Чтение 43–й страницы книги ~Контратака~

даже больше. А потом прийти в себя. А сейчас это происходит гораздо
быстрее, чем в ее мечтах. Впрочем, в иллюзорном мире все возможно.

- Это была проверка, но не такая, как ты воображала, - продолжал он. -
Понимаешь, халиане смогли как-то повлиять на некоторых из наших и
заставить их работать на себя. Мы не знаем, какой возбудитель они
используют, это было как раз частью того, что мы хотели обнаружить. Мы
даже не знали их агента. Но сузили круг до нескольких человек, полагая,
что уж среди них-то точно есть шпион. Вот мы и запихали всех наших
подозреваемых в одну экспедицию и...

Для привидений это уже слишком.

- Меня тоже подозревали? - требовательно спросила она.

Он кивнул.

- Не так уж много ваших во Флоте, мы не были абсолютно уверены в твоей
полной лояльности, на тебя могли надавить или чем-нибудь соблазнить. Да и
вообще, молодая привлекательная женщина в исключительно мужской компании -
тут можно и вознегодовать.

Он еще и издевается! Квити замкнулась.

- За каждым из вас следили. Даже за Айвеном, единственным на вашем
корабле, знавшим обо всем. Когда шпион - или шпионка - себя обнаружит,
Айвен должен был активировать некоего жучка в своем кармане и лишить вас
всех сознания до тех пор, пока не разоружит и не изолирует агента. Но
когда все случилось...

- У него не было ни единого шанса, - закончила она. - Генри сразу же
выстрелил. Айвен держал плазмомет, когда, - она остановилась. Ведь она
объясняется с фантомом!

- Никто из вас не имел шанса, - согласился офицер. - Даже на втором
корабле. За исключением одного из вас, ранившего шпиона, которого и
сожрали прибывшие халиане. Эти твари не пользуются услугами тех; чья
работа закончена и кто превращается для них в обузу.

- Проверка на вшивость? - переспросила она, уловив только сказанное
ранее. - Ты все слышал?

- Мы слышали все - вплоть до твоего сообщения по радио, - подтвердил
офицер. - Жучок сидел в радиорубке и был запрограммирован на сброс
закодированного сообщения, когда включали радио. Так мы отследили весь
твой великий поход до самого последнего момента. - Он улыбнулся: - Когда
взорвалась вторая батарея, мы экстраполировали ситуацию и поторопились
прийти за тобой. Теперь это стало безопасно, ты ведь понимаешь, у них не
оставалось пушек. Ни одной. Попытайся мы раньше... - Он покачал головой.

- Ты утверждаешь, что все это правда? - изумилась она.

- Я скажу тебе и кое-что еще, Квити, - добавил он, - не для
официального протокола, разумеется. Ты действительно сделала мужскую
работу, без дураков, и реанимировала весь наш план. Ты получишь новое
звание, и в следующий раз, когда мы предпримем подобную экспедицию, ты
будешь в команде. Для нее придумано уже кодовое название "Нежная, как
женщина". Остальные точно не знают, что это значит, в чем тут соль. Да и
вообще, там, наверху, многие уже по-другому относятся к твоей планете и к
женщинам на военной службе. Никто никогда больше не назовет тебя
"милашкой".

Она ошеломленно откинулась назад.

- О, думаю, что справлюсь с этим. Но сейчас я не в силах...

Он встал.

- Я пойду, у меня дела. Но знай, что ты действительно потрясающая
умница. Я никогда прежде не видел такого чудесного финала почти
накрывшегося дела. Это следует занести во все учебники.

- Я полагаю, ты это...

Он подмигнул.

- Вот именно. А сейчас немного поспи.

- Нежная, как женщина, - с наслаждением повторила она. А потом уснула.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Мейер разглядывал в окно зоны высадки Союза на северном континенте,
когда в кабинет ворвался Смайт.

- Случилось что-то экстраординарное. Похоже, нам придется менять всю
доктрину, - обычно спокойный следователь явно нервничал. - Халия
согласилась на переговоры.

- И что они сообщили? - такие известия Мейер воспринимал с недоверием.

- Перевод, возможно, не точен, но смысл в том, что дом Бент Фанга готов
встретиться с представителями Флота на нейтральной территории.

- Как это можно устроить? - Мейер подумал о том, чтобы взять
быстроходный крейсер и прибыть на переговоры самому. Он никогда не видел
халиан, даже редких пленников.

