Чтение 44–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

Месиво. Визг. Хрипы. Короткие взрыкивания. Брызги крови, долетающие даже до нас с принцессой. Матушка и Нано, вооружившись топорами, крушат крайние ряды псин. Хок лоргой добивает тех, кто случайно избежал встречи с клыками шадды и сталью. Я...

Я лишь наблюдаю. Нет, не так: тупо таращусь на побоище, происходящее в нескольких футах передо мной. На большее сил не хватает: я вырвал свои пальцы из рук девочки сразу же, как Вызывание завершилось. Рианна не пострадала: я не позволил Силе бесконтрольно бежать по Кружеву, вот только... На лице принцессы - восторг. Чистый. Неземной. Она не смотрит туда, где идет сражение. Вообще никуда не смотрит. Ореховые глаза сияют воплощенной мечтой. О чем ты думаешь, милая? Где гуляет твое сознание? Я не мог затянуть его в воронку Зова, не мог...

Начинаю беспокоиться, но в этот момент взгляд девочки проясняется. Рианна улыбается, глядя на меня. Улыбается и произносит:

- Ты возьмешь меня с собой снова?

Снова? С собой? Куда, милая?

В глазах принцессы плещется море надежды. Исполненной и только ожидающей исполнения. Что мне остается? Ответить:

- Конечно, милая. Обязательно возьму.

И я не лгу. Без Рианны мне не осилить Зов. Никогда.

Мы смотрим друг на друга, не отрываясь. Она делает шаг, оказываясь совсем рядом, и проводит рукой по моим волосам:

- Ты такой странный... Но я почему-то совсем не боюсь.

- Не боишься... меня? - Вот и все, на что способна моя сообразительность.

- Какие же вы, взрослые, глупые... Я не боюсь ничего рядом с тобой.

И тут волшебство происходящего безжалостно рушится. Бой закончен. Пора подсчитывать потери и зализывать раны. Потерь, в сущности, нет, а вот что касается ран...

Мелкие царапины, полученные человеческой стороной, не в счет: уверен, в припасах Матушки вдоволь снадобий именно для таких случаев. Но шадда...

Серебристая шкура изрыта следами клыков и когтей. Кошка тяжело дышит, устало водя бледным, почти белым языком по темно-красным пятнам. Что-то не стыкуется... Что-то здесь не так... Ну же, проснись, олух!

Я тряхнул головой, не удержал равновесие и рухнул на четвереньки. Наверное, "близость к земле" и помогла понять: картинка, которую я вижу перед собой, весьма трагична. И если не предпринять попыток исправить положение, то... К желтым трупам добавится серый.

О да, мне повезло! Я вызвал оборотня - никто иной бы и не ответил. Вот только оборотень этот почему-то не регенерировал. Совсем. В обычном состоянии от ран уже остались бы мимолетные воспоминания, а сейчас кровь кошки продолжала сочиться, пачкая короткую шерсть.

* * *

Путь к раненой шадде я так и проделал: на четырех конечностях. Должно быть, выглядел сущим идиотом, но вашему покорному слуге было не до мнения зрителей. В голове вообще не осталось ни одной связной мысли, кроме отчаянного крика: почему?

По мере моего приближения кошка проявляла все больше и больше беспокойства: кончик длинного хвоста то застывал в приподнятом положении, то слабо хлопал по примятой траве. Но угрозы не было. Ни в болезненно-мутных глазах, ни в вялом шевелении ушей. Да и не исходило от меня ни малейшего запаха опасности, напротив - справившись с первым приступом растерянности, я постарался вызвать к жизни всю ласку, на которую был способен...

- Хорошая киска... Умная киска... - О, простите! Это не кошка. Это... кот. Внесем коррективы: - Хороший котик...

