Чтение 45–й страницы книги ~Ватерлиния~

Тяжко отрывались от палуб грузовые платформы. В кислом дыму стартовых
ускорителей взлетали спасаемые пилотами флайдарты ПВО, оказавшиеся в стороне от
лифтов, и, не способные отразить баллистическую атаку, брали курс на ближайшую
плавбазу. Разбегались посадочные команды. Зазевавшиеся люди отчаянно и
безнадежно колотили в сомкнувшиеся створы шлюзов. Иные в неистребимой надежде
найти незаблокированный шлюз или люк лезли по трапам вверх.
Поплавок погружался. Воющие насосы уже выкачивали воду обратно в океан, борясь с
инерцией падения в бездну, а море, словно не замечая их надрывного гула, все так
же размеренно глотало уступ за уступом. В бурунах кувыркалось брошенное
имущество. Всплывал мусор; проваливающийся в Каплю Поплавок опоясался пеной.
Крики людей умолкали в водоворотах. Видавший виды катер, неизвестно для какой
нужды висящий на шлюп-балке, принял днищем воду, сорвался, крякнул и,
перевернувшись, затонул. С оглушительным грохотом верхом на огненных столбах
продолжали уходить в небо к зависшему на орбите транспорту опорожненные грузовые
ракеты. Последняя взяла старт уже из-под воды, накрывшей верхнюю точку
терминала, с ревом выдралась из вспененного водоворота и медленно, будто нехотя,
ушла в низкие облака; лишь огненный столб долго не желал отрываться от Капли и
яростно бил из облака в прогибающуюся воду, словно застывшая в раздумье молния.
* * *
- Если они догадаются пустить кабину, нас раздавит, - сказал Шабан.
В горизонтальной шахте скоростного лифта гулко отдавались шаги. Где-то
поблизости, за стенкой, стучал, временами подвывая и захлебываясь, неисправный
насос. Стучало сердце.
- Может, о нас забыли? - предположил Шабан. - Тревога, суматоха, погружение...
До нас ли теперь?
Менигон неопределенно покрутил головой и не удостоил ответом. Шабан замолчал.
"Слишком много сказано друг другу, слишком много сделано вдвоем - и в той жизни,
и в этой, - чтобы были нужны такие разговоры. Хорошо, что Винсент не ответил.
Почему, ну почему я всегда верю в то, во что мне хочется верить? Потому что я
обыкновенный человек?
В сущности, да, хотя у Ореола, как видно, иное мнение. Человек, не принадлежащий
человечеству, странное двуногое существо... тем не менее уязвимое, в точности
как человек.
"Ты надеешься, что Велич способен забыть? Наивность - вредная привычка,
Искандер".
"Почему нас боятся, Винс?"
"Не преувеличивай свое значение. Тебя всего лишь намереваются устранить на
всякий случай как "кукушонка". Боятся меня, резидента Федерации... если я все
еще резидент и не выдан с головой Величу... Между прочим, из-за тебя".
"Я должен извиниться?"
"Хотя бы не задавай глупых вопросов..."
Зачем тратить слова, когда понятно без слов?
Только идти. Только бежать по гулкой коробчатой трубе в скудном дрожании
аварийного освещения, а то и вовсе в темноте, пронизанной сквозняками, с разбега
перепрыгивать пропасти вертикальных шахт или мухами ползти по их стенам,
цепляясь за скобы в технологических желобах, бояться несущейся с сумасшедшей
скоростью шальной лифтовой кабины... Что может быть понятнее попытки спастись?
Не понять другого, насущного: погружен ли еще Поплавок. Атака северян давно
кончилась и, как видно, безрезультатно. Гидравлический удар вблизи эпицентра был
бы слишком чудовищен, чтобы его не заметить. Пожалуй, пол давит на ноги
чуть-чуть сильнее, чем следует, а это означает всплытие. И правильно: Поплавок
не субмарина, он не должен без нужды делать то, что умеет делать плохо. Он
всплывет вне зависимости от результатов погони и стрельбы внутри него - весь в
потоках скатывающейся с уступов воды, в слизи раздавленных глубиной морских
репьев, всплывет, пробив вершиной край ледяного поля...
Четверо убитых Менигоном. Облава. Безрезультатная перестрелка со спецназом,
рикошетирующие от стен коридоров пули, падающий навзничь случайный
андроид-рабочий, шипение металла при промахах из неведомо как попавшего в руку
лучевика - словно плевки в расплавленный свинец. И бегство, бегство! Сначала по
коридорам, затем по сети пронизывающих Поплавок лифтовых шахт...
Попытка прорвать кольцо.
Как видно, лифты были заблокированы если не по всему Поплавку, то по крайней
мере в значительном объеме внутри кольца оцепления. Вернее сказать, сферы
оцепления, поправил себя Шабан. Это облава. Матерому волку и неопытному волчонку
придется проскользнуть за линию флажков, пробиться, продраться сквозь кусты и
выстрелы, любым способом покинуть Поплавок, уйти в космос, в Ореол...
"Даже после рассказов Винсента я плохо представляю себе, что такое Ореол, -
подумал он. - Может, это место, где люди не убивают людей только потому, что
боятся непонятного? Но в таком случае люди ли они?
Слаба надежда разобраться самому. Легко сказать - уйти в Ореол. Как?
Винсент наверняка что-нибудь придумает. Но он молчит..."
- Капсулу нам скорее всего не угнать, - подумал вслух Шабан. - Кстати, и
незачем. С ракетодромом тоже ничего не получится, так? Наверняка и флайдромы под
усиленной охраной - я же пилот.
