Чтение 43–й страницы книги ~Мичман Флэндри~

Вновь и вновь раздавались взрывы. Один из них чуть не сбил Флэндри с
ног. У него зазвенело в ушах. Он настроился на аварийный контроль. Удар
был так силен, что повредил корпус. Перегородки блокировали этот отсек.
Орудийная башня была уничтожена, и ее команду разорвало на куски. Но
другая, находящаяся рядом, доложила о своей готовности продолжать бой. За
плотной физической и электромагнитной защитой ее люди получили
несмертельную дозу радиации (если, конечно, в течение дня им будет оказана
медицинская помощь). Они остались на своих постах.

Флэндри еще раз проверил колебательный контур.

Быстрее всех кораблей "Умбриэль" догнал своего гигантского врага;
когда поля соприкоснулись, он вышел из фазы, как раз на столько, чтобы
быть неуязвимым и чтобы его дополнительная масса не служила балластом.
Мерсеянин, должно быть, пытался попасть в фазу и уничтожить его... но нет,
тут подоспел "Сабик"!

Генераторы были настолько мощными, что распространили свои поля на
данный радиус. Когда они только вступили в контакт, неприятель казался
игрушкой, затерянной среди бесчисленных звезд. Но он рос на экране,
превращаясь в акулу, кита, стального Левиафана, синевато-серого от
освещения, увешанного оружием.

Этот бой вели не живые существа. Совсем нет! Они только обслуживали
орудия, присматривали за машинами и умирали. Когда встречались такие
массы, напряженности и скорости, роботы одерживали верх над живыми
существами. Ракета состязалась в скорости с ракетой. Компьютер мерился
разумом с компьютером в причудливом и сверхъестественном танце фаз.
Группки людей и мерсеян управляли бластерными пушками, запускали ракеты,
жгли, резали металл, как масло ножом. Но их шансы нанести существенный
вред в столь короткое время были малы. Огонь заполнил просторы космоса.
Гром сотрясал корпуса кораблей. Пол ходил ходуном, балки гнулись,
электроды плавились. Флэндри и Драгойку взрывом швырнуло на пол. Они
лежали в объятиях друг друга, оглушенные, все в синяках, истекая кровью,
пока бесновался "шторм".

Вскоре он стих.

Медленно, нерешительно поднялись они на ноги. Крики, доносившиеся
снаружи, говорили о том, что их барабанные перепонки остались целы. Дверь
осела, и через нее клубами шел дым. Громыхали химические огнетушители.
Кто-то искаженным от боли голосом звал врача.

Экраны еще работали. Флэндри увидел мельком "Умбриэль", прежде чем
относительная скорость сделала его невидимым. Носовая часть корабля была
изуродована, ствол орудия изогнут на девяносто градусов, и электроды
напоминали застывшую морскую пену. Но он еще действовал. Так же, как и
"Сабик".

Флэндри смотрел и слушал некоторое время, прежде чем смог
воспроизвести Драгойке всю картину.

- Мы их сбили. Наши два истребителя славно поработали с неприятелем
без особого ущерба для себя. А мы сами пробиты в нескольких местах. Три
орудия и ракетная пушка выведены из строя. Несколько линий, ведущих из
основного компьютерного банка, перерезаны. Мы пользуемся вспомогательными
генераторами, пока инженеры пытаться починить основной, повреждения
довольно значительные. Но мы вроде боеспособны.

- Что стало с кораблем, с которым мы сражались?

- Мы влепили боеголовку ему в самую середину. Одна мегатонна, я
думаю... Нет, ты, наверное, не знаешь ничего об этом, не так ли? В общем,
он превратился в пыль и газ.

Эскадрилья воссоединилась и продолжила свой путь. Два маленьких
зеленых пятнышка на контуре отделились и устремились вперед.

- Видишь? Это наши разведчики! Мы будем видеть их на экране, пока они
выполняют свою задачу. Это означает, что мы должны будем принять бой с
мерсеянами, направляющимися с Саксо.

- Шестеро против наших пяти, - подсчитала Драгойка. - Что ж, разрыв
уменьшается. И потом, наш корабль больше, чем те, что остались у них.

Флэндри смотрел, как зеленые огоньки расчленяются. Его задачей было
не дать хотя бы одной красной искорке прорваться и атаковать разведчиков.
Это привело бы к их полному уничтожению, но... да, очевидно, командующий
мерсеян закрепил по одному истребителю за каждым истребителем Эйнарсена.
Таким образом, у него оставались крейсер и два истребителя против "Сабика"
и "Умбриэля", причем последние были наполовину искалечены, в то время как
истребители врага находились в отличном состоянии.

- Я бы и сам назвал силы равными, - сказал Флэндри. - Это уже хорошо.
Если мы можем продержаться в течение... пары часов, я думаю... мы
справимся с поставленной задачей.

- А что это такое, Домманик? Ты говорил здесь о какой-то угрозе. -
Драгойка взяла его за плечи. - Ты мне не можешь сказать?

