Чтение 43–й страницы книги ~Цари-жрецы Гора~

Антенны тысячи царей-жрецов застыли. Все были поглощены музыкой.

Нагнувшись, я увидел на помосте в одном конце помещения Мать.

На мгновение я не поверил, что она реальна и жива.

Она, несомненно, относилась к роду царей-жрецов и тоже была
бескрылой, но самой удивительной ее особенностью был невероятных размеров
живот. Голова чуть больше, чем у обычного царя-жреца, грудь тоже, но
дальше начинался живот, который с яйцами, наверно, размером превышал
городской автобус. Но теперь этот чудовищный живот, опустошенный и
сморщенный, лишившийся всякой упругости, лежал как расплющенный мешок
коричневато-золотой старой кожи.

Ее ноги не могли выдержать вес даже пустого живота, и она лежала на
помосте, сложив перед собой передние конечности.

Цвет у нее не такой, как у обычного царя-жреца, но темнее,
коричневатый, тут и там на груди и животе темные пятна.

Антенны ее, казалось, утратили гибкость и упругость. Они лежали на
голове.

Глаза у нее тусклые.

Я подумал, не слепа ли она.

Я смотрел на древнейшее существо - Мать роя.

Трудно представить себе ее, бесчисленные поколения тому назад, с
золотыми крыльями на открытом воздухе, в голубом небе Гора, летящей вместе
со своим возлюбленным на великолепных быстрых ветрах этого далекого дикого
мира. Какой золотой она была тогда!

Самца, Отца роя, нет; я думал, что он умер вскоре после брака. Были
ли с ней другие с ее отдаленного мира, или она осталась одна, опустилась
на землю, чтобы отъесть свои крылья, закопаться глубоко под горы и начать
одинокую жизнь Матери - создательницы нового роя?

Были ли другие самки?

Если их убил Сарм, как Мать могла не узнать этого и не приказать его
уничтожить?

Или это ее желание, чтобы не было других?

Но если это так, то почему она в союзе с Миском пытается продлить
существование расы царей-жрецов?

Я снова посмотрел через решетку отверстия. Она находилась примерно в
тридцати футах от пола и немного в стороне от помоста Матери. Я
предположил, что по другую сторону от помоста есть такая же шахта:
симметрия - главное свойство инженерной эстетики царей-жрецов.

Музыканты продолжали исполнять свою сложную музыку на производителе
запахов, а цари-жрецы в это время один за другим медленно проходили вперед
и приближались к помосту Матери.

Здесь из большой золотой чаши в пять футов глубиной и не менее
двадцати в диаметре, стоящей на тяжелом треножнике, царь-жрец набирал в
рот немного беловатой жидкости. Это, несомненно, гур.

Он набирал немного, один глоток, и хоть праздник Толы в полном
разгаре, чаша полна почти до краев. Потом царь-жрец очень медленно
приближался к Матери и опускал голову. С крайней осторожностью он касался
ее головы своими антеннами. Она вытягивала голову, и он с точностью, какую
трудно предположить в таком огромном теле, переносил маленькую каплю
драгоценной жидкости из своего рта в ее. Затем начинал пятиться и
возвращался на прежнее место, где застывал в неподвижности.

Он дал гур Матери.

Я тогда не знал, что гур - это выделения желез большого серого
одомашненного артропода. По утрам стада этих артроподов выгоняют на
пастбища, где они кормятся растениями сим - большими ползучими лозами,
похожими на виноградные, с огромными листьями. Их выращивают при свете
специальных ламп, укрепленных в потолке, в огромных пещерах-пастбищах. По
ночам артроподы возвращаются в стойла, где их доят мулы. Особый гур,
которым пользуются на празднике Толы, по обычаю в течение нескольких
недель выдерживают в животах избранных для этого царей-жрецов, там он
достигает необходимого вкуса и консистенции. О таких царях-жрецах говорят,
что они держат гур.

Я смотрел, как один за другим цари-жрецы поднимаются к Матери и
повторяют церемонию гура.

Вероятно, я первый человек, увидевший эту церемонию.

Учитывая количество царей-жрецов и время, необходимое одному, чтобы
дать гур Матери, я решил, что церемония началась несколько часов назад.
Казалось возможным, что она займет целый день.

Я уже был знаком с поразительным терпением царей-жрецов, и потому не
удивился полному отсутствию движения в золотых рядах царей-жрецов,
окружавших помост Матери. Но глядя на еле заметное дрожание их антенн в
ритм с музыкой запахов, я понял, что это не просто демонстрация их
терпения - это для них время экстаза, время единства роя, оно напоминает
им об их общем происхождении, о далекой родине и долгой общей истории,
напоминает о самой их сущности, о том, что из всех живых существ во
вселенной только они - цари-жрецы.

