термитов, которые должны были занимать муравейник, не показывался. Неужто
этот конус покинут владельцами?
проскользнули внутрь постройки, и Геркулес вполз последним. В ту же минуту
дождь полил с такой силой, словно хотел погасить молнии.
привел путников в убежище более надежное, чем палатка, чем даже хижина
туземца.
строить такие огромные сооружения, говорил, что искусство термитов
заслуживает большего удивления, чем искусство древних египтян, воздвигнувших
пирамиды.
построить по меньшей мере гору Эверест, одну из высочайших вершин Гималаев.
провидения, они нашли это убежище. Через несколько минут гроза разбушевалась
с яростью, неведомой в умеренном климате.
низвергались на землю сплошной стеной, как Ниагара. Словно в небесах
перевернулся кверху дном необъятный бассейн и вся вода сразу хлынула на
землю. Такой ливень мгновенно превращает равнины в озера, а ручейки--в
бурные потоки; реки выходят из берегов и затопляют огромные пространства. В
отличие от зон умеренного пояса, где сила грозы обратно пропорциональна ее
продолжительности, в Африке сильнейшие грозы часто длятся по нескольку дней.
Как может скопиться в тучах столько электричества? Откуда берется столько
водяных паров? Трудно понять это, однако ж бывает именно так -- мы как будто
переносимся в поразительную, дилювиальную эпоху.
в этом отношении они не уступали даже прочным хаткам бобров. Обрушься на них
целый водопад, и то ни одна капля воды не проникла бы внутрь конуса.
ознакомились с его устройством. При свете фонарика они увидели, что
постройка представляет собой конус внутри вышиной в двенадцать футов и
диаметром у основания в одиннадцать футов. Толщина стен достигала одного
фута, и по ним лепились в несколько этажей камеры, отделенные друг от друга
промежутками.
такие монументальные сооружения, тем не менее это неоспоримо: поселения
термитов существуют и довольно часто встречаются во внутренних областях
Африки. Голландский путешественник прошлого века Смитмен поместился с
четырьмя своими спутниками на верхушке одного из таких конусов. Ливингстон
видел в Лундэ несколько термитников из красной глины высотой в пятнадцать и
двадцать футов. В Ньянгве лейтенант Камерон не раз принимал издали скопище
таких муравейников за военный лагерь; он обнаружил исполинские термитники,
целые здания, достигавшие сорока и пятидесяти футов высоты. То были огромные
округлые конусообразные сооружения, какие возводят в Южной Африке, а по
бокам у них высились узкие пристройки вроде колоколен собора. Какие же
термиты умеют строить такие удивительные здания?
только ознакомился с материалом, из которого был выстроен муравейник.
бы они были слеплены из серой или черной земли, то постройку их следовало бы
приписать "термитам кусающимся" ("termes mordah"), или "термитам ужасным"
("termes atroh"). Как видите, у этих насекомых малоуспокоительные названия,
и они могли нравиться только такому страстному энтомологу, как кузен
Бенедикт.
отряд, не хватило бы места для всех, но в камерах, расположенных ярусами,
свободно могли уместиться люди среднего роста. Вообразите ряд открытых
ящиков, в глубине этих ящиков миллионы ячеек, которые прежде были заняты
термитами, и вы легко представите себе внутреннее устройство муравейника.
Ящики располагались ярусами, один над другим, как койки в пароходной каюте.
На верхних койках разместились миссис Уэлдон, маленький Джек, Нан и кузен
Бенедикт. Пониже устроились Остин, Бат и Актеон. Дик Сэнд, Том и Геркулес
остались в самой нижней части конуса.
пол. Надо сделать насыпь из глины. Откалывайте глину с нижней части стен. Но
только осторожнее, не завалите входа -- тогда прекратится доступ воздуха и
мы задохнемся.
Ведь за десять дней мы в первый раз ночуем под крышей.
здесь на день-другой; термитник как будто представляет надежное убежище. А я
тем временем пойду посмотрю, далеко ли река, которую мы ищем. Я думаю даже,
что нам лучше не покидать наше пристанище, пока мы не построим плот. Нам тут
не страшна гроза. Итак, за работу! Сделаем насыпь и утрамбуем пол.
топором нижний ярус камер и навалил глину на пол термитника, подняв таким
образом пол почти на целый фут над болотистой почвой, на которой стоял
конус. Дик Сэнд следил за тем, чтобы входное отверстие, через которое
поступал воздух, осталось открытым.
жилище. Ведь если бы в постройке осталась хотя бы часть многотысячного ее
населения, люди уже не в силах были бы занять ее.
только что покинули его? Задаться таким вопросом было далеко нелишне.
и вскоре он убедился, что это произошло недавно. Спустившись на пол, он.
вооружился фонарем и стал осматривать самые потаенные закоулки конуса. Ему
удалось обнаружить "главный склад" термитов, то есть место, где эти
трудолюбивые насекомые хранят свои продовольственные запасы.
разрушил топор Геркулеса, так же как и ячейки, предназначенные для личинок.
Кузен Бенедикт нашел здесь несколько капель еще не успевшей затвердеть
камеди -- значит, термиты совсем недавно доставили ее на склад.
-- Нет, эту постройку хозяева покинули совсем недавно.
Когда бы термиты ни покинули свое жилище -- год тому назад или сегодня, --
для нас важно лишь одно: нам его уступили.
почему термиты ушли отсюда. Ведь вчера, а может быть, и сегодня утром, эти
хитроумные сетчатокрылые еще жили здесь: видите, даже камедь не успела
затвердеть...
Посмотрите: в ячейках не осталось ни одного насекомого! Больше того, они
заботливо унесли все личинки до последней. Так вот, я повторяю: все это
произошло не без причины -- предусмотрительные насекомые чувствовали
приближение грозной опасности.
смеясь, сказал Геркулес.
шутка славного негра. -- Неужели вы считаете себя сильнее этих храбрых
насекомых? Несколько тысяч термитов быстро превратили бы вас в обглоданный
скелет, если бы нашли ваш труп на своем пути.
желавший сдаваться. -- А живого Геркулеса им не съесть! Я легко раздавлю
сотню тысяч термитов!..
живо возразил кузен Бенедикт, -- но не миллиард! А миллиард термитов съест
вас, живого или мертвого, обгложет до последней косточки!
Дик Сэнд задумался. Замечание кузена Бенедикта произвело на него большое
впечатление Он не сомневался, что ученый, отлично знающий повадки насекомых,
не ошибся в своих предположениях. Если инстинкт побудил термитов покинуть их
городок, -- значит, пребывание в нем действительно грозило какой-то
опасностью.
гроза бушевала с небывалой яростью, Дик Сэнд не стал ломать голову над тем,
что казалось совершенно необъяснимым, и только заметил:
продовольствия, господин Бенедикт? Это напоминает мне, что свой-то провиант
мы принесли с собой. Предлагаю поужинать. Завтра, когда гроза пройдет, мы
решим, что делать дальше.
путешественников, она не ослабила их аппетита. Консервам, которых должно
было хватить еще на два дня, был оказан отличный прием. Сухари еще не успели
отсыреть, и в продолжение нескольких минут только и слышно было, как они
хрустят на крепких зубах Дика Сэнда и его товарищей. А мощные челюсти
Геркулеса работали как настоящие жернова мельницы.
просил ее об этом. Дику показалось, что мужественная женщина чем-то глубоко
озабочена и более печальна, чем во все предшествующие дни. А между тем