Чтение 44–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

- Он сейчас будет здесь, - сказал Суайох, провожая взглядом длинноволосого монаха, ковыляющего на непослушных ногах к черной дыре подземного хода. - Его приведут.

- С ним все в порядке? - спросил Буйвол.

- Он здоров.

- Я слышал, у него нет ступни.

- Не совсем так. У него нет пальцев на одной ноге. Он немного хромает...

Буйвол разглядывал стариков в золотых одеждах, словно бы дремлющих на невысоких дощатых помостах. Губы их едва заметно шевелились, казалось, старикам нет никакого дела до происходящего здесь. Они были слишком заняты своим богом. На их обвисших щеках чернели неровные монашеские клейма. И еще одно клеймо темнело у каждого на морщинистом лбу.

Буйвол посмотрел на Суайоха. У того было лишь два клейма. Оба - на щеках.

Десять шагов... и один взмах меча...

Он оглянулся на Малыша.

Никто ничего не у спеет понять...

Буйвол с силой потер переносицу. Он лихорадочно обдумывал свой новый план.

Времени совсем не оставалось...

Шалрой сидел в крохотной келье, похожей на тюремную камеру, и гадал, почему сегодня его заперли, велев вести себя тихо. Болела нога, но не это было самое страшное. Чесались отсутствующие пальцы - вот что мучило пастуха, вот что действительно сводило его с ума.

За дверью заскрежетал отодвигаемый засов, и Шалрой напрягся, повернул голову на шум.

- Выходи! - В открывшемся проеме показалось бледное лицо. Незнакомый длинноволосый монах переступил одной ногой через порог. - Поторопись!

- Куда? - Шалрой взял приставленный к стене посох, что на днях сам вырезал из сосновой ветви.

- За тобой пришли.

- Кто?

- Два воина. Один большой, с мечом. Второй ниже ростом, уже в плечах...

- Малыш и Буйвол!

- Да.

- Айхия с ними? Девочка?

- Нет, они пришли одни.

Шалрой осмотрелся, решая, что взять с собой. Ведь, скорей всего, сюда он уже не вернется.

Но брать было нечего. Разве только потрепанную одежду, увязанную узлом.

- Иду... Иду...

- Захвати светильник... Поспеши, нас ждут...

- Я готов...

Прихрамывая, тяжело опираясь на неровный посох, Шалрой шагнул к двери. Монах посторонился, пропуская пастуха, прикрыл за ним дверь. Запирать ее он не стал...

Четыре человека в темных монашеских одеждах, прячась в плотной тени подземного хода, озираясь, вжимаясь в трещины стен, издалека следили за происходящим у алтаря.

- Это он...- процедил один сквозь стиснутые зубы. - Тот здоровяк с мечом. А возле входа, должно быть, его дружок лучник... Значит, они тоже пришли за пастухом...

- Что будем делать, Чет? - спросили из-за спины.

- Веселиться...

Они пришли к монастырю прошлой ночью, темной и стылой. На них были чужие одежды, испачканные кровью. На небритых щеках темнели круглые печати. Сонным охранникам, вышедшим навстречу, они назвали чужие выпытанные имена, рассказали, что пришли из мест, где в действительности никогда не были.

И их проводили до ворот монастыря. Впустили в храм, не разглядев, что клейма на их лицах нарисованы бурой краской, похожей на засохшую кровь. Не заметив луков, привязанных к спинам под одеждой, не заподозрив, что в складках одежд спрятана отточенная сталь мечей.

Сияющий бог глянул в их сторону с алтаря, и они замерли, пораженные зрелищем.

- Мы пришли за Меченым, - прошептал Чет Весельчак, заставляя себя отвести взгляд от золотого истукана, и твердо решив вернуться сюда чуть позже.

Их разместили в тесной комнате, похожей на кроличью нору. Там совсем не было мебели, а лол был завален грудами ветхого тряпья...

- Я убью их всех, когда они сойдутся вместе! - Чет Весельчак стиснул рукоять короткого меча. - Сначала тех двоих, а потом и Меченого. На этот раз все будет по-моему!

- Тихо! - Один из разбойников обернулся, вытянул шею, прислушиваясь к чему-то. - Кажется, сюда кто-то идет...

Через мгновение услышали сухое шарканье шагов, негромкое постукивание, приглушенные голоса.

Чет Весельчак мотнул головой, приказывая товарищам укрыться. Сам присел за выпирающим из земли камнем, закрыл лицо капюшоном, оставив одни глаза, кисти рук спрятал в просторных рукавах. Скорчился, сжался - словно превратился еще в один валун.

Шум приближался.

Скользнули по стенам тени.

Мелькнул желтый огонек, тусклый и трепещущий.

Два человека шли по подземелью. Один - длинноволосый монах со светильником в руке. А второй...

Чет стиснул рукоять меча, не веря такому везению. Всмотрелся пристальней в осунувшееся лицо хромого человека с посохом в руке.

Несомненно! Тот самый пастух! Меченый!