- Не сходи с ума, - на ходу посоветовал Менигон. - Ты пилот, но откуда им об
этом известно?
- Тьфу, черт... - Шабан засмеялся, и шахта отозвалась эхом. - А ведь верно, я
забыл. Хотя, - он помедлил, прежде чем сказать очевидное, - по правде сказать, у
нас есть шанс уйти только на боевом флайдарте. Учебную "спарку" догонят и
сожгут. А в боевой флайдарт двое не поместятся физически.
- Даже если очень постараться? - поинтересовался Менигон, не оборачиваясь.
- Я же сказал: физически!
"Плюс к тому синдром Клоцци, - подумал он. - Да что синдром, наплевать на
синдром, и без синдрома шанс покинуть Поплавок ничтожен. Если он вообще
существует, этот шанс. Голый, круглый, наглый нуль".
Он давно уже не представлял, в какой части лабиринта шахт они находятся, но
Менигон, по-видимому, ориентировался и здесь, иногда давая короткие команды.
Лифтовые шахты хороши одним: здесь бывшего ведущего эксперта не обнаружат по
имплантированному пропуску.
- Я верно понимаю, что флайдарты типов "Джокер-Т" и "Шершень" способны к выходу
в открытый космос? - Менигон остановился столь резко, что Шабан налетел на него.
- Да, но ненадолго. Четыре-пять часов для "Джокера", полтора-два для "Шершня".
- Этого достаточно. Кстати, в ПВО Поплавка нет машин иных типов. Восемнадцать
"Джокеров" и тридцать "Шершней", нам хватит... Теперь объясни, как ими
управлять.
Шабан открыл рот.
- Ты серьезно?
Менигон тяжко вздохнул - трудно, мол, иметь дело с непонятливыми.
- Я просил тебя объяснить, а не задавать глупых вопросов. Итак, я влез, поместил
свою задницу куда следует и присосал фонарь. Досюда я знаю. Дальше что?
- Выброси из головы, - твердо сказал Шабан. - Ничего не выйдет. Ты не понимаешь,
что это такое. И я не полечу: уж если спасаться, так обоим, понял?
- Сказал? - ядовито осведомился Менигон. - Учти, я внимательно слушал. Теперь
кончай словоблудить и рассказывай про управление.
Шабан тоже вздохнул. Трудно иметь дело с непонятливыми...
- Это невозможно объяснить, можно только научиться... ну, примерно так, как
ребенок учится ходить. Или, позднее, плавать. Все равно с первого раза ничего не
выйдет. Курсантов год гоняют на тренажерах, прежде чем доверить машину, и то
учебную. Забудь.
- А без цереброуправления? - спросил Менигон.
- Тем более выброси из головы. Этому учатся весь оставшийся курс, до самого
выпуска.
- Значит, полечу на цереброуправлении... справлюсь! Цыц! Заткни фонтан и
объясняй. Я сел, вернее, лег, что дальше? Надо пристегиваться?
- Надо надеть шлем, при этом он автоматически включится. После этого шлепнешь
ладонью по панели, там справа есть такая пластина, не ошибешься. После этого
подготовка к полету произойдет автоматически, за тридцать секунд.
- Так просто?
- Да, - с раздражением сказал Шабан. - Так просто. Почти так же просто, как
удержать равновесие на велосипеде - садишься и катишь.
- Никогда не ездил на велосипеде, - серьезно сообщил Менигон, - но это неважно.
Думаю, научился бы не хуже любого другого. Ладно, что там еще?
- Ничего. Ты сам почувствуешь, что можешь взлететь. Только вот что: проследи
заранее, чтобы стартовые ускорители были на месте, там разбега нет совсем...
Через десять секунд можешь их сбрасывать, ты поймешь как. Имей в виду: ты будешь
чувствовать себя флайдартом - в первый раз очень непривычно, многие пугаются...
- Не из пугливых, - буркнул Менигон. - А само управление?
- Я же сказал: этого не объяснить. Поймешь сам. Самое главное: не желай того,
чего флайдарт не умеет делать - это плохо кончится. Учиться придется на ходу...
- На ходу - какаду... Ладно, понял. - Менигон осклабился. - А как я узнаю, ну,
скажем, сколько топлива в баках? Это будет как мочевой пузырь, что ли?
- Это будут именно баки, - сказал Шабан. - У тебя будут. Вник?
- Занятно... - Менигон хмыкнул.
- Брось, - посоветовал Шабан. - Все равно у тебя не получится.
- Не учи курицу, яйцо... Тихо! Слышишь?
Воющий гул долетел издалека и смолк. Еще один - уже гораздо ближе. Ударила по
лицам волна упругого воздуха. Ну, все...
- Кажется, пустили лифты.
- И разумеется, заблокировали любой останов внутри облавы. Долго же они
соображали... - Менигон, торопясь, обстукал стенки. - Режь здесь. Нет, дай лучше
я...
Минута работы, а кажется - вечность. Снопы искр, корявые потеки оплавленного
металла, приближающийся гул... Отшвырнув разряженный лучевик, Менигон с
короткого разбега высадил ногой вырезанный овал.
- Не спи!!!
Вслед за ним Шабан нырнул в дыру головой вперед. Секунд через пять крепко
заложило уши: швырнув в дыру кулак сжатого воздуха, мимо пронеслась кабина
лифта.
Темнота и особенная гулкость большого помещения. Сквозь вырезанный овал едва
брезжит отсвет аварийных светляков лифтовой шахты. Шабан тотчас налетел коленом