и разведчики с другой стороны. По их словам, через несколько миль холмы
переходят в обширное сухое плато, а за ним виднеются высокие горы.
вверх.
теснинами, идти было трудно. По прибрежным обрывам выступали мощные
угольные пласты. Характер растительности постепенно менялся - камышей и
папоротников становилось меньше, им на смену приходили деревья обычного
земного типа. Нескончаемые вереницы холмов были разделены узенькими
долинками, и каждая последующая гряда поднималась все выше. Конрад не
подстегивал идущих, не требовал непосильного темпа. Время от времени они с
Хорасом вступали в перебранки, но дальше перебранок дело не заходило.
желтые фрукты, встречающиеся почти на каждом шагу, бобы в толстых
стручках, растущие на ползучей наземной лозе. Пробу с каждого нового
растения снимали самым осторожным образом. Некоторые плоды отвергались без
спора - у них был скверный запах или мерзкий вкус. Правда, Хорас
попробовал каких-то ягод и заработал быстротечный гастрит, но от других
инцидентов Бог миловал. Роботы наловили мелких зверьков, и мясо оказалось
вполне съедобным. В реке и многочисленных ручьях водилась рыба, но пахла
рыба так, что ее и пробовать не стали.
получились нескладными, а стрелы сплошь и рядом отказывались лететь по
прямой. Попробовали снабдить стрелы наконечниками, но то ли камня
подходящего не нашлось, то ли умения не хватило - большая часть стрел все
равно летела вкривь и вкось. И все-таки роботы-охотники подчас ухитрялись
вернуться с добычей.
облачка. Днем было жарко, ночью ненамного прохладнее.
совершенно плоское, если не считать одиночных крутых курганов. На
горизонте проступали бело-голубые горы. Начался марш по пустыне. Воду
захватили с собой в бочонках, которые роботам удалось смастерить из
пустотелых деревьев, но на настроение пустыня влияла не лучшим образом.
появлялся. Тем не менее временами возникало странное чувство, что за ними
наблюдают, и весьма пристально. Три-четыре раза вдалеке мелькали силуэты
Колючки в паре с монстром. Ручаться за что-либо было трудно, и все же у
Тимоти создалось впечатление, что верховодит в этой паре Колючка, не дает
монстру передышки, гоняет его куда вздумается.
а пейзаж не менялся, горы не приближались, до них было все так же далеко.
И не было ничего, кроме ощущения бесконечной дали. Правда, под одним из
крутых курганов обнаружился упрямый родничок, который дал возможность
пополнить пустеющие бочонки, но отходящий от родника ручеек через четверть
мили бесследно исчезал в томимой жаждой пустыне. Хорас беспрерывно
брюзжал, Эмма заламывала руки. Конрад не удостаивал их вниманием, он вел и
вел свое войско вперед, все глубже в бесплодную сушь.
монотонность плато нарушил глубокий каньон. С несказанным облегчением люди
увидели на дне каньона ленту реки, опоясанную по берегам полосками
растительности. Слева вздымался огромный курган, и древняя река,
впоследствии ушедшая в каньон, сточила курган с одной стороны, превратив
склон в отвесную скалу. А под скалой, на полочке между нею и нынешним
каньоном, лежали руины - некогда здесь, по всей вероятности, было
небольшое поселение.
узкую тропку, ведущую на дно каньона, и путники двинулись по ее петлям,
выверяя каждый шаг. Внизу тропа вывела на ровную скальную площадку.
Розово-красный обрыв нависал над площадкой, укрывая ее от солнца. С реки
тянуло прохладным ветерком, и после беспощадного зноя пустыни это было
очень приятно.
объявил им свое решение:
надеялся, но тут защищенное место, годное для обдумывания дальнейших
действий. Речная вода недалеко. А по берегам мы, наверное, отыщем
пригодную для вас пищу.
что перед закатом. И больше не надо экономить воду. Может быть, мне даже
разрешат принять ванну...
случае, лучше, чем пустыня.
обрывом, она поражала своей обширностью, а в высоту поднималась едва ли не
до половины утеса. Робот ничего не трогал, а сразу побежал назад, оповещая
во весь голос о своем открытии, и к месту находки отправились все, кто
только мог.
раньше тут хватало и другого мусора, но с веками менее прочный хлам
распался, развеялся и исчез, остался только металл, каменные изделия
странной формы да несколько массивных деревяшек. Самым поразительным было
то, что металл не разрушился совершенно, ржавчина его не тронула, даже до
сих пор блестит.
не все, выглядят так же, как в день, когда их выбросили.
разрозненные детали машин, неисправные инструменты и приборы, какие-то
витые статуэтки и, наконец, цельные тяжелые бруски. Назначение отдельных
предметов было более или менее понятно, но в большинстве своем они
казались непостижимыми. Роботы вытащили из общей кучи то, до чего сумели
дотянуться, разложили на земле поштучно и принялись бродить по этой
своеобразной выставке, строя всякие гипотезы и предположения как логичные,
так и нелепые.
веков не разберешься.
Быть может, этим занимались обитатели поселения, обратившегося ныне в
руины.
высказался Хорас.
плато, которое мы пересекали, когда-то могли стоять села и города. Там мог
быть густонаселенный сельскохозяйственный пояс. А потом дожди
прекратились, началась засуха, экономика оказалась подорвана...
изготовить необходимые нам машины.
этим железкам? О каких, собственно, машинах ты говоришь?
и копалки...
луки, Стрелы, которые летели бы прямо. Этот металл прочен и упруг. Может
быть, изготовим арбалеты. Копья и пики. Катапульты.
эта свалка для тебя клад...
сконструировать тележку для транспортировки воды и припасов, какие удастся
собрать. Роботы смогут тащить целый поезд из тележек. А можно построить и
двигатель, например паровой...
умственные усилия...
стайками, чертили на песке какие-то схемы. На расстоянии около мили был
найден уголь, и они соорудили кузницу. Хорас раздражался, а то и кипел от
злости. Эмма, напротив, была довольнешенька: она никак не могла забыть
дней на плато и радовалась тому, что здесь вдоволь воды и тени. А Тимоти
обследовал окрестности.
проводить целые дни среди руин. Просеивая песок и пыль, он иной раз
наталкивался на предметы материальной культуры - примитивное оружие,
какие-то стержни длиной по три фута из иного, чем на свалке, металла с
пятнышками ржавчины. Попадались и керамические изделия своеобразной формы,
- не исключено, что идолы. Скрючившись в три погибели, он вглядывался в
свои находки до рези в глазах, но по сути так ничего и не высмотрел. Тем
не менее руины привораживали его до странности, и он возвращался сюда
снова и снова.
несомненно развитые социально и экономически. Что это были за существа,
руины помалкивали, Двери, ведущие внутрь построек, были круглыми и такими
маленькими, что протиснуться в них удавалось с большим трудом. Потолки
нависали так низко, что передвигаться по комнатам приходилось на
четвереньках. Если здание насчитывало более одного этажа, то этажи были
связаны между собой не лестницами, а металлическими шестами, за которые
Тимоти не мог ухватиться.
одной стороны кургана. Склоны кургана были усеяны шаткими валунами -