Чтение 43–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

- Вдруг твой меч - часть Артефакта?

Буйвол посмотрел на друга, пытаясь понять, не шутит ли он. Потом по-новому взглянул на клинок, приставленный к лавке.

- Ты серьезно? - Он почесал переносицу.

- А вдруг? - пожал плечами Малыш.

- Безоружным идти я не могу.

- Это я понимаю... Они помолчали.

- Нет, - тряхнул головой Буйвол. - Не похож этот меч на часть Артефакта... Но даже если и так... Это ничего не изменит...

- О чем ты?

- О своем плане...

Снова в комнате установилась тишина. Только было слышно, как за тонкой перегородкой на кухне месит тесто хозяйка.

- Сможем ли мы проникнуть в храм? - задумчиво проговорил Малыш.

- Наверняка, - отозвался Буйвол, криво усмехаясь. - Ведь это наша судьба...

Они еще посидели недолго, говоря о всяких пустяках и не забывая о важности завтрашнего дня, а потом разошлись спать.

Даже поздней ночью приходили к храму монахи. Шли со всего мира, большими и маленькими группами, реже - по одному.

Всех встречала охрана. Стражи в монашеских одеяниях, в складках которых прятались кинжалы с изогнутыми волнистыми лезвиями, осматривали новоприбывших, интересовались, откуда те пришли, спрашивали имена. И провожали до самых ворот.

- Локайох рад видеть вас в своем храме! Завтра - великий день. День Начала...

Огромный подземный монастырь был набит людьми. Давно уже не осталось пустых келий. Люди заняли все подсобные помещения, заселили самые удаленные закоулки пещер. Только главная зала, озаренная тысячами огней, пока пустовала. Лишь золотая статуя Локаойха тянулась к потолку, зыркая в сторону пробирающихся вдоль стен торопливых людей блистающими алыми глазами.

Глава 31

- Узнаю это место, - сказал Малыш. - Вон там я встретил монаха, который проводил нас к храму. Дорогу я, кажется, найду. Перейдем реку и повернем к тем скалам, там должна быть расщелина...

- Я ничего не помню, - сказал Буйвол.

- Еще бы! Ты был словно тряпичная кукла. Как огородное пугало, привязанное к седлу.

- Ничего не помню, - пробормотал Буйвол, хмурясь и потирая переносицу...

Они ушли из деревни ранним утром, тайком, не потревожив спящую Айхию, не разбудив Хатука. Они ничего не взяли с собой, у них было лишь оружие, одежда и лыжи, позаимствованные у кого-то из местных крестьян. Молчаливый старик - хозяин дома - проводил их за околицу, показал направление, в котором надо двигаться, объяснил, что им встретится на пути, потом дал каждому по ломтю горячего распаренного хлеба и пожелал счастливой дороги.

- Легкой судьбы! - сказал ему Буйвол.

- К вечеру вернемся, - сказал Малыш, глядя вперед, в темное небо, на фоне которого угадывались неясные очертания горных вершин. Немного помолчав, он тихо добавил: - Будем надеяться...

Рассвет застал их в пути. Небо покраснело, словно тужилось, в муках рожая солнце. В воздухе чувствовалось какое-то напряжение. Или это только казалось людям?..

- Ну так что ты задумал? Самое время посвятить меня в твои планы, - сказал Малыш.

- Да... - Буйвол коснулся рукояти меча, висящего на поясе в кожаной петле - ножны воин так и не купил. - Самое время... - Он задумался, ушел в себя, отрешился от окружающего мира. Его снова одолевали сомнения, он уже не был ни в чем уверен и злился на себя за это.

- Ну так что? - напомнил о себе Малыш.

- Да... - Буйвол мотнул головой, стиснул зубы, набычился. - Самое время!..

Они перешли замерзшую реку - ее можно было бы не заметить под снегом, но кусты, растущие на берегах, и сухой камыш, поломанный ветрами, ясно обозначали русло.

- Мой план прост, и я жалею, что не придумал его раньше, - сказал Буйвол, придерживая болтающийся у бедра меч. - Однажды мне пришло в голову: а ведь если я погибну, то Локай-ох ничего от меня не получит. Если я подставлюсь под стрелу противника, если не отобью меч врага, если сам перережу себе вены или вспорю живот - бог останется одураченным. Умереть раньше времени - единственный верный способ обмануть судьбу...

- Так чего же ты ждал?! - воскликнул Малыш, скаля зубы, но оставаясь серьезным.

