и хлестнул
эллина бичом. Четырехгранный ремень в два пальца толщиной, сделанный
из шкуры бегемота, глубоко рассек кожу на пояснице. У Пандиона от боли
потемнело в глазах.

- Негодяй, зачем ты спас эту падаль? - завопил надсмотрщик,
замахиваясь вторично. - Плита, упавшая на мягкое тело, осталась бы
цела! Это изображение дороже сотен жизней жалких тварей таких, как вы!
- продолжал он, нанося второй удар.

Пандион бросился было на надсмотрщика, но был схвачен
подоспевшими воинами и жестоко исхлестан бичами.

Ночью Пандион лежал на животе в своей клетушке. Его лихорадило,
глубокие борозды от бича на спине, плечах и ногах воспалились.
Приползший к нему Кидого поил его водой, смачивая время от времени
голову.

У входной двери послышался легкий шорох, потом шепот:

- Экуеша, ты здесь?

Пандион отозвался и почувствовал прикосновение руки.

Это был египтянин. Он достал из-за пояса маленькую баночку, долго
возился, растирая что-то на ладони, потом начал осторожно водить рукой
по рубцам Пандиона, размазывая жидкую мазь с едким, неприятным
запахом. Эллин вздрагивал от боли, но уверенная рука продолжала свою
работу. Когда египтянин принялся массировать ноги, боль на спине уже
прекратилась, а еще через несколько минут Пандион тихо уснул.

- Ты что ему сделал? - шепнул Кидого, совершенно невидимый в
своем углу.

Египтянин, помолчав, ответил:

- Это кифи - самое лучшее лекарство, тайна наших жрецов. Мне
принесла его мать, хорошо заплатив воину.

- А ты хороший человек! Прости меня, я думал, ты дрянь! -
воскликнул негр.

Египтянин буркнул что-то сквозь зубы и неслышно скрылся в
темноте.

С этого дня египтянин подружился с молодым эллином, по-прежнему
оставляя без внимания его друзей. Теперь часто по ночам Пандион слышал
шорох возле своей клетушки. Если у эллина никого не было, костлявое
тело египтянина быстро скользило внутрь. Ожесточенный, одинокий сын
Та-Кем был откровенен и разговорчив наедине с чутким молодым эллином.
Пандион скоро узнал историю египтянина.

Яхмос - "сын месяца" - происходил из старого рода неджесов,
бывших верными слугами прежних фараонов, но со сменой династии
устраненных и обедневших. Яхмос был обучен наукам и стал писцом
начальника Заячьего сепа. Случилось так, что он полюбил дочь
строителя, требовавшего крупного обеспечения. Потеряв голову от любви
и отчаявшись в возможности быстрого обогащения, Яхмос решил достать
нужную сумму во что бы то ни стало и сделался грабителем царских
усыпальниц. Знание письменности давало ему большие преимущества в этом
страшном, жестоко каравшемся деле. Скоро в руках Яхмоса было много
золота, но его невеста оказалась выданной замуж за чиновника с
крайнего юга.

Яхмос пытался скрасить горе веселыми пирами, покупкой наложниц -
деньги быстро исчезли. Понадобились другие. Темные пути богатства уже
были знакомы, и Яхмос вновь принялся за свое страшное дело, но в конце
концов был схвачен, подвергся жестоким пыткам, товарищи его казнены
или умерли от мучений. Яхмоса приговорили к ссылке на золотые рудники.
Каждая новая партия отправлялась туда во время наводнения, раз в год,
и Яхмос пока был отдан в шене, так как не хватало рабочих рук для
постройки новой стены храма Пта.

Пандион с интересом слушал рассказы Яхмоса, поражаясь неслыханной
отваге египтянина, казавшегося ему невоинственным человеком.

Яхмос рассказывал о своем пребывании в страшных подземельях, где
мучительная смерть подстерегала смельчака на каждом шагу благодаря
ухищрениям строителей.

В самых древних гробницах, скрытых глубоко под огромными
пирамидами, сокровища и саркофаги защищались толстыми плитами,
запиравшими узкие наклонные ходы. Позже применялись лабиринты
фальшивых ходов, прерывавшиеся глубокими колодцами с гладкими стенами.
Тяжкие глыбы падали сверху при попытке грабителей отодвинуть
загораживавшие ход камни, груды песка из сооруженных наверху колодцев
засыпали входы погребальных камер. Если дерзкие гости продолжали
попытки проникнуть дальше, массы земли обрушивались из колодцев и
запирали нарушителей покоя усопших царей в узком пространстве между
кучами песка и вновь насыпавшейся землей. В менее древних гробницах в
темноте низких галерей бесшумно смыкались каменные челюсти, решетки с
копьями падали с колонн, едва нога пришедшего ступала на роковую плиту
пола. Яхмос знал, как много ужасов тысячелетиями скрывалось в молчании
и тьме, поджидая жертву. Опыт приобретался ценой гибели многих
товарищей по ремеслу. Не раз натыкался египтянин на истлевшие останки
неведомых людей, погибших в западне в неизвестные времена.