Я смотрел на золотые ряды царей-жрецов, напряженных, неподвижных, с
головами, украшенными зелеными листьями, с висящими на шее нитями
крошечных примитивных серебристых инструментов, которые напоминают о
далеких простых временах, когда не было ни смотровой комнаты, ни
энергетического центра, ни огненной смерти.

Я не мог представить себе древности этого рода и только смутно
понимал их мощь, их чувства, надежды и мечты, если представить себе, что
такие древние существа еще способны на мечты и надежды.

Рой, как сказал Сарм, вечен!

Но на помосте перед этими золотыми существами лежала Мать, возможно,
слепая, почти бесчувственная, огромная и слабая, ее огромное изношенное
тело сморщено и пусто.

Вы умираете, цари-жрецы, сказал я про себя.

Как я ни напрягал зрение, я не смог найти ни Сарма, ни Миска в этих
золотых рядах.

Я смотрел уже около часа, и мне показалось, что церемония кончается,
потому что уже несколько минут ни один царь-жрец не подходил к Матери.

И тут я почти одновременно увидел Сарма и Миска.

Ряды царей-жрецов расступились, образуя проход в середине помещения,
и теперь цари-жрецы стояли лицом к этому проходу, а по проходу шли вместе
Сарм и Миск.

Я решил, что наступает кульминация праздника Толы, гур дают
величайшие из царей-жрецов, пять рожденных первыми; впрочем, из них
осталось только двое, рожденный первым и рожденный пятым, Сарм и Миск. Как
я узнал позже, мое предположение было правильным и эта часть церемонии
известна под названием Марш пяти перворожденных, пятеро идут к матери
рядом друг с другом и дают ей гур в порядке, обратном порядку рождения.

У Миска, конечно, не было на голове зеленых листьев, а на шее нити с
инструментами.

Если Сарм и встревожился, обнаружив тут Миска, которого считал
убитым, он никак этого не показывал.

Вместе, в молчании для человеческого уха, но в громе музыки запахов,
величественной процессией два царя-жреца приблизились к Матери, и я
увидел, как Миск первым склонил голову к большой золотой чаше на
треножнике и затем приблизился к Матери.

Когда его антенны коснулись ее головы, антенны Матери приподнялись и
задрожали, древнее коричневое существо подняло голову, и на ее протянутый
язык из своего рта Миск, ее дитя, с величайшей осторожностью опустил каплю
гура.

Он попятился от нее.

Теперь Сарм, рожденный первым, приблизился к ней, опустил челюсти в
золотую чашу, подполз к Матери, коснулся антеннами ее головы, и снова
древнее существо подняло антенны, но на этот раз они, казалось, отпрянули.

Сарм протянул голову, но Мать не подняла своей головы.

Она отвернулась.

Музыка запахов неожиданно смолкла, цари-жрецы зашуршали, будто
невидимый ветер неожиданно шевельнул осенние листья, и я даже услышал
звяканье крошечных металлических инструментов. В рядах царей-жрецов ясно
видны были признаки ужаса, антенны шевелились, вытягивались в сторону
помоста и Матери, их головы и большие тела склонялись.

Снова Сарм протянул челюсти к лицу Матери, и снова она отвернула от
него голову.

Она отказалась принимать гур.

Миск стоял неподвижно.

Сарм попятился от Матери. Он стоял пораженный. Антенны его блуждали.
Весь его корпус, длинное золотое стройное лезвие, казалось, дрожит.

Дрожа, без изящества, которое характеризует все движения
царей-жрецов, он попытался еще раз приблизиться к Матери. Движения его
были неуверенными, неуклюжими, замедленными.

На этот раз еще до того, как он приблизился к ней, Мать отвернула
свою древнюю коричневатую выцветшую голову.

Сарм снова отступил.

Теперь в рядах царей-жрецов прекратилось всякое движение, они стояли
в неестественной неподвижности и смотрели на Сарма.

Сарм медленно повернулся к Миску.

Он больше не дрожал, выпрямил свое тело во весь рост.

Перед помостом Матери, глядя на Миска, почти на два фута возвышаясь
над ним, Сарм стоял с необычной даже для царя-жреца неподвижностью.

Долгое время антенны двух царей-жрецов рассматривали друг друга,
потом Сарм прижал антенны к голове. Миск поступил так же.

Одновременно из их передних конечностей выскочили роговые лезвия.

Цари-жрецы начали медленно кружить в ритуале, даже более древнем, чем
праздник Толы, древнее тех дней, которые символизировали висящие на шее
Сарма металлические инструменты.

С невероятной для таких размеров скоростью Сарм бросился на Миска, и