- Я не собирался умирать, - не обращая внимания на друга, продолжал Буйвол. Он словно бы разговаривал с собой, в который уже раз убеждая себя в верности выбранного решения. - Но я никогда не забывал, что у меня остается последняя возможность оставить бога ни с чем... И вдруг как-то утром я подумал - а ведь есть и другие люди, кроме меня, необходимые богу. Если они умрут раньше времени, не выполнив своего предназначения, то цепь судеб разорвется...

Малыш хмыкнул:

- Ты надумал кого-то убить?

- Да.

- Меня?

Буйвол хмуро глянул на легкомысленного друга, сказал сердито:

- Это неплохая идея.

- А вдруг у тебя ничего не выйдет? Я всегда был быстрее тебя!

- Перестань! - отмахнулся Буйвол, недовольный тем, как повернулся разговор. И Малыш посерьезнел. Переспросил:

- Значит, ты надумал кого-то убить?

- Да, - повторил Буйвол с мрачной решительностью.

- И кто же этот несчастный? - спросил Малыш, догадываясь, каким будет ответ. - Кто необходим Локайоху так же, как и мы?

- Монах, - сказал Буйвол. - Суайох...

Они обменялись быстрыми взглядами. Поспешно опустили глаза. Замолчали.

В стороне показалась санная дорога, и друзья, не сговариваясь, свернули к ней. По укатанной колее двигаться легче, чем по снежной целине.

- Я все обдумал, - сказал Буйвол, боком перешагивая через взрытую обочину дороги. - Не один раз. К нему собираются части Артефакта. Его предназначение - оживить готовый Артефакт. Другие монахи называют Суайоха Открывающим. Он - ключевая фигура. Как и мы.

- Ты хочешь проникнуть в храм и вот так запросто убить монаха? - Малыш покачал головой.

- Если я не смогу дотянуться до него мечом, тогда его подстрелишь ты.

- Я?

- Да!

- Так ты что, управляешь мной? Как бог? Делаешь меня своим орудием? - по спокойному голосу, по застывшему лицу было не понять, смеется сейчас Малыш, иронизирует или же сохраняет полную серьезность.

- Я прошу тебя спасти мою жизнь, - помедлив, сказал Буйвол.

- От кого? - спросил лучник. - От бога? От судьбы? Буйвол молчал. И Малыш задал еще вопрос:

- А ты не думал о том, что это слишком опасно и рискованно? Буйвол покачал головой:

- Нам ничто не грозит. Убить нас не могут, ведь Артефакт еще не готов. Судьба на нашей стороне. - Он скривил рот в усмешке. - Сам бог на нашей стороне сейчас. В храме нас ожидают. Суайох лично направил за нами Хатука и Айхию. Пастух Шалрой ждет нас там. Я не вижу никаких проблем.

- И все же ты с самого утра о чем-то напряженно думаешь, - заметил Малыш.

- Да, - неохотно признал Буйвол. - Как-то беспокойно на душе. Тревожно...

Малыш заглянул другу в лицу. Сказал, словно тяжело вздохнул:

- Ты здорово изменился... Я говорил тебе это?

- Да... - сказал Буйвол. - Кажется, уже говорил. Кажется, не один раз.

Дорога шла в гору. Двигаться на лыжах стало неудобно, и друзья, ненадолго остановившись, сняли их.

- А монахов сегодня совсем не видно, - осмотревшись, заметил Малыш.

Впереди показался черный разлом ущелья. Пещерный монастырь был совсем рядом.

- Уверен, монахи сегодня еще появятся, - отозвался Буйвол, глядя на пустую дорогу, ведущую к храму.

Близилось время.

Первыми подошли к алтарю девять стариков в золотых одеждах - трижды клейменные Высшие Монахи, патриархи культа Локайоха. Встали перед лицом своего бога, опустились на колени, склонили обритые головы. Дрогнули бледные губы, произнося короткую беззвучную молитву.

Когда патриархи отступили назад и заняли свои места на жестких деревянных настилах, из трех подземных ходов тремя вереницами вошли в храм девяносто девять монахов в наглухо запахнутых черных одеяниях. Они встали широким полукругом за спинами сидящих патриархов, опустились на колени, подняли головы к потолку, хором восславили Локайоха. Потом они долго поочередно подходили к алтарю, неся в руках толстые черные свечи и зажигали их от светильника, стоящего у ног золотой статуи. Отходили, держа перед собой частичку божественного огня, затылком чувствуя обжигающий взгляд Локайоха.

Монотонно зазвучали певучие голоса, и точно эхо раскатилось по огромному монастырю - во всех молельных комнатах, в кельях, в коридорах собравшие братья начали Молитву Единения.

