Чтение 43–й страницы книги ~Полночный вальс~

- Я выражалась в переносном смысле, - неизвестно зачем заметила она.

Джон решил прекратить мучить ее и заулыбался. После приличествующей
паузы он спросил:

- Как ты думаешь, Персефона уже встала?

Нахмурившись, Белл взглянула на небо, на котором уже появилась розо-
во-оранжевая рассветная кайма.

- Не уверена в этом. Странное она существо, мне ни разу не удалось
предугадать, чего можно ждать от нее. Кроме того, сама я редко поднима-
юсь так рано и потому еще не имела возможности выяснить, ранняя ли она
пташка.

- Ну что же, ради твоего блага будем надеяться, что она еще в посте-
ли. Единственное, что она может потребовать, чтобы я женился на тебе, но
именно так я и собираюсь поступить, причем как можно скорее. И все-таки
я бы хотел избежать воплей, упреков и прочего дамского вздора.

За "дамский вздор" он был награжден сердитым взглядом Белл, которая
пробормотала:

- Надеюсь, мы с Персефоной будем вести себя так, чтобы не оскорбить
твоей мужской чувствительности.

Губы Джона дрогнули.

- Посмотрим.

Белл воздержалась от дальнейших замечаний до тех пор, пока они не
достигли дома. Вчера ночью Белл предусмотрительно прихватила ключ, и те-
перь они бесшумно проскользнули внутрь. Джон попытался сразу же улиз-
нуть, не желая становиться участником бурной сцены.

- Прошу, побудь еще, - быстро проговорила Белл, взяв его за руку. К
их удивлению, никто из слуг не стал очевидцем тайного возвращения. - По-
дожди меня в библиотеке. Я сбегаю и переоденусь во что-нибудь более при-
личное.

Джон с улыбкой оглядел ее мужской наряд и кивнул, а Белл бросилась
бежать по лестнице. Остановившись на площадке, она с проказливой улыбкой
оглянулась и заметила:

- У нас найдется о чем поговорить.

Джон вновь кивнул и отправился в библиотеку. Проведя пальцем по ко-
решкам книг, он выбрал из них том с наиболее интригующим заглавием и
взял его с полки. Он лениво листал страницы, не удостаивая вниманием
слова, а его мысли упрямо возвращались к белокурому ангелу, только что
взбежавшему по лестнице. Зачем ей понадобилось взбираться на дерево на
высоту третьего этажа? Нет, Джона вовсе не огорчал исход подобной попыт-
ки, но он был готов убить Белл, если она повторит что-либо подобное.
Вздохнув, он ощутил, как наливается теплом его тело - не от желания, а
от удовлетворенности.

Она принадлежала ему. Джон до сих пор не мог понять, как добился это-
го, но Белл теперь принадлежала ему.

Белл вскоре появилась, одетая в бледно-розовое платье, оттеняющее ес-
тественный румянец ее щек. Ее волосы были наспех собраны в свободный
узел, который был если не модным, то по крайней мере очень симпатичным.

Джон приподнял бровь при виде столь стремительной метаморфозы.

- Прошло всего пять минут, миледи. Я изумлен... и потрясен.

- О, перестань! Переодеться совсем нетрудно, - усмехнулась Белл.

- Моим сестрам требовалось для этого не менее двух часов.

- Полагаю, все зависит от того, насколько велико желание поскорее
оказаться там, где хочется.

- Значит, тебе очень хотелось оказаться здесь?

- О, да, чрезвычайно, - вздохнула Белл. Она сделала шаг по направле-
нию к Джону, а затем еще один и еще, пока они не сблизились. - Помоему,
ты превратил меня в распутницу.

- Весьма надеюсь на это.

Белл заметила, как участилось дыхание Джона, и улыбнулась. Как прият-
но было знать, что она способна вызвать у него подобные чувства!

- Кстати, - деловито заметила она, - обычно дамам требуется значи-
тельно больше пяти минут, чтобы переодеться.

- Что? - Глаза Джона вновь вспыхнули желанием, и его рассудок наотрез
отказывался понимать слова.

Белл повернулась к нему спиной.

- Из-за пуговиц...

Он затаил дыхание, глядя на гладкую спину Белл, виднеющуюся в разрезе
платья.

- Ты не против помочь мне? - тихо спросила Белл.

Джон молча начал застегивать пуговицы, при каждом удобном случае ка-
саясь пальцами атласной кожи. Достигнув верхней из пуговиц, он склонился
и запечатлел долгий поцелуй на ее нежной шее.

