завязаны сложными узлами, но и пропитаны каким-то клейким веществом. И
хотя к скафандру трудно что-нибудь приклеить - его материал химически
инертен к большинству растворителей - но витки ремней прочно слиплись друг
с другом, а узлы превратились в сплошной монолит, и землянам пришлось,
наконец, отказаться от бесполезных попыток освободиться.
говорить об уважении к достойному противнику, а совсем другое - иметь с
ним дело! И ведь это какие-то дикари, не знающие ни металла, ни колеса!
Сколько времени они возились с вашим шлемом?
они бы и со скафандром в конце концов справились, если бы знали, что это
такое.
скафандр, они, вероятно, решили, что это ваша кожа. Исходя из этого, с
моим они уже ничего не пытались сделать.
полагаю, аборигены достаточно умны, чтобы заметить разницу между
коррингартцем и человеком.
скафандров? Тогда наши руки и ноги будут свободны.
она нам еще пригодится... Хотел бы я знать, что они собираются с нами
делать. Эмили, они пробовали вас кормить?
хотя я пыталась объяснить им, что хочу пить.
полагать, из ямы здесь тоже не выпускают?
Когда возникнет необходимость, просто попросите меня отвернуться. (Эмили
возблагодарила судьбу за то, что ей по крайней мере не придется просить
его расстегнуть и застегнуть ее скафандр и комбинезон). Да, - продолжал
рассуждать Роберт, - в разных дурацких фильмах, конечно, красиво
расписывают эту ублюдочную романтику, а на деле все сводится к тому, что
людям с высшим образованием придется сидеть в собственных фекалиях.
воскликнула Эмили, чуть не плача.
изобретательных существ, - сказал Роберт и лег на землю. - Они придумают
что-нибудь похуже.
а я слишком устал, когда спешил сюда. Вам тоже следует отдохнуть. Доброй
ночи... хотя оба эти слова не подходят к ситуации.
отодвигали решетку.
превратившись из линяло-голубого в темно-синий. Очевидно, долгий
планетарный день подходил к концу.
костяными крюками на концах. Этими крюками пленников подцепили за
связанные руки и вытащили наверх. Уайт увидел заплаканное лицо Эмили; она
и теперь всхлипывала. Неожиданно Роберт испытал нехарактерное для себя
желание сказать ей что-то утешающее, но так и не нашел, что именно. Он
отвернулся и взглянул на багровое солнце, почти касавшееся горизонта.
Очевидно, туземный ритуал предписывал совершать церемонии на закате -
впрочем, судя по отсутствию в стойбище пленных коррингартцев, также и на
восходе. Подходили все новые туземцы, и вскоре возле ямы собрались если не
все взрослые представители племени, то, по крайней мере, большая их часть.
Несмотря на отсутствие у них одежды, Роберт не разглядел каких-либо
половых признаков; впрочем, судя по отсутствию существенных внешних
различий, все собравшиеся аборигены принадлежали к одному полу, а скорее
всего, были гермафродитами. Пилот с усмешкой вспомнил теорию одного из
земных ученых, утверждавшую, что цивилизация гермафродитов не может быть
воинственной.
ритуал должен обойтись без музыки. У многих туземцев в руках были трубки,
вырезанные из стеблей гигантской травы; Роберт сначала принял их за
духовое оружие, но потом понял, что это музыкальные инструменты наподобие
флейт.
укрепленные ремнями на спинах животных, позволяли ехать на каждом из них
десятку туземцев; но на этот раз лишь по одному аборигену вскарабкалось на
сиденья. Концы шестов, лишенные крюка, прикрепили к седлам, после чего
седоки дернули поводья, привязанные к кольцам, продетым в уши огромных
животных, и процессия тронулась в сторону кольцевого леса.
играть. Тонкие длинные пальцы их верхних конечностей перебирали отверстия
флейт, и мелодия была не лишена красоты; но она раздражала Роберта больше,
чем все остальное - ему слышалась в ней даже не торжество, а насмешка.
