напоминающее продолжительный изумленный вдох. Темное пятно на
миг закрыло звезды, и корабль улетел.
допустил небольшой, но досадный промах - из тех, что приводят к
провалу самые продуманные планы. Он забыл, что рецепторы робота
куда чувствительнее его собственных, и ночная тьма оказалась
более густой, чем он ожидал. Неоднократно он совершенно
сбивался с пути и даже налетал на деревья. В лесу было темно,
хоть глаз выколи; один раз что-то очень большое вышло к нему
из-за кустов. Раздалось слабое потрескивание сучьев, и два
изумрудных глаза, расположенных на высоте его пояса, пристально
уставились на Элвина. Он тихо подозвал существо; невероятно
длинный язык лизнул ему руку. Мгновением позже могучее тело
нежно потерлось о него и беззвучно удалилось. Он не имел ни
малейшего представления, что это был за зверь.
уже не нуждался в них: тропа под ногами превратилась в поток
тусклого голубого пламени. Мох, по которому он шагал,
фосфоресцировал, и следы отпечатывались на нем темными пятнами,
медленно исчезавшими позади. Это было красивое, чарующее
зрелище. Когда Элвин нагнулся, чтобы подобрать горсть странного
мха, тот несколько минут сиял в сложенных ладонях; потом его
свечение угасло.
представил Серанис и Сенаторам. Они как-то нехотя, с осторожным
уважением, приветствовали его. Если их и интересовало, куда
исчез робот, они не обмолвились об этом и словом.
покинуть вашу страну столь недостойным образом. Вам, может
быть, интересно узнать, что почти так же нелегко было
ускользнуть из Диаспара.
торопливо добавил:
представить вашу землю в самом благоприятном свете. Но Диаспар
не желает иметь с вами ничего общего. Несмотря на все
изложенное мною он решил избежать осквернения со стороны низшей
культуры.
изысканная Серанис слегка покраснела при его словах. Если
удастся возбудить в Лисе и Диаспаре достаточно сильное взаимное
раздражение, задача разрешится более чем наполовину. Оба города
будут столь озабочены доказательствами превосходства
собственного образа жизни, что барьеры между ними быстро сойдут
на нет.
что вы сделали ошибку.
друг, на которого он мог положиться и в чьей помощи нуждался.
слов, и он знал, что их глазами и ушами сейчас смотрят и
слушают многие другие сознания. Он был представителем Диаспара,
и весь Лис судил о городе по его словам. Преисполненный
чувством ответственности, Элвин собрался с мыслями и начал
речь.
видел его в последний раз - дремлющим на груди пустыни, с
башнями, сияющими подобно похищенным у неба радугам. Из
сокровищницы своей памяти он извлек песни, посвященные Диаспару
поэтами былых времен, рассказал о бесчисленных творцах,
умножавших красоту города. Никто, пояснил он, независимо от
отпущенного ему срока, не мог исчерпать богатств Диаспара: в
городе всегда обнаруживалось что-нибудь новое. Немалое время он
посвятил описанию удивительных вещей, сработанных умельцами
Диаспара; постарался хотя бы вкратце дать представление о
шедеврах, сотворенных художниками прошлого к вечному восхищению
людей. И с легкой грустью задал вопрос: правда ли, что музыка
Диаспара стала последним звучащим посланием Земли к звездам?
вопросов. Когда Элвин кончил, было уже очень поздно, и он вдруг
почувствовал никогда не испытанную ранее усталость. Напряжение
и тревоги этого длинного дня вымотали его, и совершенно
неожиданно Элвин заснул.
спустя несколько секунд вспомнил, что находится не в Диаспаре.
Одновременно с возвращением сознания забрезжил утренний свет, и
вскоре Элвина залило мягкое, холодное сияние зари, хлынувшее
через прозрачные стены. Элвин лежал в сонной полудреме,
припоминая вчерашние события и раздумывая, какие силы он теперь
привел в движение.
звуком, причем таким хитроумным способом, что проследить за
этим процессом оказалось невозможным. Через образовавшийся
проем вошел Хилвар и полушутливо-полуозабоченно посмотрел на
Элвина.
может быть, сообщишь хотя бы мне, как ты умудрился вернуться и
какой следующий шаг собираешься предпринять? Сенаторы как раз
отправились взглянуть на подземку: они не могут понять, как ты
сумел пробраться по ней сюда. Что скажешь?
чтобы они понапрасну тратили время. Что же до твоего вопроса,
ответ ты увидишь немного погодя.
озера. Обе группы обменялись слегка натянутыми приветствиями.
"Комиссия по расследованию" поняла, что Элвину известно, куда
они направлялись, и эта неожиданная встреча поставила их в
невыгодное положение.
сказал Элвин. - Я прибыл в Лис не прежним путем, так что ваша
попытка перекрыть его была совершенно излишней. Кстати, Совет
Диаспара, со своей стороны, тоже перекрыл его - и также не
добился успеха.
решения этой загадки, по их лицам можно было изучать все
оттенки недоумения.
стало ясно, что тот начинает догадываться. Не перехватил ли он
только что посланную им через горы мысленную команду? Элвин
ничего не произнес и просто указал в сторону северного
небосклона.
вылетела игла серебристого света, оставлявшая за собой
раскаленный след. Она замерла в нескольких километрах над
Лисом, остановившись внезапно; все следившие за ней взоры
успели проскочить далеко, чуть ли не на полнеба, вперед, прежде
чем пришло понимание того, что движение прекратилось. С высоты
грянул могучий раскат грома - звук воздуха, смятого и
раскромсанного движением корабля. Еще несколько секунд - и
звездолет, блистая на солнце, опустился на склон холма метрах в
ста от них.
впечатление - но Элвин опомнился первым. Когда они почти бегом
ринулись к кораблю, он подумал: всегда ли звездолет
перемещается стремительно, как метеор? Эта мысль почему-то
беспокоила Элвина, хотя в своем первом путешествии он вообще не
почувствовал движения. Значительно более интересным казалось
другое: ведь еще вчера, после освобождения из плена пустыни,
это восхитительное творение было покрыто толстым слоем
прочнейшего камня. Лишь достигнув корабля, Элвин, который обжег
пальцы, неосторожно притронувшись к корпусу, понял, что
произошло. У кормы еще оставались следы спекшейся в лаву земли.
Все остальное было сметено прочь, открыв прочную оболочку, не
подвластную ни времени, ни силам природы.
взглянул на безмолвных Сенаторов. О чем они думали? О чем,
собственно говоря, думал весь Лис? Судя по выражению лиц,
Сенаторы были растеряны до предела.
Эрли где-то через час - но это только начало. Перед отлетом
хочу вам сказать кое-что. Это - не обычный флаер из тех, что
служили людям для перемещения по Земле. Это звездолет, один
самых быстрых за всю историю человечества. Если вы захотите
узнать, где я его нашел, ответ сможете получить в Диаспаре. Но
вам придется отправиться туда самим. Диаспар никогда не придет
к вам.