нет... - Хилвар указал на бескрайние пустыни внизу. - Некогда
мы имели Империю. А теперь? Что у нас есть такого, чего они
могли бы домогаться?
собственной точке зрения.
они, по всей вероятности, тоже скажут, что если бы Пришельцы в
самом деле хотели уничтожить Землю, они бы сделали это тысячи
лет назад. Я не думаю, что кто-либо действительно боится их.
Элвин. - Мои сограждане - великие трусы. Они испытывают ужас от
одной мысли, что город вообще можно покинуть. Я не знаю, что
случится, когда они узнают, как я нашел звездолет. Джезерак,
должно быть, уже рассказал об этом Совету, и я хотел бы знать,
чем они теперь заняты.
Лиса. Серанис только что рассказала мне.
расстояние между Лисом и Диаспаром одним взглядом; одна из его
целей была достигнута, но теперь это не казалось особенно
важным. И все же он был очень рад: теперь, без сомнения,
завершатся долгие века стерильной изоляции.
казавшейся ему более важной, чем все остальное в этом мире,
отбросило последние сомнения Элвина. Он выполнил свои задачи на
Земле, сделав это быстрее и основательнее, чем осмеивался
надеяться. Теперь же открылся путь к его, возможно, последнему
и, несомненно, величайшему приключению.
полностью сознавая смысл своего вопроса.
Еще целый час назад я сообщил Серанис и всем друзьям, что
отправляюсь с тобой.
уже очень высоко. Корабль почти замер. До Земли было около
тысячи километров; она почти целиком заполняла небо и выглядела
очень непривлекательно. Наверное, в прошлом немало звездолетов
ненадолго зависало над ней и продолжало свой путь.
управления и прочую автоматику, которые не использовались в
течение целых геологических эпох. Затем раздался очень слабый
звук: для Элвина это был первый услышанный им шум, издаваемый
машиной, едва различимое жужжание, которое быстро, октава за
октавой, повышалось в тоне, пока не исчезло за порогом
слышимости. Направление движения сменилось незаметно, но Элвин
вдруг обнаружил, что звезды поползли по экрану. Появилась
Земля, потом она ушла за край поля зрения, появилась снова, но
уже в несколько ином положении. Корабль "рыскал", покачиваясь в
космосе, точно игла компаса в поисках севера. Несколько минут
небеса подергивались вокруг путешественников, пока, наконец,
корабль не замер
- гигантский снаряд, нацеленный на звезды.
всей своей радужной красе. Еще виднелся краешек Земли: темный
серп, обрамленный золотом и пурпуром заката. Элвин понимал, что
готовится нечто, ему неведомое, и ждал, обхватив кресло.
Секунды уносились прочь. Семь Солнц сверкали на экране.
помутнение зрения головокружительный рывок - и Земля исчезла,
будто гигантская рука смела ее прочь. Они были в космосе одни,
наедине со звездами и странно съежившимся Солнцем. Да, Земля
пропала, словно ее никогда и не существовало во Вселенной.
точно генераторы впервые выбросили ощутимую долю своей мощи. На
миг показалось, что ничего особенного не произошло; но затем
Элвин сообразил, что Солнце также исчезло, а звезды медленно
ползут мимо корабля. Элвин на секунду обернулся - и увидел
абсолютную пустоту. Небо позади было полностью поглощено
полусферой тьмы. Прямо на глазах звезды уходили в нее и
пропадали, точно падающие в воду искры. Корабль двигался
намного быстрее света и, насколько Элвин мог понять, уже
покинул знакомое пространство Солнца и Земли.
Элвина почти замерло. Странное помутнение зрения было теперь
вполне явственным: все окружающее на миг исказилось до
неузнаваемости. Вдруг в необъяснимом озарении Элвин понял суть
этого искажения. Оно было реальным, а не иллюзорным. Каким-то
образом, прорываясь через тонкую пленку Настоящего, он
улавливал изменения, происходящие в окружающем пространстве.
корабль - звук, вдвойне впечатляющий, ибо Элвин впервые слышал
протестующий крик машин. И на этом все закончилось; в ушах,
казалось, звенела тишина. Огромные генераторы сделали свое
дело; до конца путешествия они не понадобятся. Звезды впереди
вспыхнули сине-белым огнем и исчезли в ультрафиолете. Но
благодаря какому-то чуду науки или природы Семь Солнц
оставались видны по-прежнему, хотя их расположение и цвета
несколько изменились. Звездолет мчался к ним по туннелю мрака,
за гранью пространства и времени, со скоростью, слишком
грандиозной для осмысления.
стремительно, что вскоре унеслись бы сквозь сердце Галактики в
бескрайнюю пустоту за ее пределами, если бы только полет
продолжался безостановочно. Однако ни Элвин, ни Хилвар не
осознавали истинной величественности своего путешествия.
Великие саги галактических странствий и открытий совершенно
изменили воззрения Человека на Вселенную, и даже теперь, спустя
миллионы веков, древняя традиция не умерла окончательно.
Легенда гласила, что некогда был построен корабль, который
облетел Космос за время между восходом и закатом. Миллиарды
межзвездных километров были ничем перед подобными скоростями.
Самому же Элвину это странствие казалось лишь чуть более
серьезным, да еще, возможно, менее опасным, чем его первое
путешествие в Лис.
первым выразил вслух общее мнение.
естественной.
фантастикой.
Хилвар, - но она сотворена разумом. Природа никогда не смогла
бы сформировать столь идеальный круг из звезд равного блеска. И
во всей Вселенной, доступной наблюдению, не найти ничего
подобного Центральному Солнцу.
сигнал, чтобы любой чужой корабль, входя в нашу Галактику,
знал, где искать жизнь. Возможно, эта группа отмечает центр
галактической администрации. А может быть - и мне это
объяснение почему-то кажется верным - это просто величайшее из
всех произведений искусства. Но глупо строить гипотезы сейчас.
Через несколько часов мы будем знать истину.
Элвин, - но какая ее часть нам в принципе доступна?
Удивительно, но именно сейчас, покидая Диаспар и саму Землю с
невообразимой скоростью, он мыслями вновь устремился к тайне
своего происхождения. И все же это было не так уж странно: со
времени первого появления в Лисе он узнал очень много нового,
но до сих пор не имел ни минуты для спокойного размышления.
ждать. Его непосредственное будущее управлялось чудесной
машиной - без сомнения, шедевром инженерного искусства своего
времени - мчавшей его к сердцу Вселенной. Момент для мыслей и
раздумий настал - хотел он того или нет. Но сперва он расскажет
Хилвару все, что произошло со времени их поспешного расставания
всего два дня назад.
пояснений. Казалось, он сразу понимал все, о чем говорил Элвин,
и не удивился, даже услышав о встрече с Центральным Компьютером
и об операции, произведенной тем над сознанием робота. Не то
чтоб он был лишен способности удивляться: просто история
прошлого была полна чудес, вполне сопоставимых с рассказами
Элвина.
что при своем создании Центральный Компьютер должен был