убежище в неглубоком распадке, защищенном от ветра выщербленной эрозией
скалой. Вокруг них и над ними постоянно гремело, сверкало, свистело и
завывало, упругие струи дождя хлестали им в лица, а земля пропиталась
влагой и превратилась в липкую грязь, разъезжающуюся под ногами. Стихия
бушевала, но шторм еще не достиг своего пика, а только раскручивал
обороты. Дрейк с неохотой поднялся, намереваясь отправиться дальше, и в
этот момент шум ночной бури огласился пронзительным воплем Норы.
Вспышка молнии на мгновение озарила мрак. За ней другая. Они высветили
перед путниками кошмарную картину: одно за другим в низину спускались
хищные антарктические деревья.
сохранять равновесие под натиском штормового ветра. Длинные, узловатые
корни выбрасывались вперед, держась за землю, и тут же сокращались с
отвратительным скрипом, подтягивая нелепо раскачивающийся толстый ствол
еще на несколько футов вперед. Это омерзительное передвижение напоминало
поведение пьяного, с трудом удерживающего равновесие, чтобы не свалиться.
судорожно цепляясь за камни и неровности почвы. Очевидно, такой способ
удерживать вертикальное положение во время бури был для него привычнее.
Ствол второго чудовища равномерно раскачивался взад-вперед, словно маятник
гигантского метронома.
зажат какой-то предмет - то ли обычный камень, то ли прихваченная по ходу
добыча. Сверкнувшая молния на миг вырвала из мрака фантастическую
процессию, неторопливо бредущую вниз по склону туда, где эти три кошмарных
создания собирались укрыться от непогоды и ветра и переждать бурю. Едва ли
их интересовали люди, чуть раньше спрятавшиеся в распадке. Скорее всего,
деревья-убийцы даже не подозревали об их присутствии.
оказались во власти распоясавшейся стихии. Лица их были бледны и угрюмы,
от омерзения и ужаса подкатывала тошнота. Плечи Дрейка больше не отягощал
биолог, но руки сжимали карабин. Он испытывал ненависть к гнусным тварям,
уже погубившим дюжину человек, трех из которых начальник базы довольно
близко знал... Он приблизил губы к уху биолога и крикнул, перекрывая гул
ветра:
монстриков попадут на Большую Землю? Поверят люди в опасность или позволят
им спокойно вырасти и дать потомство?
сотнями, наши правители и пальцем не шевельнут. Деревья-убийцы получат
такую фору, что потом с ними уже невозможно будет справиться. Они вступят
в схватку с человечеством за обладание Землей, и я совсем не уверен, кто
окажется победителем!
услышал - разряд, должно быть, произошел над океаном, вдали от острова, и
затерялся в шуме прибоя. По-прежнему беспрерывно лил дождь и гудел над
головами ветер, как будто в небе над Гоу-Айлендом зависла целая армада
тяжелых бомбардировщиков.
помогали людям сохранять направление, а когда промежутки увеличивались,
Нора направляла луч фонаря в разные стороны, ища знакомые ориентиры.
Белден споткнулся, зашатался и чуть не упал. Дрейк молча пересадил Бичема
к себе на плечи и, не глядя, сунул юноше свой карабин. Тот так устал, что
даже не решился протестовать. Дрейк нес ученого до тех пор, пока не понял,
что не сможет больше сделать ни единого шага. Отдохнувший Том снова
взвалил на спину беспомощного биолога. Тот опять расхныкался и потребовал
бросить его прямо на дороге. Унизительное положение, в котором он оказался
по собственной неосторожности, усугубляли угрызения совести и сознание
вины. Не подверни он тогда ногу, все четверо давным-давно были бы уже
дома, а не пробирались сквозь ночь и бурю, мокрые, грязные, голодные и
напуганные.
передышку измученным спутникам. До поселка оставалось чуть больше мили. К
нему можно было выйти либо гребнем, по прямой, либо ложбиной, начинающейся
где-то поблизости и тянущейся до самой взлетной полосы. Люди там ходили
редко из-за обилия камней, загромождающих дно и склоны распадка, но зато в
ней можно было укрыться от ярости урагана, который на открытом месте сразу
валил с ног. Посветив фонариком, Дрейк отыскал пологий склон, и они начали
спускаться, с каждым шагом ощущая, как ослабевает давление ветра. Примерно
с четверть мили отряд двигался довольно быстро, хотя в нормальных условиях
такой темп не устроил бы и калеку на костылях. Мужчины еще раз обменялись
ношей. Нора аккуратно подсвечивала фонарем им под ноги, да и идти стало
легче, потому что ветер теперь дул в спину. Но надолго Дрейка все равно не
хватило. Тяжесть за спиной стала невыносимой. Он все чаще спотыкался, и
озабоченная девушка не отводила луч фонарика в сторону и светила только на
дорогу.
