Чтение 44–й страницы книги ~Космический патруль~

попали сюда. Оно было освещено сверху какими-то светящимися оранжевыми
гроздьями.

Все это Мэтт заметил после того, как выбрался на берег. Первое,
что он увидел, - толпу венерианок, окружавших подземное озеро. Судя по
всему, они проявляли большое любопытство к своим гостям и шептались о
чем-то между собой. Мэтт прислушался и разобрал несколько слов, причем
одна фраза - "...порождение слизи" - ему совсем не понравилась.

Из глубины вынырнула тройка, поддерживающая лейтенанта. Мэтт
вырвался из рук своих помощниц и помог втащить на берег тело
командира. Сначала ему не удалось отыскать пульс, и Мэтт чуть было не
пришел в отчаяние; затем он заметил частые и неравномерные сокращения
бьющегося сердца. Турлов открыл глаза и взглянул на него.

- Мэтт - включи гироскопы... - прошептал он.

- Все в порядке, командир, успокойтесь.

- Как у него дела, Мэтт? - спросил Оскар, стоявший рядом.

- Вроде приходит в себя.

- Может быть, купание пошло командиру на пользу.

- А вот мне на пользу оно не пошло, - вмешался Текс. - Во время
последнего ныряния я проглотил галлон воды. Эти маленькие жабы такие
неловкие.

- Они больше походят на тюленей, - возразил Мэтт.

- Это не жабы и не тюлени, а разумные существа. А теперь
постарайтесь установить с ними дружеские отношения. Это относится и ко
мне. - Он повернулся, стараясь отыскать старшую среди амфибий.

Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору к ним
направилась амфибия в сопровождении трех других. Оскар посмотрел на
нее.

- Приветствую тебя, почтенная мать многих.

Амфибия внимательными глазами осмотрела его с ног до головы и
ответила, но не ему.

- Я так и думала. Уведите их.

Оскар начал протестовать, но безуспешно. Их окружило четыре
маленьких существа.

- Ну как, Оскар? Задать им как следует? - выкрикнул Текс.

- Нет! - резко скомандовал Оскар. - Не смейте сопротивляться!

Через несколько минут их втолкнули в маленькую комнатку, мрак в
которой нарушала лишь одна светящаяся сфера, висящая на потолке.
Положив на пол бесчувственное тело Турлова, амфибии вышли, задвинув за
собой что-то вроде занавеса. Текс оглянулся по сторонам, пытаясь
разглядеть хоть что-то в тусклом освещении.

- Уютно, как в могиле. Напрасно, Ос, ты запретил нам
сопротивляться. Мы запросто победили бы их.

- Не говори глупостей, Текс. Предположим, нам это удалось, я
сомневаюсь в этом, но предположим; каким образом мы сумели бы проплыть
обратно?

- А я не стал бы и пытаться. Прокопали бы туннель к поверхности -
ведь у нас два ножа.

- Ну, ты, конечно, так бы и поступил, а вот я бы не рискнул. Дело
в том, что Маленький Народ обычно сооружает свои города под дном озер.

- Об этом я как-то не подумал. Да, это плохо. - Текс взглянул на
потолок, будто ожидая, что он вот-вот обвалится. - Ты знаешь. Ос, мне
кажется, что мы не под озером - стены нашей темницы совершенно сухие.

- Маленький Народ обладает немалым опытом в подобных вещах.

- Ну... ну, хорошо, они поймали нас; ты не думай, Ос, что я
ворчу, но мне кажется, лучше бы нам было остаться на лужайке.

- Ради Бога, Текс, замолчи! У меня и так тошно на душе! Если не
хочешь ворчать, то не ворчи. Наступила тишина.

- Извини меня, Ос, - послышался голос Текса. - Это все мой
длинный язык.

- Да и мне не следовало терять самообладание. Рука разболелась.

- А! Ты думаешь, я неправильно ее вправил?

- Нет, по-моему, все в порядке, вот только больно. И дьявольски
чешется под повязкой. Ты что это, Мэтт?

Проверив состояние лейтенанта, которое оставалось прежним, Мэтт
подошел к двери и принялся рассматривать занавес, сделанный из
какого-то жесткого, эластичного материала, пристегнутого по краям. Он
как раз пробовал разрезать его ножом, когда услышал голос Оскара.

- Нож не берет, - ответил Мэтт на вопрос Оскара.

- Тогда успокойся и сядь. Мы ведь не собираемся выбираться
отсюда, по крайней мере, пока.

- Это почему?

- Об этом я и говорил с Тексом. Я не утверждаю, что это
санаторий, но здесь все-таки намного лучше, чем там, где мы были пару
часов назад.

- Ты так считаешь?

