Чтение 43–й страницы книги ~Ловушка для змей~

своим сторонам несколько узких отверстий.

Мэр первым подошел к кубу и посмотрел внутрь. Затем повернулся к Джиму и
кивнул, сказав шепотом: - Прошу, господин адмирал, для вас, как для человека
военного, это будет очень любопытно.

"Тоже мне, нашли военного", - подумал Кэш, однако подошел к неровной
стене и заглянул в смотровую щель.

Поначалу он ничего не разобрал - слишком резким был переход от света к
полумраку, - однако постепенно его глаза привыкали, и он увидел столб, к
которому по всей его окружности были прикованы... да-да, без сомнения, это
были мертвые люди. Они стояли и своими спинами как будто поддерживали этот
столб. Их головы были запрокинуты кверху, а запавшие глаза смотрели сквозь
низкие своды, словно ожидая чего-то. Быть может, освобождения.

- И в чем же тут колдовство? - спросил Джим, когда немного оправился от
потрясения. - При чем тут эти мертвецы?

- Это не мертвецы, господин адмирал, это живые маги, пойманные древним
колдуном Ланфаном. Он был родом из этого города и хотел защитить свою родину
известными ему методами. Путешествуя во внеземных материях, он пленял этих
магов и составлял из них систему воздушного колдовства, обратив несчастных в
подобие огненных эльфов. А поскольку огонь и воздух очень близки...

- И что же, эти люди никогда не едят и не пьют? - подивился Джим. Он не
понимал, как живые существа могли быть заточены в этом каземате столетиями.

- Ну, во-первых, они не люди, это существа из придонных миров, - начал
объяснять мэр, - а во-вторых, стоит их покормить, и все рухнет. Только их
бессильная злость и отчаяние поддерживают воздушное колдовство. Мало того, с
годами оно только крепнет.

Сложенный из камней куб произвел на Джима угнетающее впечатление, и он
пошел обратно к машине, по пути рассуждая об огромной разнице между миром, в
котором он родился, и здешней природой отношений.

- Много ли здесь других колдунов, которые способны на подобные действия?
- спросил Джим.

- Вы имеете в виду равных по силе Ланфану, господин адмирал?

- Да.

- Сейчас немного, - вздохнул мэр. - А если и есть, то они служат
императору. Сильные колдуны получались из змей, а их теперь мало в наших
местах. Вот и вы на службе у императора.

- А чем же змеи лучше в колдовстве? - полюбопытствовал Джим.

- Ну, - мэр наморщил лоб и оттого стал похож на вырезанную из дерева
маску. - Орки слишком медлительны. Их колдовство больше подходит для
земледелия. Орки хорошие крестьяне. Укубусы слишком легковесны. Их
заклинания не имеют должной решительности и быстро утрачивают силу. Укубусы
очень увлекающиеся личности, им больше по силам искусство.

- А змеи?

- Змеи... - Мэр осторожно покосился на Джима и продолжил: - Змеи мудры,
змеи быстры, они могут долго ждать, накапливая силу, а затем вложить ее в
решающий удар. В колдовстве змеи очень хороши, особенно если это змеи не из
Панконды, а прямо из Чаши...

- А что вы знаете о Чаше? - тут же спросил Джим. Он нашел
информированного собеседника и намеревался вытянуть из него максимум
сведений.

- Чаша - это Чаша. Всякий обычный человек пропадает там без следа, только
колдуны могут ходить туда и обратно, охотясь за знаниями и новыми
заклинаниями силы.

- Они охотятся в Чаше за новыми заклинаниями?

- Ну конечно, господин адмирал. Населяющие Чащу змеи разбрасывают
страшные заклинания просто так, налево и направо. Попади такое заклятие в
кого-то из простых существ, и смерть неминуема, а змеям все это пустяк. Так
вот, охотники за заклятиями прячутся где-то неподалеку и пытаются услышать
всю формулу целиком и в точности ее запомнить.

Необязательный по части уставного военного этикета штандартенфактор
нарядился в парадную форму драгунского гвардейского офицера и в сверкающей
кирасе, обрамленной нежно-розовыми перьями песчаных фламинго, предстал перед
императором и штатным набором высочайших вельмож.

- Рад видеть Вас, Ваше Императорское Величество, Мой Августейший друг! -
громко произнес он приветствие, которое иным могло стоить и головы. Впрочем,
штандартенфактор а считали отчасти придворным шутом, и его по большей части
плоские шутки не вызывали у императора антипатии.

- Каковы вести с полей, мой дорогой штандартенфактор? - ленивым и слегка
раздраженным тоном поинтересовался император.

- Надо полагать, Ваше Величество имеет в виду поля брани, но не поля,
засеянные брюквой? - сострил штандартенфактор.

На лице монарха появилась кривоватая улыбка, и придворные также позволили
себе мелкие смешки.