Подобравшись ближе, я протянул шадду правую ладонь. Кожаный лоскуток носа почти коснулся моих пальцев, шумно втянув воздух, потом переместился дальше... Остановившись у затейливо заплетенного шнурка. Могу поклясться, в глазах кота появилось чувство, более всего соответствующее человеческому недоумению. В чем дело, киса? Ах, да: ремешок наверняка еще хранит следы прикосновения шадд'а-рафа. Знакомый запах? Тем лучше - поможет укрепить доверие, а оно будет совсем не лишним: скоро ниточка Зова, связавшая нас, истончится и прекратит свое существование. И это правильно. Не с руки мне распоряжаться чужими судьбами. Не приучен. Потребность командовать никогда не казалась той вещью, которую следует холить и лелеять...

- Видишь, котик, я - твой друг... - Самому хотелось бы в это верить.

Похоже, шадд согласился с моими словами, потому что вернулся к прерванному занятию.

А кровь и не думает сворачиваться... Что за бред?

"Подумай хорошенько..." - Вкрадчивый шепот.

В чем загвоздка, подскажи!

"А сам не видишь?"

Вижу... Не вижу... У меня в голове сейчас настоящая каша!

"Это твое обычное состояние..." - Ни тени улыбки.

Долго будешь надо мной издеваться?

"Долго или нет - сама решу..."

Пожалуйста!

"Ты меня обидел..."

Подумаешь, велика беда... А сколько раз ты меня обижала?

"Исключительно по долгу службы..."

Ну и я... Не со зла это делал. К тому же ты здорово повеселилась вчера за мой счет, верно?

"Что-то не припомню..." - Кокетливое ворчание.

Могла бы предупредить о присутствии эльфов.

"Зачем? Ты все равно бы вошел..."

Я бы вошел ПОДГОТОВЛЕННЫМ!

"НЕ думаю, что твоя "подготовленность" сильно отличается от твоего дурошлепства..."

Ну, не дуйся! Тебе же было весело?

"Было..." - нехотя признает Мантия.

Так сделай милость, подскажи мне!

"Чем ты привлек внимание эльфа?"

Тьфу! Это еще зачем?

"Я думала, тебе интересно..."

Мне ОЧЕНЬ интересно! Но об этом расскажешь после, ладно?

"А еще он отрезал полоску от твоей рубашки... То есть не от твоей, а..."

ЧТО?! На кой фрэлл?

"Наверное, будет носить как талисман, раз уж до локонов не добрался..."

Мантия откровенно развлекается, а мне не до смеха. Младшенький lohassy попортил форменную одежку Юджи? Какая незадача! И когда успел? Наверное, пока лез с поцелуем... Ах, прохвост! Неужели оставил "на память"? От влюбленного юнца всего можно ожидать... Но весь этот сор не ко времени. Сейчас мне необходимо совсем иное Знание...

Почему раны кошки не затягиваются?

"Это же просто, как... Сложи один и один... Сколько получится?"

Смотря что складывать... Если собаку и кость, то один и получится. То есть одна. Собака.

"О, мы просто блещем остроумием... Браво!"

Милая, я совершенно серьезен. И жду объяснений.

"Отвыкай от бесконечных подсказок, "милый"... Массу вещей ты должен уметь делать сам..."

У меня мысли путаются... Помоги!

"Ох, ну что с этим растяпой делать?" - Притворный вздох.

Ты же меня любишь, правда? И не можешь отказать!

"Наши отношения не исчерпываются одним чувством..." - строго, как наставница, замечает Мантия.

Охотно верю, и все же?

"Расскажи мне, как устроено Обращение..."

Сейчас?!

"Не тяни время..."

Ох... Что же я помню?

"Кружево метаморфа имеет двойную структуру; на практике это выражается в том, что каждый оборотень носит в себе не одно, а два скопления Нитей, поэтому возможности человеческого и звериного облика имеют различия в зависимости от того, какое Кружево доминирует в данный момент. Иногда различия существенны, иногда - незаметны. В редких случаях Кружева имеют идентичный рисунок... Поскольку устойчивая Форма не может вмещать два узора одновременно, активным в каждом из обликов является только одно Кружево, а второе служит дополнительным источником Силы... Кружева имеют общие узлы, количество которых может меняться с течением жизни метаморфа... В момент Обращения Кружева замещают друг друга, меняя направление тока Силы..."38

"Достаточно! Главное ты уже вспомнил..."

Главное? Докопаться бы до сути...