Смайт передал ему донесение. Переговоры проводились на уровне
командующего сектором. Ниже указывалось, что делегацию Флота возглавил
адмирал Эсплендадор. Этот человек вспомнился Мейеру в связи лишь с одним
эпизодом: он проталкивал героя прошлых сражений на командный пост в
Клаксоне. Тогда Эсплендадор не показался ему талантливым дипломатом.

А в последних строчках его ждало самое неприятное.

Бюрократы никуда не спешили. Так что пока донесение кочевало по
инстанциям, переговоры уже начались! И он на них никак не успевал. Адмирал
Мейер даже подумал, а не специально ли Эсплендадор задержал донесение.

С другой стороны, если он и Смайт пришли к правильным выводам,
переговоры эти не принесут никаких результатов... учитывая, что Флот на
них представляет Эсплендадор.

Майк Резник. ПОВЕЛИТЕЛЬ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ

Лизард О'Нил откинулся на спинку плетеного кресла и, обхватив грязными
руками необъятный живот, прикрытый давно не стиранной рубашкой, обозрел
просторы своей империи.

Простиралась она не менее чем на двести футов, в какую сторону ни
глянь, а сидел он аккурат в самом ее центре. Справа жались друг к другу
шесть маленьких хижин, и каждую обслуживала (как он любил говорить своим
клиентам) возрожденная девственница. Никто не удосужился спросить его, а
что это, собственно, такое - возрожденная девственница, так что у Лизарда
не возникало необходимости толковать сие словосочетание. Слева находился
бар, стойку для которого - огромный ствол дерева - доставили (с немалыми
расходами) из соседнего леса, что шумел в шестидесяти ярдах. Украшали бар
портреты наиболее опасных преступников окрестных планетных систем с
набранным поверху заголовком "РАЗЫСКИВАЕТСЯ", каждый с личным автографом.
Позади высился императорский дворец, на две комнаты, сработанный из
фанеры, досок, ящиков и прочих подручных материалов, сцепленных воедино
клеем да проволокой. Обстановка внутренних покоев состояла в основном из
мусора и кип грязного белья. Перед дворцом раскинулся императорский
космопорт - выжженная дочерна полоска земли, которая могла вместить шесть
двухместных кораблей. Тут же располагалась и императорская заправочная
станция.

По периметру империю окружали леса и скалы, реки и горные ручьи, а за
ними нежился под солнцем безбрежный океан, благодаря которому планета
сияла сапфиром в ночном небе. Вроде бы на планете обитали и туземцы то ли
разумные, то ли нет. Ходили слухи, что где-то за горами начиналась
пустыня, дремавшая в ожидании, пока какой-нибудь псих решится пересечь ее.

О'Нил запустил пятерню в копну нечесаных рыжих волос, потянулся, зевнул
и, наконец, взглянул на человека, настороженно оглядывавшего окрестности.

- Я ответил на твой вопрос, - он прихлопнул золотисто-лазурное
насекомое, спикировавшее на шею. - Чего ты ждешь?

- Ответ неприемлем, - бросил Рейнхардт.

- Как и предложение.

- Мистер О'Нил, Альянсу абсолютно необходимо...

- А ты оглядись, - прервал его О'Нил. - И скажи, что видишь?

- Ровным счетом ничего, - пренебрежительно ответил Рейнхардт.

- Верно! - согласился О'Нил. - Ни тебе банков, ни адвокатов, ни
налоговой инспекции и уж, конечно, никакого Альянса.

- Этим ваша планета и заинтересовала Альянс, - гнул свое Рейнхардт,
утирая пот со лба.

- Зато саму планету Альянс абсолютно не интересует. До Тау Сети от нас
семьдесят пять тысяч световых лет, мы не лезем в чужие дела, наслаждаемся
жизнью, здесь в достатке солнца, секса, свежего воздуха, и никто не
беспокоит нас попусту. Разве что ты.

- Именно потому, что эта часть Галактики практически необитаема, у нас
и возникла необходимость на несколько недель воспользоваться вашей
планетой.

- Нет.

- Я могу приказать вам подчиниться моим требованиям.

О'Нил пожал плечами.

- Приказывай, если неймется.

- Эта планетная система входит в сферу влияния Альянса, - заметил
Рейнхардт.

- Эта планета провозгласила независимость пять лет тому назад, -
отпарировал О'Нил.

- Мы не располагаем документами, подтверждающими сие знаменательное
событие.

- Возможно, не располагаете, но тем не менее они существуют, - О'Нил
указал на здоровенный сейф за стойкой бара. - Вон там, вместе с
расписками.

- Документы незаконные.