- Тебе никогда не приходилось задумываться о том, что значит
провести ночь в венерианских джунглях под открытым небом? Когда
темнеет и из слизи выползают огромные черви, которые начинают щипать
тебя за ноги? Нам, может быть, удалось бы провести невредимыми ночь,
даже две, если бы нашли в себе силы все время двигаться и если бы нам
очень, очень повезло, но как быть с ним? - Оскар показал на
неподвижное тело лейтенанта. - Именно поэтому я и решил прежде всего
отыскать туземцев. Здесь мы в безопасности, хотя и не на свободе.

Мэтт вздрогнул от отвращения. Венерианские черви, живущие в слизи
болот, не имеют зубов; вместо них они выделяют кислоту, растворяющую
все, что служит для них пищей. Средняя длина таких червей около семи
футов.

- Ты убедил меня. Оскар, - пробормотал Мэтт.

- Жаль, что с нами нет дяди Боди, - донесся голос Текса.

- Это верно. По крайней мере, он не дал бы тебе болтать. Мне
кажется, нам не следует пробовать выбраться отсюда, пока нас не
накормят. Да и поспать не мешало бы. Возможно, к этому времени
командир очнется и примет решение.

- Почему ты считаешь, что они будут кормить нас?

- Я не утверждаю, просто мне так кажется. Если этот Маленький
Народ похож на туземцев, живущих в приполярных районах, нас накормят.
Морить голодом живые существа, которых они же и заперли - такое им в
голову не придет. - Оскар замолчал, стараясь отыскать нужные слова. -
Не знаю, поймете ли вы меня, но у Маленького Народа нет такой
жестокости, как у людей.

- Да, я слышал, что их считают мягкой, не способной на войну
расой. - согласился Мэтт. - Не думаю, что они понравятся мне, но
просматривая учебные кассеты, я пришел к выводу, что это добродушные
существа.

- Ну, это ты брось. В тебе говорят расовые предрассудки. Жители
Венеры нравятся мне куда больше, чем многие люди.

- Ос, ты несправедлив, - запротестовал Текс. - У Мэтта, как и у
меня, нет расовых предрассудков. Возьми лейтенанта Петерса: разве для
нас имеет какое-нибудь значение то, что он черен, как туз пик?

- Неудачное сравнение; жители Венеры - это существа совершенно
иного порядка. Думаю, чтобы воспринимать их как нечто само собой
разумеющееся, нужно вырасти рядом с ними. Но у них все не такое, как у
нас, например, мы еще ни разу не встречали венерианца мужского пола.
Всюду одни женщины.

- Как ты считаешь, Ос, почему? Существуют венерианцы-мужчины или
это просто суеверие?

- Существуют, разумеется. Маленький Народ, вне всякого сомнения,
двуполые существа. Но амфибий мужского пола до сих пор обнаружить не
удалось. Те, кто утверждает обратное, как правило, обманщики. В их
рассказах нет достоверности.

- Почему они так чувствительны к этому?

- Откуда мне знать? Скажи, почему индусы не едят мясо? Совсем не
обязательно искать какую-то причину. Я согласен с общепринятой
теорией: венерианцы мужского пола маленькие и слабые, нуждаются в
защите.

- Хорошо, что я - не венерианец, - заметил Мэтт.

- А вот мне кажется, что им неплохо живется, - возразил Текс. -
Вот если бы кто-нибудь защитил и обогрел меня сейчас.

Оскар оказался прав. Им принесли пищу. Кто-то отбросил в сторону
занавес, на пол поставили поднос, и занавес снова задвинулся.

Курсанты подошли поближе; там стояла тарелка с какой-то массой
неопределенного цвета и формы, и рядом лежал предмет, похожий на яйцо
страуса. Оскар поднял тарелку, обнюхал ее, отщипнул кусочек и
попробовал.

- Вполне съедобно, - объявил он. - Можно есть.

- А что это? - поинтересовался Текс.

- Это... впрочем, неважно. Ешь. Это не причинит тебе вреда и
снабдит нужным количеством калорий.

- И все-таки? Я хочу знать, что ем.

- Знаешь, Текс, мне хочется напомнить тебе, что ты либо съешь то,
что нам принесли, или останешься голодным. Если я скажу тебе, что это
такое, твои предрассудки лишат тебя аппетита. Сделай вид, что это
помои, но их нужно съесть, чтобы не умереть с голода.

Оскар принялся за пищу, и быстро прикончил свою порцию. Посмотрев
на лейтенанта, он неохотно заметил: "Ему тоже нужно оставить". Мэтт
осторожно попробовал незнакомую пищу.

- Ну, что это, Мэтт? - обеспокоенно спросил Текс.

- Ты знаешь, съедобно. Похоже на пюре из соевых бобов. Слишком
соленое - хочется пить.

- Тогда пей, - предложил Оскар.