"Напрягись, лентяй!"

Напрягаюсь...

Рисунок. Замещение. Подпитка. Общие узлы... Как просто!

"Именно - просто..."

Его узлы каким-то образом заблокированы! Притока Силы нет, и раны заживают ничуть не быстрее, чем на обычной животине!

"Умничка..." - Призрачное поглаживание по голове.

Однако... В чем причина блокировки?

"Взгляни сам..."

Я собрал остатки сил и спустился на следующий уровень Зрения.

Та-ак... Посмотрим, что мы имеем... Что ж, беглый взгляд уверяет: ничего хорошего. Кружево не нарушено, более того: в нем просматриваются слабые всплески, кои... Бегут. По кругу. Замкнутому и отсеченному от ключевых узлов, которые выглядят исключенными из круговорота Силы - даже цвет этих участков не имеет ничего общего с остальным серо-голубым узором. Бурые кляксы, вот на что сейчас похожи узлы. Мертвые Нити? Нет, не думаю: отрезки Кружева, по которым Сила перестает течь, постепенно сжимаются, уменьшаются в размерах, можно сказать, втягиваются сами в себя. Здесь что-то иное... Но что?

"Я бы предложила Единение, но, пожалуй, не буду..."

Единение? Ты хочешь сказать...

"Ты уже встречался с чем-то похожим..."

А именно?

"Если приглядишься, поймешь..."

Пригляжусь.. Надо попробовать. Например, вот этот узел, на груди...

Я потянулся вперед, не обращая внимания на то, что уши кошки слегка изменили наклон. Дотронуться или нет? Не хотелось бы причинять шадду больше беспокойства, чем уже имеется. Не хотелось бы. Впрочем, от моих желаний в этом мире так мало зависит...

Ладонь накрыла фрагмент шкуры, посреди которого мне почудился небольшой бугорок. Несколько вдохов ничего не происходило, и это - словно ожидание перед запертой дверью - против воли заставило меня насторожиться. Не зря, кстати: я упустил момент, когда Кружево шадда ответило мне. Ответило ожогом, но не горячим или холодным, а каким-то... скользким и мокрым, как лягушка. Не знаю, что ощутил кот, но я едва успел отдернуть руку, в волоске от которой лязгнули клыки. О, мы недовольны? Нам не нравится прикосновение? Это плохо. Очень плохо. Но я получил достаточно пищи для размышлений.

Итак, разложим все по полочкам. Бугорок и в самом деле прощупывается. Следовательно, имело место вторжение в плоть шадда. Шрама не видно, значит, некоторое время после "операции" оборотень сохранял способность к регенерации. То есть что бы ни попало внутрь, активация произошла позже. "Отложенный пуск", это мы проходили. Дальше... Очень неприятные ощущения - и у вашего покорного слуги, и у кисы. Значит, предмет враждебен по сути своей, если так реагирует на простой контакт. Рисунок Кружева не нарушен, но цвет сильно изменен. С одной стороны, это дурно, но с другой... Предмет можно отделить от Нитей, и это просто замечательно! Вот только что за предмет...

"Выбери самый простой вариант..." Советует Мантия.

Простой?.. Накр?

"Угадал..."

Но я не почувствовал ничего похожего... Кроме того, разве накры погружают так глубоко?

"Проанализируй все факты еще раз... Ты знаешь ответ..."

Попробую.

Поверим, что искомый предмет - накр. Грубо говоря, у меня нет причин сомневаться в словах Мантии: она безошибочно классифицирует любые магические штучки. Но очень не любит делиться со мной своим открытиями, поганка. Ладно, обойдусь своими силами...

По мере того как тускнели впечатления от полета в вихрях мироздания, сознание становилось ясным, как морозное утро. Накр. Предмет, но... Несуществующий. Точнее, его наличие доказано, но его форма... Чистым заклинанием он не стал - на Нитях нет никакого следа от чар, - но свои свойства изменил. Перестал быть самим собой, так сказать. Занятно... Значит ли это, что он перенял качества той плоти, в которую был вживлен? Ох... Невероятно...

