и, отдыхая в тени огромного ржавого трактора, съел завтрак и запил его
тепловатым чаем из термоса, который любезно принесла ему Фрэн Шайн.
Внизу, в бараке, остальные колонисты занимались тем, чем привыкли
заниматься в это время; его это не интересовало.
Всюду вокруг он видел заброшенные, запущенные огороды; он думал о том, не
забудет ли он скоро и о своем. Может быть, каждый новый колонист из
последних сил пытается начать точно так же, пока его не охватывает уныние и
бессилие. Но так ли все безнадежно? Вовсе нет.
"Весь вопрос в том, как к этому относиться, - решил он. - А мы... все
сотрудники "Наборов П. П."- охотно давали им выход, легкий и
безболезненный. А теперь появился Палмер Элдрич, чтобы положить этому
конец. Мы сами проложили ему дорогу, и я в том числе - и что теперь? Есть
ли у меня возможность, как это назвал Фейн, искупить свою вину?"
Подошла Хелен Моррис.
- Как дела? - весело спросила она, присаживаясь рядом с ним, и открыла
толстый каталог семян с большим символом ООН на обложке. - Смотри, что они
доставляют бесплатно: все семена, какие здесь могут прорасти, включая репу.
Сидя рядом с Барни, она листала каталог.
- Однако здесь обитает маленький, похожий на мышь зверек - землеройка,
который по ночам выходит на поверхность. Он все съедает. Тебе придется
поставить самоходные ловушки.
- Ладно, - сказал Барни.
- Это впечатляющее зрелище, когда такая ловушка несется по пустыне,
преследуя марсианскую мышь. Боже, ну и мчатся же они. Как ловушка, так и
мышь. Для развлечения можно делать ставки. Я обычно ставлю на ловушку. Я
просто восхищаюсь ими.
- Думаю, что я тоже поставлю на ловушку.
"Я испытываю большое уважение к ловушкам, - подумал он. - Иначе говоря, к
ситуациям без выхода. Неважно, что написано на дверях".
- ООН также бесплатно предоставит тебе двух роботов. На срок не больше
шести месяцев. Так что лучше спланируй заранее, как ты их будешь
использовать. Лучше всего с их помощью прокладывать оросительные каналы.
Наши уже довольно плохие. Иногда такой канал должен быть длиной миль в
двести, даже больше. Ты можешь также договориться...
- Ни с кем я договариваться не буду, - перебил Барни.
- Но это действительно выгодно: найти кого-нибудь из живущих в ближайшем
бараке, кто начал копать свой оросительный канал и забросил работу; купи у
него то, что он успел сделать, и продолжай. Эта твоя девушка из Флэкс Блэк
Спит переедет сюда и будет жить с тобой? - с любопытством спросила она.
Он не ответил; он смотрел в черное марсианское небо, даже в полдень
усеянное звездами. Над ними пролетал корабль. Неужели торговец Чуинг-Зет?
Значит, наступил момент, когда ему придется пожертвовать собой, чтобы
спасти монополию Лео, разросшуюся межпланетную империю, которой он уже
ничем не был обязан.
"Удивительно, - думал он, - сколь сильно может бить стремление к
самоуничтожению!"
Напряженно вглядываясь в небо, Хелен Моррис объявила:
- К нам гости! Это не корабль ООН. - Она сразу же направилась к бараку. -
Пойду скажу им.
Он сунул руку в левый карман, дотронулся до спрятанной там ампулы и
подумал: "Смогу ли я это сделать?" Это казалось невозможным; ничто в его
прошлой жизни не могло бы объяснить подобного поступка. "Может быть, -
подумал он, - это от отчаяния, после утраты всего, что я имел".
Однако он не считал это причиной; причина была в чем-то другом.
Пока корабль садился на песчаной равнине неподалеку, Барни думал: "Может,
таким образом я хочу продемонстрировать Энн правду о Чуинг-Зет. Даже если с
этой целью нам придется прибегнуть к обману. Ведь если я приму яд, - думал
он, - она не примет Чуинг-Зет". Он интуитивно предчувствовал это. Этого
было достаточно.
Из корабля вышел Палмер Элдрич.
