Чтение 43–й страницы книги ~Падающая звезда~

рассмеялся собственной шутке. Купер вежливо улыбнулся.

- Ну что ж, мои дорогие, сегодня вы делаете мое шоу, и я просто жду не
дождусь, когда смогу поговорить с вами. - Майк ослепительно улыбнулся и
махнул рукой в сторону подноса с кофе. - Угощайтесь, печенье с сыром просто
восхитительное. После шоу бар еще открыт, но я надеюсь, вы не откажетесь от
кофе прямо сейчас. Прекрасно! Сейчас мы все здесь, и вся Америка, я уверен,
если не весь мир, жаждет услышать, что вы скажете о космическом корабле,
доктор Купер.

- Что, он и правда хряпнется нам на головы? У меня котелок крепкий, но не
настолько!

- Если только двигатели не запустят вовремя, а каждая минута задержки
увеличивает риск, боюсь, "Прометей" действительно упадет на Землю.

- Прямо сюда? - Шэрон широко раскрыла глаза и томно положила руку на свою
пышную грудь.

- Мне бы не хотелось, чтобы какая-нибудь пакость попала сюда, дорогая! -
Шейки заглянул ей в вырез платья и вздохнул.

- Я имела в виду нашу страну, Нью-Йорк, кобель, трепло пузатое!

- Спокойно, спокойно, - бодро сказал Майк. - Так что, корабль угодит в
Нью-Йорк, доктор Купер?

Куперу было поздно отказываться от почетного докторского звания, которое
ему только что присвоили, и еще его изумлял неприкрытый цинизм в устах столь
известного человека. Он постарался собраться с мыслями.

- Может.., да, это возможно. И конечно, если "Прометей" действительно
упадет, взрыв будет гораздо сильнее, чем тот, что уничтожил английский
город. Не говоря уже об опасности радиоактивного заражения, ибо в его
топливе содержится уран-235. Но взрыв - это самая серьезная опасность.

- Новый способ рыть бассейны. - Шейки ковырял в зубах длинным ногтем.

- Шейки, старина, оставь свои хохмы на потом. Какова вероятность, доктор
Купер, что эта штука уничтожит наш шарик?

- Я не уверен... Это зависит от положения "Прометея" на орбите...
Опасность угрожает не только Нью-Йорку, но и всей стране, когда он проходит
над ней. И не только Соединенным Штатам - вы должны помнить, что он движется
по кругу надо всем миром. На шестнадцатом витке он будет пролетать над
Москвой, и его можно будет легко разглядеть как движущийся огонек в небе...

- А он не может врезаться в нее, вместо того чтобы пролететь над ней?

- Верно!..

- Лучшего места и выбрать нельзя!

- ..совершенно верно, Майк. "Прометей" сейчас подобен смертоносной бомбе
в небесах, но куда он упадет после вхождения в атмосферу, можно только
гадать. Учтите, ему вовсе не обязательно падать на город. Он может разрушить
поселки, уничтожить посевы, целиком спалить леса. Или рухнуть в океан
недалеко от берега и вызвать приливные волны. Это могло бы стать самой
крупной из вызванных людьми катастроф за всю историю человечества.

- Хуже тещи?

Майк Мур расплылся в своей знаменитой улыбке.

- Так, - сказал он, потирая руки, - кажется, у нас сегодня намечается
действительно приятное маленькое шоу. Вот специалист по опасности, нависшей
над страной. И у нас есть красавица и чудовище...

- Прикуси язык, Майк! Бог тебя накажет за это!

- Итак, выпейте еще кофе, если хотите, потом мы вас отведем к гримеру -
всех, кроме очаровательной Шэрон, и потом я вас жду в зале номер три. Живая
и яркая аудитория - члены Ротари-клуба из города Потлач, штат Мичиган,
вместе со своими женами...

- Ох! - простонал Шейки. - За это - двойную ставку!

- В общем, не теряйтесь, а я увижусь с вами примерно через полчаса.

Дверь приоткрылась, в нее просунулся какой-то мужчина и помахал листком
бумаги.

- Майк, только что сообщили по телеграфу. Можешь воспользоваться для
передачи.

- Моя теща скончалась? - жизнерадостно осведомился Шейки.

- Даже хуже того, - отозвался Майк, быстро просматривая текст. Потом
взглянул на Купера. - Что бы это могло значить, доктор Купер? НАСА только
что распространило сообщение, что произошел - я цитирую: "...ядерный взрыв
рядом с "Прометеем". Корабль, по-видимому, не поврежден, но среди членов
экипажа есть пострадавшие. Причина взрыва неизвестна, хотя установлено, что
он не американского происхождения". Что они хотят этим сказать? Что, там
полно космических кораблей, которые палят по "Прометею"?

- Нет, конечно, нет. Я думаю, с технической точки зрения существует
вероятность взрыва ядерного топлива, но, конечно, при этом корабль не мог не
пострадать. "Происхождение"... Должно быть, они имеют в виду боевую ракету?
Видимо, это не мы выпустили ракету с ядерной боеголовкой по "Прометею"...