* * *

Накр со способностью "хамелеона", но не поверхностным, а полным Изменением? Однако... Не знаю, что за маг его сотворил, но готов признать: с этим типом я поостерегусь встречаться. Греет лишь робкая надежда на то, что, как и многие одаренные люди, он - кабинетный ученый, а не активный практик... Фрэлл! А ведь я уже знаком с творением очень похожего по почерку злого гения!

Дэриен. Рикаард. Рианна. Шадд, лишенный части своих способностей. Фрагменты одной мозаики? Начинаю сомневаться во всех своих прежних выводах. Но пока - только сомневаться. Если бы у меня была возможность на месте изучить все подробности... Наверное, что-то и получилось бы. А поскольку возможностей нет и подробности где-то затерялись, поступим иначе - займемся насущными делами.

Я, не поднимаясь с земли, повернулся к Матушке:

- Мне понадобится ваша помощь. Много вашей помощи.

- За чем же дело стало? - пожала плечами женщина.

- Вы умеете пускать кровь?

- В этом ты мог убедиться несколько минут назад, - усмехнулись серые глаза.

- Я не об этом, почтенная госпожа... Кровь нужно будет пустить мне. Я сам... видите ли, жутко боюсь порезов, поэтому...

- Странная просьба, но... вполне выполнимая, - кивнула она.

- Дальше... Пусть Хок разведет костер - мне нужен обугленный прутик. Нано... соберет в сторонке трупы, а то они начнут приманивать мух... Да, и пусть освежует несколько и вырежет приличное мясо!

- Для тебя? - съязвила Матушка.

- Для кота, - отрезал я.

- А что будешь делать ты?

- То, что умею лучше вас, конечно. - Я снова посмотрел на шадда.

Хороший котик... Сейчас тебе будет немного больно, мой сладкий, но ты не успеешь осознать, что происходит...

Мои глаза встретились с болотцами отчаяния на кошачьей морде.

Я не причиню вреда, поверь... Я знаю, как тебе плохо, и ты понимаешь, что я могу это чувствовать... Имею право... Нет, даже не право - обязанность... Ты теряешь остатки разума, так долго лишенный связи с человеческим Кружевом, но твое звериное чутье пока не ошибается: я - друг. Я - хозяин. И я позабочусь о тебе...

Убаюканный моим взглядом, кот лег на бок, открывая грудь и живот. Ага! Вижу Знак. Потерпи чуть-чуть, мой сладкий!

Пальцы надавили на серебристую шкуру. Кот всхрапнул, дернулся было в попытке то ли избежать моего прикосновения, то ли наоборот, сделать его еще более плотным, и безвольно распластался на траве, закатив глаза. Я даже испугался, что переусердствовал, но, прислушавшись к мерному, пусть и очень тихому дыханию, успокоился: все идет своим чередом. Шадд погрузился в сон, близкий к небытию, и не будет нам мешать...

Я скинул куртку и закатал рукав рубашки:

- Все готово? У вас есть какая-нибудь прозрачная склянка, чтобы собрать кровь?

Недолгие блуждания женщины среди мешков с пожитками наградили вашего покорного слугу флакончиком, хранящим цветочный аромат. Мыть его было некогда, и я махнул рукой:

- Сойдет!

В костре уже весело трещали ветки. Я проследил, чтобы Матушка тщательно прокалила на огне острие ножа, и подставил левое запястье. Терпеть не могу уколов, но другого пути сейчас нет...

Пффф! Лезвие прокололо кожу. Больно, фрэлл подери! На мое счастье, Матушка была знакома с лекарским делом: наполнив флакончик, приложила к ранке смоченный жутко пахнущим зельем клочок ткани и ловко замотала повязкой мою руку. Так, одно дело сделали, на очереди - второе.

Я выбрал одну из веток - тех, что уже наполовину стали углем, - и вернулся к шадду. Дыхание в норме, время еще есть... Следующие несколько минут я занимался крайне интеллектуальным делом: водил ладонью по шкуре и отмечал черными кружочками те места, в которых предполагалось расположение накров. Их было на удивление немного: по три с каждой стороны от позвоночника и еще один - ближе к паху. Довольно вздохнув, я подозвал Матушку, а сам вооружился соломинкой - самой прочной и чистой, какую только смог найти в фургоне.

