Чтение 44–й страницы книги ~Бриллианты имперской короны~

вызвать на дуэль половину из присутствующих на балу сегодня вечером. -
Мейстрал взглянул на Николь и улыбнулся, предвидя ее реакцию, а флаконы
все танцевали в его руках. - На карту поставлена не больше, не меньше, как
Судьба Цивилизации.

В воздухе над бальной залой торжественно парили идеограммы
"Счастливого пути" и "Грустно расставаться", не обращая внимания на
танцующие информационные шары. На антигравитационном балконе под потолком
оркестр играл музыку, под которую удобно было прохаживаться и быть
замеченным. Под оркестром два персонификатора Элвиса насмерть зарезали
друг друга. Этьен стоял в парадном алом костюме, теребя пальцами эфес
своей рапиры (напоминание о его дуэли) и вежливо зевал в лицо своим
поклонникам. Николь была одета в чуть старомодное черное платье с
кринолином, открывавшее ее великолепные белые плечи Она парировала вопросы
о Дрейке Мейстрале с привычной легкостью. Политики и местные знаменитости
парились в ярком свете, застенчивые искали альковы и парили у чащи с
пуншем; другие сбились в кучки, лицом к стене - например, в одном конце
зала - империалистическая группа, или, в другом конце группа Созвездия.
Каждая группа дружно хмурилась, бросала сердитые взгляды и переступала
ногами.

А между ним находилась еще одна группа. Мейстрал, Грегор и Роман,
смотревшие всем в лицо, открыто и не стесняясь. Каждый из них улыбался, и
каждый - по причинам, известным только ему самому.

- Да, мне больше не нужна эта стекляшка, слава Добродетелям. Все
шрамы прошли. - Скрывая зевок.

- Я вижу, вы сегодня вооружены. Вы получили еще один вызов?

Сердитый взгляд.

- Боюсь, что я не могу здесь оставаться. Я не обсуждаю таких вещей.

- Николь. - Мейстрал ласково обнюхал Николь, затем поцеловал ей руку.
Шары столпились вокруг них, чтобы лучше видеть. Николь, улыбаясь,
разговаривала пониженным голосом. Ее губы, к полному бешенству любителей
читать по губам на видео, едва шевелились.

- Я попросила оркестр сыграть "Паломничество к коричному храму" в два
раза длиннее, чем обычно. Надеюсь, этого будет достаточно.

- Благодарю вас, мадам. Полагаю, что это прекрасно подойдет. -
Мейстрал обернулся к своему окружению. - Николь, могу я представить моего
помощника Романа?

- Счастлива снова видеть вас, мой дорогой. - И для камеры: -
Разумеется, мы старые друзья.

Обмен обнюхиванием:

- Это большая честь для меня, мадам. Вы сегодня просто прелестны.

- Благодарю вас, роман. Вы хорошо выглядите.

- Вы очень добры, что это заметили, мадам.

- Николь, - произнес Мейстрал, - позволь представить тебе моего
младшего помощника, м-ра Грегора Нормана.

- М-р Норман.

- Ах. Очарован. Мадам. - Грегор, для которого появление женщины,
воплощавшей годы страстных желаний юности, оказалось слишком большим
испытанием, рванулся вперед и схватил руку Николь своей влажной ладонью.
Уверенно повернув руку, Николь избежала опасности вывихнуть локоть. Ее
улыбка оставалась спокойной. Она повернулась к Роману. Грегор смигнул пот,
заливавший ему глаза, и молча обругал себя.

- Надеюсь, вы придете меня повидать до моего отъезда. Возможно,
завтра утром.

Язык Романа перекатывался во рту:

- Буду счастлив, если только я не понадоблюсь м-ру Мейстралу.

Мейстрал снисходительно улыбнулся. Его никогда не переставала слегка
забавлять взаимная привязанность, существовавшая между Николь и его
слугой.

- Разумеется, можешь идти, Роман, - произнес он, - то есть, это в
случае, если кто-нибудь из нас доживет до утра.

- Эта женщина, Йенсен, тоже здесь.

- Я видел ее, графиня.

- Мне не нравится эта последняя военная хитрость, барон. Мне она
представляется излишне сложной.

- Мейстрал пожелал продолжать жить здесь, в Созвездии. В ином случае
Империя не получит предпочтения.

- Но вы ему доверяете.

- И да, и нет, - барон поколебался. - Он знает, что произойдет, если
он нас разочарует.

- Да. - В голосе графини послышалось удовлетворенное рычание. - Если
он боится, он наш слуга. Остальное не имеет значения.