И выступил из тьмы Суайох, одетый в кроваво-алый плащ. Прошел вдоль вереницы монахов, поклонился каждому патриарху, приблизился к алтарю, сунул руки в жаровню, полную тлеющих углей, зачерпнул их ладонями, умылся ими.

- Близится время, братья!

Голос ударил под свод пещеры, и заколыхались языки пламени на фитилях свечей и светильников. Плыла тягучая напевная молитва, и сыпалась сверху каменная пыль.

- Я - Суайох Отворяющий - жду неизбежного!

Патриархи закрыли глаза, призывая бога. Никогда раньше не собирались они все вместе. Теперь же пришел день - День Начала...

- Пришел день, когда исполнится Предначертанное, когда Желание будет исполнено, и в мире останется один бог, и имя его - Локайох!

Девяносто девять монахов в черных одеяниях с черными свечами в руках умолкли, смежили веки, беззвучно обращаясь к своему единственному Повелителю.

- Мы все ждем, братья! Близится новое время!

Разом во всем монастыре смолк гул голосов.

И Суайох, закрыв глаза, опустился на колени перед алтарем, взялся за Диск Основания, указательным пальцем правой руки коснулся Глаза Огня, большим пальцем дотронулся до Глаза Воздуха, к Глазу Воды прижал указательный палец левой руки, большим пальцем коснулся Глаза Земли. Крепко прижался лбом к Сфере Отражений, чувствуя ее тепло.

Он не знал, что последует дальше.

Никому из людей, даже патриархам, не позволено знать собственную судьбу. Лишь часть ее может приоткрыться, если это будет угодно богу...

Суайох с нетерпением ждал неизбежного. Он верил, что ему уготована великая миссия.

Он должен был оживить Исполнитель Желаний.

Как? Он не задавал себе этот вопрос. Обо всем давно позаботился его бог.

Стало совсем тихо, даже фитили не плевались трескучими искрами, и не бились под потолком летучие мыши. От раскаленных жаровен поднимался дурманящий ароматный дым, расползался маслянистым облаком, заполняя пещеру. В сгущающейся мгле оживали мутные тени, они сновали среди замерших людей, собирались вокруг алтаря.

А золотая статуя Локайоха словно бы танцевала в мареве раскаленного воздуха.

- Кто такие? - окликнул их голос сверху.

Малыш поднял голову. Держась одной рукой за веревочное ограждение, с вершины нависающей скалы смотрел на них человек с трудноразличимым пятном на правой щеке.

- Малыш, - сказал лучник и с усмешкой поклонился.

- И Буйвол, - сказал мечник, медленно, чтоб это действие не казалось угрожающим, вынимая клинок из кожаной петли на поясе.

- Наш друг где-то в вашем монастыре, - сказал Малыш. - Он был ранен. Мы пришли за ним.

- Я знаю, - отозвался охранник. - Вы подоспели вовремя.

- Вы нас ждете? - спросил Буйвол.

- Зачем ждать неизбежное? - вопросом на вопрос ответил монах-стражник.

- Действительно... - хмыкнул Малыш. - Так мы можем пройти?

- Сейчас вас встретят и проводят до ворот.

Товарищи переглянулись. Чуть заметно кивнули друг другу.

- Мы бы хотели поговорить с Суайохом! - крикнул Буйвол.

- А он там, - охотно поделился монах. - У алтаря.

- В храме? - на всякий случай решил уточнить Малыш.

- Да.

- Сначала берем Шалроя, - прошептал Буйвол. - А потом... ну, ты знаешь... как договаривались.

Малыш кивнул. Оглядел укрепленные скалы, покачал головой:

- Опасное место. Мы сильно рискуем, отступая через это ущелье.

- Другого выхода нет. Если поторопимся, никто ничего не успеет понять.

- У меня есть предложение. Буйвол нахмурился:

- Я не собираюсь менять план!

- Выслушай сперва... Я предлагаю взять Суайоха с собой. Прикрыться им.

Буйвол потер переносицу. Сказал недовольно:

- Мы сейчас словно два каких-то разбойника.

- Да уж, - согласился Малыш.

На очищенной от снега тропе показались два монаха. Они шли сверху, спускались от монастырских ворот, шагали широко, и мелкие камни сыпались у них из-под ног.

- Ты прав, - торопливо сказал напарнику Буйвол, исподлобья глядя в сторону приближающихся монахов. - Попробуем утащить Суайоха с собой. Если не пойдет - делаем, как предлагал я. Задерживаться нам нельзя.

- Авантюра, - сказал Малыш. Ему нравилось это недавно подслушанное слово, и он повторил: - Самая настоящая авантюра.