ужасом успели разглядеть совсем рядом множество преградивших им путь
деревьев. Это были антарктические деревья-людоеды! Казалось, что их
несколько дюжин, хотя позднее выяснилось, что первое впечатление было
ошибочным. Тем не менее дальше идти было нельзя. Ложбину перекрывали
чудовища, их узловатые корни удерживали от падения короткие, не выше шести
футов, покрытые жесткой корой стволы. Словно почуяв близкую добычу, их
кроны внезапно заволновались, ветви задвигались, хищно шаря по воздуху в
поисках жертвы.
предостерегающе закричала. Том Белден уронил свой дробовик и вскинул
карабин. Дождавшись вспышки молнии, он открыл огонь и без видимого эффекта
расстрелял весь магазин. Нора метнула зажигательную бутылку, но запал не
сработал, видно, отсырел под дождем. Все это было похоже на хорошо
продуманную и заранее подготовленную засаду. Справа от них возвышался на
склоне один кряжистый монстр, а на левом фланге расположились сразу два
чудовища. Извивающиеся плети их ветвей угрожающе тянулись в сторону людей,
а корни один за другим начали, скрипя, вытягиваться из почвы.
замер на одной ноге, нелепо балансируя, но чудом сохраняя равновесие.
Затем, не сводя глаз с противника, отцепил от пояса бутыль с газолином,
убедился, что ветер по-прежнему дует в спину, дернул за нитку и бросил
прямо перед собой. Бутылка разбилась, но ее содержимое опять не
загорелось. Тогда он поднял дробовик Белдена и, не целясь, выстрелил.
Горючее вспыхнуло. У второй бутылки он отбил горлышко, поджег от
растекающейся пылающей лужи и метнул налево. Ветер подхватил ее и швырнул
прямо на извивающиеся ветви одного из чудовищ.
в жидкую грязь, чтобы сбить пламя. Тыльная сторона ладони нестерпимо
горела от ожога, но он не замечал боли. С третьей бутылкой он поступил так
же, как со второй, только кинул ее направо, в сторону занявшего
стратегическую позицию одинокого монстра. Четвертую ему дала Нора. Он
метнул ее вперед и протянул руку за следующей.
несколько гигантских факелов. Борясь с охватившим их огнем,
деревья-монстры стали метаться, сталкивались, поджигая друг друга,
начинали скоротечные, бессмысленные схватки и снова разбегались, чтобы
столкнуться с кем-то еще.
Ноздри его раздувались, с губ срывались нечленораздельные звуки,
удивительно напоминавшие низкое рычание. Сегодня он в полной мере отомстил
чудовищам и имел все основания быть довольным собой. Возможно, одно из
этих деревьев, оказавшихся близко к поселку, задушило и утащило
несчастного Кейси. Другое, быть может, перехватило по дороге домой
незадачливого охотника Томаса, сожрав и его самого, и мясо убитого котика
вместе с рюкзаком. А третье забралось в четвертый ангар и учинило там
разгром, заодно сожрав мертвое тело застрелившегося Брауна.
людям. Дрейк снова посадил Бичема на закорки и начал взбираться наверх.
Хотя все монстры пылали и сражались с огнем и между собой, не стоило
лишний раз испытывать судьбу, пробираясь около них. Поднявшись на вершину
склона, он остановился передохнуть и увидел совсем близко, не далее чем в
четверти мили, скопление тусклых желтых огней, среди которых несколько
выделялись своей белизной и яркостью. Это были бортовые огни потерпевшего
аварию самолета. Холлистер с честью справился с заданием: заправил горючим
и запустил два двигателя из четырех, привел в действие бортовой генератор
и включил посадочные огни в полмиллиона свечей каждый.
Белдену трижды пришлось перегружать окончательно скисшего биолога, прежде
чем они вступили наконец в пределы освещенного периметра. Территория
поселка поразила вернувшихся своей пустотой и безмолвием. Никто их не
встречал, в жилых бараках и административном корпусе не светилось ни
одного окна. Только из-под плотно закрытой двери третьего ангара
пробивалась узенькая желтая полоска. Нора решительно забарабанила в дверь
ружейным прикладом. Изнутри послышались испуганные крики, преимущественно
женские.
дверь, и усталые путешественники ввалились внутрь. Дюжины коптящих
светильников явно не хватало, чтобы рассеять мрак внутри просторного
помещения, и настроение собравшихся там людей вполне соответствовало
уровню освещения. Но прямо перед входом протянулась широкая полоса
солярки, а ножки кроватей стояли в наполненных дизельным топливом
Березин Федор
Буджолд Лоис
Белоусов Валерий
Сертаков Виталий
Орлов Алекс
Посняков Андрей