- Спасибо, - негромко произнесла Белл, поворачиваясь. Сознавая, что
ей следовало бы вести себя более пристойно - в конце концов они находи-
лись в библиотеке ее отца, - Белл отошла к пухлому кожаному креслу и се-
ла. - Нам надо кое-что обсудить, - заявила она, устроившись поудобнее.

- Завтра, - отозвался Джон, опускаясь в соседнее кресло.

- Прошу прощения?

- Мы поженимся завтра.

Белл заморгала.

- Слишком быстро - ты не находишь?

Белл уже смирилась с тем, что ее бракосочетание не будет таким, каким
ей представлялось прежде. Она сомневалась, что кто-нибудь из ее
родственников успеет добраться до Лондона, если Джон поступит по-своему.

- По-моему, лучше было бы пожениться сегодня, но, мне кажется, леди
следует дать некоторое время.

Белл строго взглянула на него, надеясь, что

Джон шутит.

- Такая спешка ни к чему.

Ее слова не встревожили Джона: он знал, что она не откажется. И
все-таки он не имел ни малейшего желания медлить с этим событием - осо-
бенно после того, что вкусил предыдущей ночью.

- А по-моему, нам следует поспешить. Я хочу, чтобы ты была рядом со
мной, в безопасности. Не говоря уже о том, что возможно, ты уже носишь
моего ребенка.

Белл побледнела. Страсть так захватила ее, что

Белл даже не задумалась о возможных последствиях. Она предположила,
что именно поэтому в иных семьях бывает слишком много детей.

- Но ведь я не предлагаю ждать несколько месяцев. Я надеялась все-
го-то на неделю. Кроме того, тебе понадобится время, чтобы получить осо-
бое разрешение.

- Оно у меня в кармане.

- Уже?

- Я получил его еще на прошлой неделе - когда дал тебе две недели,
чтобы дождаться возвращения родителей.

- Эти две недели еще не истекли. - Белл торжествующе улыбнулась: по
крайней мере теперь-то она выиграет несколько дней.

- Прошу прощения, но это предложение было сделано прежде, чем я по-
нял, что у нас появился весьма опасный враг. Теперь мы не можем ждать
так долго. Повторяю, ты должна быть рядом со мной - так, чтобы я не
спускал с тебя глаз.

Белл подавила вздох. Он оказался действительно романтичным поклонни-
ком, а против этого она не могла устоять. И все-таки она сомневалась,
сумеет ли хотя бы приготовить новое платье, если церемония состоится
завтра. Мысль о том, что придется выходить замуж в одном из старых
платьев, была отнюдь не романтичной. Белл взглянула на Джона, прикиды-
вая, стоит ли попытаться воздействовать на него мольбами. Но он имел
непреклонный вид.

- Ну, хорошо, пусть будет завтра вечером, - быстро добавила она.

- Мне казалось, свадьбы обычно устраивают утром.

- Только не эту, - пробормотала Белл.

Джон милостиво кивнул - днем ожидания он еще мог пожертвовать. Под-
нявшись, он оправил сюртук.

- Прошу прощения, но мне предстоит заняться приготовлениями. Есть ли
у тебя священнослужитель, которому ты хотела бы доверить этот обряд?

Белл была тронута его вниманием, но ответила, что среди представите-
лей духовенства она никому не отдает предпочтения.

- Но тебе будет лучше взять с собой лакея, а то и двух, - добавила
она. - Я не хочу отпускать тебя одного.

Джон согласился. Он по-прежнему придерживался мнения, что противник
предпочтет напасть ночью, но меры предосторожности не помешают.

- А ты должна оставаться дома, - предупредил он.

Белл улыбнулась такой заботе.

- Можешь не сомневаться: если я и решусь выйти, то лишь в обществе
десятка сопровождающих.

- И я лично накажу тебя за непослушание, - предупредил Джон. - Позд-
нее я зайду, как только переговорю со священником.

Белл проводила его в холл и поручила двум лакеям целый день следовать
за Джоном. У двери он подхватил ее руку и нежно поцеловал в ладонь.

- О Джон, - вздохнула она, - интересно, надоест ли мне когда-нибудь
твое общество?

- Надеюсь, нет. - Широко улыбнувшись, он вышел за дверь.

Покачав головой, Белл поднялась наверх. Боже милостивый, неужели она
действительно завтра выходит замуж?

Она вздохнула - это было правдой.

Добравшись до своей спальни, она уселась за письменный стол, взяла
бумагу и перо. С чего начать? Она решила написать брату.

"Дорогой Нед, завтра вечером я выхожу замуж.

Не сможешь ли ты приехать? Белл".

Улыбнувшись, она вложила загадочное послание в кремовый конверт. Бра-
ту придется мчаться в Лондон сломя голову. Записка Данфорду ничем не от-