Пилот подумал, что если согнуть связанные ноги, а потом резко оттолкнуться
ими, то можно сорваться с крюка; но в окружении десятков туземцев в этом
не было никакого смысла.
понимал, что конечная цель находится на востоке, потому что заходящее
солнце все время оставалось точно сзади. Вскоре над головой пилота
показались кривые ветви деревьев, и Роберт понял, что их тащат по просеке
в центр кольцевого леса. Ужас комом подкатил к горлу пилота: хотя он и не
ждал от туземцев ничего хорошего, перспектива быть утопленным в болоте
показалась ему особенно отвратительной.
оставалась достаточно твердой, чтобы выдержать слонобыка. Очевидно, далеко
не каждый местный лес имел болото в центре. Наконец движение замедлилось и
остановилось. Подошедшие туземцы поставили землян на ноги, и пленники
увидели центр поляны. Эмили вскрикнула, Роберт закусил губу.
Восемнадцать копий, воткнутых в землю остриями вверх, образовывали
круговой частокол вокруг центрального столба. Каждое копье поддерживало в
стоячем положении тщательно очищенный от мяса скелет - хотя и явно не
человеческий, но гуманоидный. Лишь головы, насаженные на наконечники
копий, не были очищены от кожных покровов - высохшие и сморщенные, они
выглядели еще более жутко, чем головы живых коррингартцев. У ног каждого
скелета лежали еще головы - возможно, они принадлежали тем, кого не
удалось взять живыми, или же число 18 имело для племени какое-то
ритуальное значение. Скелеты и отдельные кости этих коррингартцев вместе с
изодранной униформой, разломанными бластерами и разбитыми приборами были
свалены в кучу у подножия столба. Вся эта куча выглядела обгорелой, и лишь
наверху ее выделялись еще не тронутые огнем пробитые шлемы и изувеченные
бластеры землян, а также ранец Эмили. Столб имел почти четыре метра в
высоту; в верхней его части были проделаны девять сквозных горизонтальных
отверстий, на разной высоте проходивших через центр. В каждое такое
отверстие была продета крепкая прямая палка, концы которой торчали из
столба на три фута в каждую сторону, напоминая спицы колеса; на концы
палок были насажены деревянные бруски. Роберт окинул безнадежным взглядом
искореженное оружие; в этот момент тупая страсть туземцев к разрушению
злила его даже больше, чем их жестокость. "Впрочем, - подумал он мгновение
спустя, - это не так уж и глупо. Вещь, предназначения и устройства которой
ты не понимаешь, гораздо безопаснее уничтожить, чем пытаться использовать.
В этом туземцы мудрее землян, хватающихся за любую опасную игрушку. Черт
бы побрал всех достойных противников в мире! Вот сейчас бы прыгнуть, пару
раз перекатиться - и бластер был бы у меня в руках..."
слонобыков и втащили наверх пленников. Животные подошли вплотную к столбу
с разных сторон. Роберта и Эмили подвесили за руки на противоположные
концы одной палки. Слонобыки отошли в сторону, зато появились туземцы с
охапками травы. Они свалили траву под ногами землян; один из воинов высек
двумя камнями искру и зажег факел. В этот момент солнце, прекрасно видимое
отсюда благодаря уходящей на запад прямой просеке, коснулось земли.
Туземец с браслетами из желтых зубов на всех шести конечностях - очевидно,
шаман или вождь - подал знак. Воин поджег траву. Туземцы разбрелись по
поляне, садясь или опускаясь на средние конечности в предвкушении долгого
зрелища. Музыканты затянули новую мелодию, тоскливую и протяжную, с
резкими диссонирующими нотами; очевидно, она имела целью увеличить
страдания обреченных.
пока дискомфорт землян ограничивался лишь неудобной позой, но пилот
понимал, что туземцы в своей первобытной жестокости специально
предусмотрели это - пламя должно увеличиваться постепенно.
времена обращались к богу. - У вас должны быть какие-то идеи!