Много ночей провел Яхмос с товарищами на краю западной пустыни,
где на протяжении сотен тысяч локтей тянулись города мертвых.
Скрываясь в темноте, не смея говорить или зажечь свет, ощупью, под
заунывные вопли шакалов, вой гиен или громовой рык льва, грабители
рылись в душных ходах или пробивали целую скалу, стремясь угадать
направление, в котором находилась глубоко запрятанная гробница.

Страшное ремесло, достойное народа, заботившегося более о смерти,
чем о жизни, старавшегося сохранить в вечности не живые дела, а славу
мертвых!

Потрясенный Пандион с ужасом слушал рассказы о приключениях этого
худого, невзрачного человека, во имя минутных удовольствий столь часто
рисковавшего жизнью, и не понимал собеседника.

- Зачем же ты продолжал все это? - спросил как-то Пандион. -
Разве ты не мог уехать?

Египтянин рассмеялся беззвучным, невеселым смехом.

- Страна Кемт - особая страна. Ты, чужеземец, не понимаешь ее. Мы
все здесь в плену, не только рабы, но и свободные сыны Черной Земли.
Когда-то, в незапамятные времена, пустыни охраняли нас. Теперь Та-Кем,
зажатый среди пустынь, - это большая тюрьма для всех, кто не может
делать далекие походы с многочисленным войском.

На западе - пустыня, царство смерти. На востоке - пустыня,
проходимая лишь для больших караванов с запасами воды. На юге -
враждебные нам дикие племена. И соседние народы пылают гневом на нашу
страну, построившую свое благо на несчастье слабых племен.

Ты не сын Та-Кем и не понимаешь, как страшно нам умереть на
чужбине. В этой повсюду одинаковой долине Хапи, где тысячелетия жили
наши предки, взрыхлили всю землю, избороздили каналами и сделали
плодородной, должны умирать и мы. Та-Кем замкнут, и в этом его
проклятие. Когда людей слишком много, их жизни ни во что не ценятся, а
переселяться нам некуда - избранный богами народ нелюбим людьми чужих
стран...

- Но сейчас тебе разве не лучше бежать? - допытывался Пандион.

- Бежать одинокому и заклейменному? - удивился египтянин. - Я
теперь хуже иноземца... Запомни, экуеша: бежать отсюда нельзя! Если
только силой перевернуть всю страну Черной Земли. Но кто же может это
сделать? Хотя были такие дела в давние времена... - Яхмос печально
вздохнул.

Насторожившийся Пандион принялся расспрашивать Яхмоса и узнал о
великих мятежах рабов, потрясавших временами страну. Узнал о том, что
к рабам присоединялись беднейшие слои населения, жизнь которых мало
отличалась от подневольной.

Узнал о том, что простым людям запрещено общаться с рабами, ибо
"бедный человек даст раз(r)яриться толпе, отданной в рабочие дома", как
писали фараоны в наставлениях своим сыновьям.

Узок был мир бедных сынов Кемт - только одну улицу своего селения
знал земледелец или ремесленник. Он старался иметь поменьше знакомых,
унижался перед стражами - "вестниками", приносившими ему повеления
чиновников. Фараон требовал покорности и тяжелого труда, за малейшую
провинность виновного беспощадно избивали. Громадное число чиновников
обременяло страну, свободный выезд и путешествия запрещались всем,
кроме жрецов и вельмож.

По просьбе Пандиона Яхмос нарисовал на полу в блике лунного света
чертеж страны Кемт, и молодой эллин ужаснулся. Он находился в середине
долины Великой Реки длиной во много тысяч стадий. На север или на юг
была вода и была жизнь, но пробраться до границ государства по густо
заселенной, усеянной воинскими укреплениями стране невозможно. А по
сторонам, совсем рядом, шли безлюдные пустыни, там не было стражи, но
не было и возможности существовать.

Немногие дороги с колодцами для караванов хорошо охранялись.

После ухода египтянина Пандион провел бессонную ночь, пытаясь
придумать план бегства. Юноша инстинктивно понимал, что в дальнейшем
надежды на удачный исход бегства будут тем меньше, чем больше изнурит