Сам пришел!..

- Брат! - Чет поднялся из-за камня, с трудом сдерживая усмешку. Непослушные губы вздрагивали, кривились, обнажая зубы. - Брат, мне нужна помощь...

- Что? - Длинноволосый монах остановился, немного испуганный неожиданным появлением темной фигуры. Встал и пастух. - Помощь? Кто ты? Что тут делаешь?

- Я потерял одну вещь, а здесь так темно. Посвети мне, брат.

Монах поднял светильник над головой. Тени спрыгнули с потолка.

- Где потерял? Здесь? - Он шагнул ближе. - За камнем?

- Да, - Чет, повернувшись боком к монаху, медленно вытягивал меч из ножен. - Где-то рядом... Вон, смотри... Блестит вроде бы...

- Не вижу... - Длинноволосый монах подался вперед, и Чет, выхватив меч, качнулся ему навстречу. Сочно чавкнул клинок, входя в плоть. Монах охнул и задохнулся, глаза его округлились, широко открылся рот. Пошатнулся светильник, но Чет свободной рукой тут же подхватил его.

- Спасибо, брат, - шепнул разбойник на ухо смертельно раненному монаху и выдернул клинок, позволив упасть телу. Повернулся к застывшему, ничего не понимающему пастуху, поставил светильник на камень. Сказал, чувствуя, как клокочет в горле радость, как рвется наружу недобрый смех:

- Привет, Меченый! Вот мы и встретились!

Шалрой дернулся, но Чет мгновенно подскочил к нему, зажал ему рот ладонью, успев поймать крик.

- Тихо! - прошипел бандит. - Не шуми, если хочешь жить! Холодное острие меча ткнулось пастуху под лопатку, пропоров одежду, впившись в кожу.

- Туда направлялись? - мотнул головой в сторону алтаря Чет. - Нам по пути.

Еще три фигуры возникли из мрака, обступили Шалроя. Блеснул металл оружия. Прошелестели осторожные голоса:

- Его ты искал?

- Ему отстрелил ухо?

- Он - Меченый?..

Пастух задыхался. Он не дергался, разом обессилев от страха, не сопротивлялся. У него кружилась голова, в ушах звенело, под лопаткой пульсировала горячая боль, и все происходящее почему-то казалось нереальным.

- Иди! - толкнули его, едва не сбив с ног. - Вперед!..

Атэист прятался в глубокой нише, заполненной мраком. Когда началась молитва, он незамеченным пробрался сюда и замер, таясь от глаз своих бывших братьев.

Выжидая...

Он видел Артефакт. Видел спины сидящих монахов. Видел Суайоха, опустившегося на колени перед лицом своего бога.

И ничего не мог сделать.

Он пришел сюда, чтобы, воспользовавшись затишьем молитвы, похитить Исполнитель Желаний, увести его прямо у монахов из-под носа, у бога из-под ног. Он уже был готов покинуть свое убежище, когда вдруг в тишине раздался рев - "Мы пришли за Шалроем!" - и очнувшиеся монахи вскинули головы.

Момент был упущен!

Если бы он знал раньше, что Артефакт вот так вот просто покоится на алтаре в храме Локайоха! Тогда он не стал бы преследовать Малыша и Буйвола, он пришел бы сюда и выкрал бы Артефакт... Но что толку жалеть об упущенных возможностях? Необходимо сейчас сделать что-то!..

Атэист ждал.

...Можно было попытаться украсть Артефакт вчера. Или позавчера. Его можно было украсть сразу, как только он вошел в храм.

Но Атэист не был уверен, что ему удастся уйти с добычей.

Он не был уверен даже, что ему удастся приблизиться к алтарю.

Он знал почти наверняка - остающиеся незамеченными стражники постоянно следят за бесценным Артефактом. За всеми, кто оказывается рядом.

И он ждал.

Ждал несколько дней.

Потом ждал несколько часов.

Теперь - он догадывался - ждать оставалось считаные минуты...

Он не знал, что задумал бог. Что на этот раз принесли с собой Малыш и Буйвол? Какую часть Артефакта?

Одно он знал твердо - человек не способен изменить свою судьбу.

И он ждал, чувствуя, как уходит время, ощущая, как ускользают последние мгновения, и не решаясь вмешаться в происходящее.

Он видел, как синхронно повернули головы Буйвол и Суай-ох. Как сверкнул огненными глазами золотой бог. Как из темного хода шагнули в освещенную пещеру два человека - оба с лицами, закрытыми капюшонами - монах и пастух. Они шли рядом, тесно прижавшись друг к другу, и казалось, что монах поддерживает хромающего пастуха.

Атэист единственный заметил, как в черной дыре, из которой вышли эти двое, сверкнула сталь и шевельнулись живые тени.

Ему одному со своего места было видно, как неестественно держится пастух, как он выгибает спину, словно в лопатку ему упирается что-то острое...

...Два шага и один взмах меча...