Конечно, он мог ей сказать, не нарушая при этом тайны, которая уже не
имела значения. Но не хотел. Он попытался отвлечь ее внимание в надежде,
что бой возобновится прежде, чем она поймет его хитрость.

- Что ж, - сказал он, - у нас есть новые сведения о... цели.
Разведчики должны подойти к ней, разузнать, какова она из себя, и
определить... курс. Делают они это очень интересно: удаляются от нее
быстрее света, поэтому могут заснять ее не там, где она находится в данный
момент, а там, где была в различные периоды в прошлом. Поскольку
разведчики знают, куда смотреть, их инструменты могут определить ее
положение на расстоянии более светового года. На этом основании они могут
легко подсчитать, как она будет двигаться в течение следующих нескольких
лет.

Вновь ужас отразился в ее глазах.

- Они могут проникать во время? - прошептала она. - В прошлое с его
духами? Вы, ваз-земляне, слишком много себе позволяете. Однажды ночью
скрытые силы низвергнут на вас свой гнев.

Он закусил губу и опомнился от боли. Губа распухла от того, что когда
его отбросило взрывом, он ударился лицом о свой микрофон.

- Я часто удивляюсь, почему этого не произошло, Драгойка. Но что мы
можем поделать? Наш путь был начертан много веков назад, до того, как мы
покинули свой родной мир, и дороги назад нет.

- Тогда... вы продвигаетесь вперед очень смело. - Она потянулась в
своем скафандре. - Я бы тоже могла. Скажи мне, что это за штука, которую
вы преследуете во времени?

- Это... - Внезапно корабль вздрогнул. Раздался грохот. - Выпущены
ракеты! Мы открыли огонь!

Еще залп! И еще! Эйнарсен, должно быть, расстреливал последнее
сверхскоростное оружие из обойм. Если нет, все равно никто из его нынешних
врагов не в состоянии нанести подобный ответный удар.

Флэндри видел в контуре, как мерсеянские истребители рассыпались в
разные стороны. Они могли только попытаться увернуться от этих убийц или
сменить фазу, если произошел контакт полей. Когда боевой порядок врагов
рассыпался, "Земля Мэрдока" и "Антарктика" объединились против одного
вражеского корабля такого же класса. Их перестрелка из энергетических
ушек, орудий и малых ракет была не такой быстрой и, может быть, более
грубой, чем почти абстрактная схватка между двумя основными полями
кораблей, но в каком-то смысле более человечной.

Залпы прекратились. Драгойка закричала:

- Смотри, Домманик! Красный огонек погас! Вон! Первая кровь!

- Да... да, мы сбили истребитель. Ого-го-го!

Об этом было тотчас объявлено по селектору, и послышались едва
уловимые радостные возгласы тех, у кого все еще были открыты лицевые
панели на шлемах.

От остальных ракет неприятеля землянам, должно быть, удалось
уклониться или отразить их, и теперь ракеты самоуничтожались, чтобы не
превратиться в угрозу навигации. Макс Абрамс называл это обнадеживающим
знаком.

Однако другой мерсеянский корабль спешил на помощь тому, что
схватился с двумя землянами, в то время как "Новая Бразилия" и третье
вражеское судно готовились к бою между собой. Искалеченный "Умбриэль" шел
на перехват тяжелого крейсера и его сопровождающего. Они направлялись
прямо к поврежденному "Сабику", который зализывал раны в ожидании врага.

Освещение замигало и погасло. Через некоторое время оно вновь
зажглось, но очень тускло. Видимо, были какие-то повреждения и в
дополнительном генераторе. А Флэндри (проклятье, проклятье, проклятье!),
бессильному что-либо делать, оставалось только смотреть в этот контур!

От крейсера отделился его сопровождающий и устремился к "Умбриэлю",
чтобы сдержать его. Флэндри стиснул зубы так, что челюстям стало больно.

- Зеленокожие видят наши слабости, - сказал он. - Они рассчитывают,
что крейсер одолеет нас. И, может, это им удастся.

Красное наползало на зеленое.

- Приготовиться к бою в прямой фазе, - объявили по селектору.

- Что это означает? - спросила Драгойка.

- Мы не можем маневрировать, пока не наладят одну машину. - Флэндри
чуть было не сказал по-курсовикянски, что смена фазы невозможна. - Мы
вынуждены сидеть и отстреливаться.

Но "Сабик" вовсе не был бескрылой птицей. Он мог возвратиться к
предсветовой скорости, хотя это был маневр отчаяния. Чтобы нанести ущерб
врагу на сверхсветовой скорости, нужно быть в одной фазе с ним. Таким
образом, оба корабля оказывались в равной степени уязвимыми. Но сейчас
крейсер обладал дополнительной возможностью уклониться от огня противника.
У "Сабика" же не было никакой защиты, кроме антиракет. Причем, если быть
точным, у него их было больше, чем у противника.

Это походило на подготовку к футбольному матчу.

- Произведен контакт гиперполей, - передали по селектору. - Всем
орудиям вести одиночный огонь.

Флэндри переключился на внешний обзор. Мерсеянин шел зигзагами среди
звезд. Иногда он исчезал, но непременно появлялся вновь. Это было чисто