- Все получится! - Буйвол держал в руке обнаженный клинок. - Я чувствую это.

Монахи остановились в двух шагах от умолкших бойцов. Один из них сказал, легко кивнув:

- Мы проводим вас.

- Хорошо, - Буйвол стиснул рукоять меча, хрипло откашлялся, чувствуя колючую сухость в горле. - И давайте побыстрей закончим со всем этим.

- Следуйте за нами...

Суайох, закрыв глаза, слушал тишину и упоенно вдыхал дурманящий аромат сожженных трав. Ему чудилось, что рядом с ним ходит кругами огнеокий бог - тень золотого изваяния, призрак Локайоха, спустившийся с алтаря.

Девять патриархов сидели в неудобных позах на жестких настилах и, шевеля губами, беззвучно молились.

За их спинами синхронно дышали девяносто девять монахов с черными свечами в руках.

И тысячи других монахов в многочисленных пещерах огромного подземного монастыря немо призывали Локайоха. Слуги божьи ждали чуда - они надеялись, что сегодня их бог откликнется.

А потом громко стукнула дверца, врезанная в массивные запертые ворота, и в вязкой тишине раздался грубый оглушительный голос, похожий на бычий рев...

Монахи, сопровождающие бойцов, остановились в нескольких шагах от монастырских ворот.

- Проходите, вас встретят.

- А вы? - спросил Малыш.

- Мы займем свои места, - один из монахов небрежно ткнул указательным пальцем вверх, где покачивались веревочные мосты, переброшенные с одной скалы на другую.

Буйвол разглядывал груды круглых валунов, сложенных на помостах. Не хотел бы он оказаться на узкой тропе в тот момент, когда эти камни покатятся под уклон.

- Идем! - сказал он решительно, отметая все сомнения, и дернул напарника за руку.

Они, бросив лыжи, подошли к воротам, к небольшой дверце в углу огромной створки, вместе взялись за дверную скобу, переглянулись, усмехнулись одинаково и рванули ручку на себя.

Ввалившись в проем, они разбежались в стороны, готовые ко всему.

Тяжелая дверца за их спинами хлопнула, и Буйвол, не разобрав еще, что происходит в затянутой дымкой пещере, проревел во всю глотку:

- Мы пришли за Шалроем!..

...Суайох вздрогнул. Очнулись патриархи, открыли слезящиеся глаза. Качнулись черные свечи в руках ошеломленных монахов. В разные стороны брызнули, разлетаясь по темным углам, бесплотные тени.

- Малыш!.. Буйвол!.. - Суайох не двигался, только поворачивал голову - смотрел на бога, потом переводил взгляд на бойцов, замерших у входа. И вновь обращал лицо к золотой статуе на алтаре. Монах ждал от бога какого-нибудь знака.

- Да, это мы! - прорычал Буйвол, шагнув вперед, прикрываясь клинком.

- Вы должны были прийти, и вот вы здесь! - возвестил Суайох, и успокоенные патриархи, кивнув, вновь закрыли глаза. - Промысел божий привел вас к нам, и все мы ждем неизбежного. Исполните же волю господа нашего!

- Сперва Шалрой! - Буйвол шарил взглядом по задымленному пещерному храму, оценивал обстановку. - Только потом все остальное!

- Да... - Суайох кивнул, глянул на возвышающегося бога, словно надеялся услышать от него подсказку, как следует поступить. Чуть помешкав, повторил уверенней: - Да. Его сейчас приведут.

- И поскорее! - Буйвол медленно приближался к алтарю, заходя сбоку, огибая сидящих монахов со свечами в руках. Ему казалось, что золотой истукан с усмешкой следит за его осторожными перемещениями. И Буйвол, чувствуя, как закипает в жилах кровь, бросал дерзкие взгляды в рубиновые глаза бога.

Суайох, обернувшись, кивнул кому-то из монахов:

- Приведите пастуха.

Поставив черную свечу на каменный пол, скинув с головы капюшон монашеского одеяния, на затекшие ноги поднялся длинноволосый монах. Покачнулся, не устояв, и его с нескольких сторон поддержали братья.

- Быстрей! - одновременно сказали Буйвол и Суайох. Посмотрели друг на друга.

"Десять широких шагов, - подумал воин. - Десять шагов и один взмах меча..." - Он мельком глянул в сторону напарника. Малыш стоял возле ворот, прикрывая путь к отступлению. В руках товарища не было оружия, но Буйвол знал, что другу требуется ничтожное мгновение, чтобы схватить лук и выпустить стрелу.