Буйвол пристально смотрел на Суайоха, примеряясь, куда лучше будет ударить мечом, чтобы наверняка убить монаха.

Чтобы навсегда покончить со всем этим...

Ему было тяжело.

Каждый шаг к алтарю давался с трудом, словно он шел на казнь, на собственную казнь.

Он явился сюда преисполненный решимости уничтожить монаха, но вдруг оказалось, что это не так просто - зарубить безоружного безвинного человека. Сделать последний шаг, взмахнуть мечом и...

Освободиться...

Тяжело...

Невообразимо тяжело сделать то, что не должен делать. Тяжело переступить через собственную сущность, совершить то, что никогда бы не совершил...

Убить безоружного, безвинного человека, открыто смотрящего тебе в глаза, разговаривающего с тобой.

Стать убийцей.

Перестать быть воином.

Перестать быть собой.

"...ты должен перестать быть собой, а это невозможно..."

Невозможно?

Всего лишь два шага и один взмах меча!

"...ты ничего не решаешь и не можешь противиться этому... ты - ничто, пустое место... раб судьбы..."

Уже лишь один шаг.

- "... ты упрям как осел..."

Буйвол поднял глаза на статую Локайоха. Бог равнодушно смотрел куда-то в сторону. И боец невольно повернул голову.

Из черной дыры подземного хода, обнявшись, вышли два человека. Один из них был монах, а второй...

- Вот и Шалрой, - объявил Суайох. - А теперь ты должен отдать мне то, ради чего бог привел тебя к нам.

- Не сейчас, - негромко сказал Буйвол, крепко сжимая рукоять меча и пытаясь собраться с мыслями.

Времени не было совсем.

Надо решаться!

Один шаг и единственный взмах меча!

Малыш охраняет вход, держит всех на прицеле. Девять трижды клейменных монахов - лучшее прикрытие.

Круглые валуны на деревянных помостах возле входа расчистят тропу, если кто-то преградит дорогу.

Все будет, как задумано! Надо лишь преступить через себя. Надо убить безоружного человека.

Буйвол вновь посмотрел на Суайоха.

"...единственный взмах меча..."

Ударить в шею, разрубить наискось - верная смерть.

Никто ничего не успеет понять.

Потом схватить Шалроя - и на улицу.

На свободу...

Буйвол перевел взгляд на приближающегося монаха, помогающего идти сильно хромающему пастуху.

Что-то странное было в их походке. Какая-то напряженность, скованность.

Лицо монаха закрыто капюшоном.

И лица Шалроя тоже не видно.

Трудно будет уйти от преследования с хромым на плечах.

Трудно, но возможно...

Невозможно убить безоружного безвинного человека, когда-то спасшего твою жизнь, а потом спасшего и жизни твоих друзей.

Невозможно перестать быть собой...

...Чет Весельчак толкал перед собой Шалроя, закрывая телом короткий клинок, упирающийся в спину пастуха. Он проследовал вдоль линии монахов, поравнялся со стариками, сидящими на дощатых настилах, направился к алтарю. Он смотрел прямо перед собой. Он видел здоровяка мечника, что когда-то оставил его без законной добычи. Лишил всего - даже уверенности в себе.

Чет мстительно щурил глаза, кривил рот, представляя, как, приблизившись в упор, всадит короткий клинок в живот широкоплечего бойца, повернет, потянет на себя и вывалит груду дымящихся внутренностей на каменный пол...

Шалрой с трудом переставлял ноги. Оглушенный страхом, слепой, задыхающийся, он мало что понимал - капюшон закрывал глаза, плотная вонючая повязка на лице почти не пропускала воздух, по спине текла кровь - словно змея ползла...

Шалрой едва волочил ноги.

Чет Весельчак считал оставшиеся шаги.

Пальцы его нетерпеливо тискали рукоять меча...

Дым плавал в пещере: вспухал, завивался, тянулся, колыхался, опадал. Огни свечей, жаровен и светильников разукрашивали его кровавыми оттенками. Плавно двигались рваные тени, перетекали, меняя форму, сливались вместе, делились - они словно танцевали.

Малыш любовался чарующими движениями густого воздуха и мысленно поторапливал товарища.

"Авантюра! - крутилось в голове. - Безумная авантюра!.." Он, не глядя, ощупью, перебирал стрелы в колчане, пересчитывал их в который уже раз. Стрел было мало...

...Перестать быть собой!

Клинок дрогнул. Шевельнулась рука, двинулось плечо.

- Отдай мне то, что принес! - потребовал монах. Суайох и Локайох стояли рядом. Бог и его слуга - даже имена у них похожи. - Отдай!

Не человек это сказал, а его бог.

Не человека надо убить, а бога в нем.

- Я ничего не принес, - глухо сказал Буйвол, поднимая меч.

- Не противься судьбе! Отдай!

- Я пришел, чтобы убить тебя! - Буйвол смотрел на золотую статую, в ее блещущие огнем глаза. - Я покончу с богом! Единственный взмах меча!

- Отдай! - Голос повелевал.