Его узнал бы каждый: со времени катастрофы корабля на Плутоне газеты
помещали одну его фотографию за другой. Естественно, снимки были
десятилетней давности, но Элдрич мало изменился. Седой и костлявый, ростом
в шесть футов с лишним, он ходил необычно быстро, размахивая руками. Лицо
его было изможденным и морщинистым, как бы полностью лишенным жировой
прослойки; как будто, думал Барни, в своей неудержимой алчности Элдрич сам
пожрал энергетические ресурсы своего тела. У него были огромные стальные
зубы, которые вставил ему перед отлетом на Проксиму чешский стоматолог. Эти
зубы составляли единое целое с его челюстями и должны были служить ему до
смерти. Правая рука у него была искусственной; настоящую он потерял
двадцать лет назад, во время охоты на Каллисто. Нынешняя была, конечно,
лучше, поскольку позволяла пользоваться различными сменными кистями. Сейчас
пятипалую, как у всех людей, конечность Элдрича, если бы не металлический
блеск, можно было бы принять за настоящую.
У него не было и глаз. По крайней мере, в обычном значении этого слова. Ему
сделали протезы - за цену, которую только он мог и хотел заплатить; их
изготовили бразильские окулисты, перед самым его отлетом на Проксиму.
Работа была великолепная. Протезы, подогнанные к глазницам, не имели
зрачков и были неподвижны. Панорамный обзор обеспечивали два широкоугольных
объектива, находившиеся за узкой горизонтальной щелью. Элдрич потерял глаза
не из-за несчастного случая; в Чикаго неизвестные личности плеснули ему в
лицо кислотой, по столь же неизвестным причинам... по крайней мере,
неизвестным широкой публике. Элдрич наверняка знал, из-за чего. Однако он
ничего не сказал, никуда не жаловался; вместо этого он направился прямо к
своим бразильским окулистам. Горизонтальная щель искусственных глаз,
казалось, доставляла ему удовольствие; почти сразу же после операции он
появился на торжествах по случаю открытия нового оперного театра в штате
Юта и без смущения вращался в кругу себе подобных. Даже сейчас, десять лет
спустя, такие операции были редкостью, и Барни впервые видел широкоугольные
люксвидрные глаза системы Дженсена; они, а также искусственная рука с
возможностью использования разнообразных конечностей произвели на него
большее впечатление, чем он ожидал... или это было что-то другое?
- Мистер Майерсон, - сказал Палмер Элдрич и улыбнулся; в холодном, слабом
свете марсианского солнца блеснули стальные зубы. Он протянул руку, и Барни
машинально протянул свою.
"Твой голос, - подумал Барни. - Он идет откуда-то из другого места, не
из..." Он заморгал. Фигура Элдрича была бестелесной, прозрачной. Это была
какого-то рода искусственно вызванная иллюзия. Барни внезапно осознал всю
иронию происходящего; этот человек и так уже был в значительной степени
искусственным, а теперь он лишился и остатков своего тела. "Неужели именно
это вернулось на Землю с Проксимы?"- думал Барни. Если так, то
Хепберн-Гилберт был введен в заблуждение; это не был человек. Ни в одном из
значений этого слова.
- Я все еще внутри корабля, - сказал Палмер Элдрич; голос доносился из
встроенного в корпус громкоговорителя. - Обычная осторожность в связи с
тем, что ты сотрудник Лео Булеро.
Призрачная рука коснулась Барни; он почувствовал, как его охватывает
пронизывающий холод - чисто психологическая реакция, поскольку не было
ничего, что могло бы вызвать подобное ощущение,
- Бывший сотрудник, - уточнил Барни.
За его спиной из барака появились остальные: Шайны, Моррисы и Риганы; они
приближались, как испуганные дети, с опаской глядя на знаменитого гостя.
- В чем дело? - пробормотал Норм Шайн. - Это призрак; мне это не нравится.
Останавливаясь рядом с Барни, он добавил:
- Мы живем в пустыне, Майерсон; мы постоянно наблюдаем миражи - корабли,
людей и другие формы жизни. Это именно один из таких случаев; ни этого
типа, ни корабля здесь нет.
Контровский Владимир
Пехов Алексей
Андреев Николай
Березин Федор
Посняков Андрей