- Империалисты тоже здесь, Амалия.

- Да, Пьетро. - Амалия улыбнулась. - Империалистов ждет
разочарование. Это мне всегда больше всего нравится.

- Кажется, ты в хорошем настроении.

- А почему бы и нет? Мы победили. И, судя по репортажам, погибший
империалист оказался тем, кого я бы предпочла видеть мертвым. - Минутная
задумчивость. - Разумеется, я никому не желала смерти.

- Конечно. Я понимаю, что ты хотела сказать.

- А та, которая была действительно... в общем, симпатичная... она
жива. - Амалия улыбнулась и взяла Пьетро за руку. - Кроме того, когда все
это кончится, у нас будут свои планы.

- Лейтенант Наварр?

- Да, м-р... боюсь, что моя память, сэр?..

- Куусинен. Ваш самый покорный слуга.

- Разумеется. Прошу вас, извините меня.

- О, конечно. Последние дни, должно быть, были напряженными.

Наварр беспокойно огляделся. Он все еще часто то и дело оглядывался
через плечо, ища угрозу - бешеных кукол, размахивающих волшебными
палочками и все в таком роде.

- Да, - отозвался он. - Верно.

- Интересно, есть ли какие-нибудь новости о том, кто был напавший на
вас?

- Выяснилось, что он был дезертиром из имперской армии. Похоже, никто
понятия не имеет, как он здесь оказался и что, по его мнению, творил.
Подозреваю, что это существо было сумасшедшим.

- Несомненно. А про его сообщника ничего не говорят?

- Сообщника, сэр?

- Если ваш дезертир был одним из Шалунов, замешанных в похищении мисс
Йенсен, значит, у него был партнер.

Наварр снова оглянулся через плечо. Он увидел Николь и улыбнулся,
чувствуя, как кровь быстрее побежала по жилам.

- Я сам этому удивлялся, - сказал он. - Конечно, служба безопасности
здесь - высший класс.

- Разумеется.

- И все же я рад, что я на этой планете ненадолго.

- Ваш покорность, джентльмены.

- Граф Квик. К вашим услугам.

- Мисс Никольс. Очень приятно мне видеть вас.

- Благодарю вас, милорд. Вы меня извините?

- Разумеетси. - Граф повернулся к Роману и Мейстралу. - Мы заняться
делом?

Николь сунула правую руку в кринолин, ощутила прикосновение
криогенного флакончика. Она поупражнялась в фокусе, раз, другой. Походя,
кивнула Этьену и снова проделала фокус. Ее сердце билось быстрее обычного
- она подумала, не бросается ли в глаза ее нервозность.

К такого рода представлениям она не привыкла. От этого же зависели
жизни.

Николь бросила взгляд через зал на лейтенанта Наварра. Си был
отчетливо виден: высокий, меднокожий, одетый в траур. У Николь было такое
чувство, что он гораздо лучше справился бы с такого рода интригой, в конце
концов, он был человеком действия. Лейтенант разговаривал с человеком,
одетым по имперской моде, лицо которого было чем-то знакомо. Наварр бросил
взгляд через плечо, увидел Николь и кивнул. Ей сразу стало легче на душе.

Николь выполнила фокус безупречно - лучший из всех, какие она
проделывала до сих пор.

Она улыбнулась в ответ Наварру и двинулась дальше в сопровождении
плывущих серебряных шаров.

Генерал Джералд возвышался над толпой, его мощная грудь была вся в
медалях. Он сурово глянул сверху вниз на Мейстрала и быстро обнюхал его
шею. Мейстрал ответил на приветствие, его уши были отведены назад, вел он
себя так же сухо, как и генерал. Тот повернулся к Грегору.

- Мы готовы, юноша?

Грегор поклонился, подметая пол кружевными манжетами:

- К вашим услугам, генерал.

Генерал Джералд нахмурился. Как бы ни старался этот юнец вести себя
по-другому, было в нем что-то такое, что делало его определенно НЕ-У.

- Что ж, к делу, - проворчал генерал.

Графиня Анастасия стояла неподвижно, как статуя, и следила за Романом
глазами, похожими на застывший аммоний. Язык барона Синна удовлетворенно
перекатывался:

- Определенно принадлежит Имперской династии.

В небольшой комнате раздался мелодичный голос графа Квика:

- Значит, удовлетворение?

- Да, милорд. - Барон Синн отдал флакон Роману, а тот вынул карманный
пистолет.

- Отойдите назад, пожалуйста, милорд барон, - произнес Роман и быстро
стерилизовал анализатор, уничтожив остатки спермы Нниса Шестьдесят