- Признаюсь Вашему Величеству, я бесстыдно бежал с поля сражения, когда
на горизонте появился Железный Герман.

- Железный Герман! - воскликнули все хором, и этот возглас трусливым эхом
заметался под высокими сводами.

- Так они что - дрались или тоже пытались бежать? - поинтересовался
император, неловко спустившись с великоватого для него трона.

- Дрались ли они?! - Квардли широко улыбнулся, показав желтые лошадиные
зубы. - Дрались ваши доблестные танкисты, Ваше Величество, а вот доблестных
адмиралов я что-то не разглядел.

- Так что же мы скажем честному народу империи? - спросил император,
остановившись напротив сутуловатой фигуры штандартенфактора. - Объявим их
павшими героями или...

- Или, Ваше Величество, - твердо произнес Квардли.

- Ну ладно, - пожал плечами император и, повернувшись, указал унизанным
брильянтами пальцем на человека с загнутым книзу носом.

- Статс-пропагандир Деллен, объявите, как зазвучит обличительный
пресс-филиппик.

Придворный статс-пропагандир прикрыл глаза и, секунду подумав, начал
говорить, будто читая с листа:

- ...используя змеиные чары, ввели в заблуждение уважаемых мужей
государства и вовлекли войска Его Величества в неравный бой. В коем,
несмотря на героическое сопротивление прославленных "Стальных леопардов",
"Яростных львов" и "Свирепых буйволов", отдали победу врагу - безобразному
чудищу Железному Герману.

- Стоп, минуточку, - прервал статс-пропагандира Квардли. - Ваше
Величество, давайте опустим Германа, ведь люди скажут, что перед такой силой
спасует любой воин.

- Да, правильно, - кивнул император, - Германа лучше убрать. А теперь
продолжай...

- ...за родину и дорогого императора храбрейшие герои положили свои
драгоценные жизни. Почтим их память, а предателям...

- Ну ладно, - оборвал статс-пропагандира император. - Дальше все понятно.
Что у нас должно быть Дальше?

Император огляделся в поисках подсказки, однако декольтированные дамы
только томно поводили припудренными бюстами, а блистательные кавалеры
решительно дергали головами на манер породистых скакунов.

- Прокураторская палата... - тихо напомнил штандартенфактор.

- Ах да, палата, - вспомнил император. - Грандлеер Миттер Старший здесь?

- Жду ваших приказаний, - тут же склонился в поклоне прокурорский
чиновник.

- Думаю, пусть все будет, как обычно. Нужно изготовить чучела
злоумышленников и устроить ритуальное посажение на муравейник. На этом дело
можно закрыть... Да, кстати, советник Гиллайн, вы ничего не имеете против
прочтения рун так, как прочитал их штандартенфактор?

Гиллайн собрался с силами и, отбросив капюшон, явил свое прежнее -
молодое и властное - лицо Гиллайна Хьюборна.

Штандартенфактор тоже распрямился и меньше всего стал похож на
придворного шута. Теперь это был Квардли Дидеон.

Взгляды двух соперников скрестились, как шпаги, и показалось, что в
воздухе сверкнула горячая сталь.

- Читать руны, Ваше Императорское Величество, должен кто-то один, - четко
отделяя одно слово от другого, произнес Гиллайн.

- Ну и отлично. Я боялся, что вы поспорите. Император вернулся на трон и,
хлопнув по коленям, провозгласил: - Стало быть, злодеи целостности
государства больше не угрожают, и, мало того, они оставили нам предмет
Инвертус, сила его безгранична. Так что мы кругом в выигрыше... Пожалуй, -
император наморщил лоб, подражая портрету своего предка, который звался
Моррм Крыса Зеленого Холма. - Пожалуй, опираясь на силу Инвертуса, мы
развяжем большую войну с Панкондой, а? Давно мы не багрили наши мечи,
господа!

- Браво, браво, Ваше Величество! - зааплодировали придворные.

- Наконец-то война! Ура Его Величеству!

- Не спешите, не спешите, мои преданные воины! - поднял руку монарх из
династии Крысы Зеленого Холма. - Для начала мы отужинаем в саду, а наши
военачальники тем временем начнут передислокацию войск, чтобы через неделю
мы были готовы выступить.

Пока колонна танков спускалась по изрытым прошедшей баталией склонам, шел
слабый дождь, однако позднее тучи разошлись, и выглянуло солнце. Земля стала
подсыхать прямо на глазах, и колонна пошла быстрее.

Впрочем, идти на максимальной скорости танки все же не могли, поскольку
две последние машины, впряженные цугом, тащили на тросах единственный трофей
- гигантскую голову Железного Германа.

Поначалу такую мысль высказывал только Лу. Джиму же она показалось
слишком варварской, однако позднее он решил, что империя - как раз то самое
место, где используют такие трюки.

Голову бросало из стороны в сторону, она подминала росшие на обочине