- Теперь слушайте внимательно, потому что вы должны будете делать то, что я скажу и как я скажу. - Она согласно кивнула. - Видите эти отметины? По моему знаку вы будете разрезать кожу, ткани под ней - примерно на дюйм вглубь - и раздвигать края разреза. Ничего не бойтесь и ни о чем не думайте. Готовы?

- Да. - Короткий ответ воина.

Я набрал в соломинку первые капли густой темной жидкости.

- Левый верхний!

Матушка сделала разрез, с видимым усилием надавив на лезвие ножа, растянула шкуру и невольно ахнула: в бордовой плоти явственно проступило ярко-оранжевое пятно. И оно... подрагивало! Не дожидаясь, пока женщина осознает всю странность происходящего, я отнял палец от верхнего конца соломинки, и моя кровь несколькими каплями упала на порождение магии...

Грома и молнии не было. Разве что еле слышный хлопок - и пятно начало скукоживаться, стремительно уменьшаясь в размерах. Не прошло и нескольких секунд, как оно полностью исчезло.

- Правый верхний! - скомандовал я.

...Матушка оказалась великолепным ассистентом: не говорила под руку и точно следовала инструкциям - на все про все нам понадобилось менее четверти часа. Правда, за это время я почему-то утомился больше, чем за весь прошедший вечер. Наверное, усталость в очередной раз решила накопиться...

Положив опустевший флакончик на землю, я снова дотронулся до шкуры шадда поблизости от родового Знака, прерывая искусственно вызванный сон и заменяя его самым настоящим. Кот тут же, не открывая глаз, уютно изогнулся и положил голову на передние лапы. Я перевел взгляд на его грудь - ранки затягивались. Сначала медленно и плавно, но регенерация набирала ход: когда я встал с колен, сладко потягиваясь затекшим телом, на серебристой шерсти не было и следа от разрезов. Шадд вернулся в первозданное состояние. Кровью за кровь - равноценный обмен, не находите?

Я подошел к костру и кинул туда отслужившую свое веточку. Рука немного ныла, но это неудобство не имело ни малейшего значения, потому что мой рассудок был неприятно удивлен, можно сказать, расстроен.

Второе столкновение с результатами творчества неизвестного, но весьма талантливого мага заставляло насторожиться. Тревога - мало чем подтвержденная - грузно ворочалась в моем сознании. Пока я не узнаю, какие цели преследует этот гений, покоя не будет. Да и злой ли он? Что, если он просто ищет новые пути и нетривиальные решения интересных задач? Было бы просто и приятно обвинить его во всех грехах, но я слишком часто видел, насколько прочно Добро и Зло переплетены друг с другом. В каждом из нас есть и летнее тепло, и зимняя стужа. В каждом... И поступок иногда продиктован мимолетным впечатлением, а не тщательным размышлением. Погожу обвинять того, кого и в глаза еще не видел. Погожу. То, что я знаю, пока не заняло определенное место в хаотичных рядах "за" и "против". Займет ли? Поживем - увидим...

Матушка положила руку мне на плечо:

- А ты умеешь командовать, парень! Есть опыт?

- Скорее нет, чем да, - вяло ответил я. - Только теоретически... А вы же знаете, что теория обычно далека от своего практического воплощения.

- Пожалуй, - согласилась женщина. - Но все равно: у тебя получается, и это меня удивляет.

- Чем же?

- Ты не выглядишь человеком, привыкшим к подчинению других, - заметила Матушка.

Не выгляжу... Не являюсь - было бы вернее. Потому что мне никогда не подчинялись по-настоящему. Притворство слуг Дома - не в счет: они выполняли чужие приказы. А мои... делали вид, что выполняют. Впрочем, я и не приказывал. Наблюдать за исполнением воли других мне было гораздо интереснее. Можно сказать, это было одно из немногих моих развлечений в юности... Помимо муштры в фехтовальном зале и в библиотеке. Но об этом, наверное, пора забыть...

"Портал!"

Где?

"На восток от тебя..."