- Но, если не мы, значит, кто-то еще? Кто?

- Я не знаю, право. Франция, Англия, Китай, Советы - все они вооружены
такими ракетами класса "земля-космос". Многое зависит от того, где находился
"Прометей" в момент взрыва: поскольку эти ракеты предназначены для
национальной обороны, у них ограниченный радиус действия. Разумеется, их
можно запускать с подводных лодок...

- - Какой ужас, - сказала Шэрон.

- Ужас - это мягко говоря, детка. - Майк возбужденно расхаживал
взад-вперед. - Кто-то настолько встревожен перспективой взлететь на воздух
из-за этого "Прометея", что пытается взорвать его первым. Весь мир трепещет
от страха. Смерть грозит с небес. Ядерное заражение. Ребята, приближается
начало программы, после которой рейтинг Нильсена подскочит выше космического
корабля!

Глава 35

ПВ 24:39

- Я не могу им это сказать. Вы не имеете права требовать, чтобы я сказал
им такое! - Флэкс так решительно помотал головой, что его тяжелые щеки
заколыхались. Он чуть не орал в телефонную трубку и замечал, что сидящие за
другими пультами оборачиваются и смотрят на него. Ему было наплевать. Теперь
наплевать на все: трагедия надвигалась отовсюду. Он не мог справиться со
всем этим. Саймон Дилуотер еще говорил, но Флэкс бросил трубку. Не следовало
так поступать с начальством, но теперь ничто больше не имело особого
значения. Он медленно повернулся, моргая воспаленными, усталыми глазами.

- Майк, - окликнул он человека за ближайшим пультом и поманил его к себе.

- Что случилось, Флэкс? Еще какие-нибудь неприятности?

- Узнаешь. Слушай, возьми эти ключи, они от большого стола у меня в
кабинете. Нижний ящик. Там стоит бутылка сливовицы. Возьми и принеси мне.

- Шливо.., чего?

- Сливовое бренди. Там всего одна бутылка. Давай, иди.

- Флэкс, ты ведь знаешь правила насчет выпивки, ты же не хочешь...

- Хочу. К черту правила. Мои люди погибают наверху.

Он был удивлен и потрясен, почувствовав слезы на глазах. Они медленно
текли по щекам, и он ничего не имел против. Он оплакивал мертвых. Это
последнее сообщение насчет солнечных вспышек - уже чересчур. Как он сможет
сказать им? Все в этом полете не заладилось с самого начала, и это еще не
конец.

Он прерывисто вздохнул, даже не заметив этого, усталый толстый человек,
дошедший до предела. Он вытер пот и слезы мокрым носовым платком. И смотрел
в пространство, пока не принесли сливовицу. Она была прозрачной, колыхалась
в бутылке, словно масло, и выглядела совершенно безвредной. Как
нитроглицерин, очень похоже. Он откупорил бутылку и глубоко вдохнул запах
разрушения. Она пахла даже сильнее текилы, которую он тоже очень любил. Под
рукой у него стоял полупустой стаканчик с кофе, и он почти машинально
выплеснул холодную жидкость прямо на пол, потом налил сливовицы.

Чудесно! Она скользнула по горлу и взорвалась в желудке, как бомба,
посылая теплые волны по всему телу. Чудесно, и пока ее действие не исчезло,
он включил микрофон.

- Вызываю "Прометей", здесь Центр управления. - Ему пришлось повторить
дважды, прежде чем прозвучал ответ.

- Хэлло, Флэкс.

Это был голос Патрика, хриплый и невнятный.

- Да, Флэкс слушает. Это ты, Патрик?

- Да. Коретта сделала мне укол обезболивающего. Не могу говорить как
следует. Боль супер о'кей. Я велел Наде дать дозу побольше, она так и
сделала, и Надя спит. С Броном без перемен. У нас забинтованы глаза. Доктор
не знает, временная эта слепота или навсегда, - его голос даже не дрогнул. -
Уже выяснили, кто в нас стрелял?

- Нет. Вы узнаете, как только мне сообщат.

- Надеюсь. Григорий оделся и готов к выходу. Меня заменят - Коретта будет
страховать его с этой стороны.

- Это противопоказано.

- Какого черта, в чем дело, Флэкс? Если не отключить этот двигатель, все
пойдет прахом.

- Послушай, Патрик, похоже, времени не хватит, чтобы запустить двигатели
до контакта с атмосферой.

- Судя по моим часам, у нас в запасе еще около восемнадцати часов.

- Время изменилось...

- Что?! - Послушай меня. Я разговаривал с профессором Вейсманом, он
специалист по физике Солнца, по высоким слоям атмосферы. Ожидаются солнечные
бури, которые вызовут подъем плотных слоев, все изменится.

- Когда ожидаются бури?

- Теперь почти в любую минуту.

- Это точно, Флэкс? Никакого шанса на ошибку?

- Такой же, как на то, что Солнце перестанет вращаться. Бури были еще
слабыми, когда Вейсман наблюдал за ними недели две назад. Если их активность
возрастает как обычно, то сейчас они должны бушевать в полную силу.