Чтение 45–й страницы книги ~Сестра Земли~

медицинской помощи. Вы здесь единственный врач. Геннадий Андреевич -
единственный оператор. Вдруг встретятся важные кадры. Вы не имеете права
рисковать собой без крайней необходимости. Пойду я, и только я.

Говоря все это, он быстро надевал на себя резиновый костюм, а с
последними словами скрыл голову под прозрачным шлемом, показывая, что не
хочет ничего больше слушать.

- Саша прав! - раздался из репродуктора голос Мельникова.

Радиосвязь все время оставалась включенной, и на звездолете слышали весь
разговор.

- Пусть будет так! - сдался Андреев.

И он и Второв надели противогазы, так как в открывшуюся дверь неизбежно
проникнет воздух Венеры, не очищенный фильтрами.

Князев вышел из машины. Без тени колебания он подошел к водяной завесе и,
смело войдя в нее, скрылся из глаз своих спутников, которые с тревогой
следили за ним. Одно мгновение они видели сквозь толщу воды туманный контур
его фигуры, освещенной лучом прожектора. Потом она исчезла...

Но не прошло и минуты, как Князев буквально вылетел обратно. Одним
прыжком он вскочил на свое место и включил моторы, рывком переведя рычаг на
максимальную скорость.

Вездеход рванулся вперед и, прежде чем они успели что-либо сообразить,
проскочил завесу и оказался на самом берегу озера.

На полном ходу Князев резко повернул вправо. Левая гусеница поднялась над
землей, и машина едва не опрокинулась. Мощный поток света прожекторов
осветил сцену, при виде которой Андреев и Второв почувствовали, как сердце
на мгновение остановилось от ужаса.

Только в воспаленном мозгу тяжело больного могла возникнуть подобная
картина...

Электрический свет дрожал и переливался всеми цветами в дождевых струях,
превращая их в искрящиеся нити. За этой мерцающей сеткой, совсем близко,
застыла группа... Точно ожили и явились изумленному взору современного
человека ископаемые чудовища доисторической эпохи.

В ослепительных лучах прожекторов, как на остановившемся кадре
мультипликационного фильма, стояли пять фантастических фигур - огромные
"черепахи", поднявшиеся на задние ноги, с ярко-красными панцирями и
непропорционально маленькими треугольными головами, на которых желтым огнем
горело по три громадных круглых глаза. Лишенные шерсти морщинистые тела,
бледно-розового цвета, блестели как металлические. Толстые ноги, казалось,
не имели ступней. Во всю длину они были одинаково бесформенны и покрыты
мясистыми складками кожи. Передние конечности, по-видимому, служили руками.
Эти руки были так же толсты и безобразны, как ноги. На концах они были
снабжены четырьмя отростками, каждый из которых был толщиной в человеческую
руку. Между этими подобиями "пальцев" виднелась тонкая прозрачная пленка,
что делало "руки" похожими на гигантские лапы утки.

Второв сразу узнал их. Это были те самые "черепахи", которых они видели с
борта подводной лодки. Именно их тщетно разыскивали Баландин и Коржевский.

Но не вид этих чудовищ наполнил ужасом сердца трех мужественных людей.
Они давно ожидали, что встретятся лицом к лицу с обитателями Венеры и не
рассчитывали, что формы их тел будут похожи на формы тела человека Земли.
Они не испугались бы при виде еще более уродливых и страшных существ. Но они
почувствовали, что кровь застыла в их жилах, когда поняли, что огромный
темный предмет, который эти ископаемые "черепахи" держали в руках,
представляет собой не что иное, как вездеход, сквозь окна которого виднелись
головы Белопольского и Баландина.

"Черепахи" уже ступили в воду. Их намерения не вызывали ни малейшего
сомнения. Захватив вездеход они тащили его в глубину озера.

Трое товарищей поняли, что явились к последнему акту разыгравшейся здесь
драмы, подробностей которой они не знали.

Яркий свет, сменивший столь внезапно привычную темноту, заставил пятерых
обитателей Венеры остановиться. На мгновение они замерли неподвижно,
ошеломленные, а возможно и смертельно испуганные, ослепленные беспощадными
лучами прожекторов, которые должны были болезненно ударить по их
чувствительным к свету огромным глазам.

Вездеход мчался прямо на них. Казалось, Александр Князев намеревается
смять всю группу вместе с захваченной ими машиной.

Все это заняло не больше двух секунд.

В следующее мгновение, когда вездеход находился уже в трех шагах,
венериане, не выпуская из рук добычу, с непостижимой быстротой бросились в
воду и исчезли в ее темной глубине.

Вне себя от отчаяния, не сознавая, что делает, Князев рванул рычаг
тормоза левой гусеницы. На полном ходу машина влетела в озеро.

По счастью, Второв не растерялся в эту трагическую минуту. С молниеносной
быстротой он выключил оба мотора и, вырвав из рук Князева рычаги управления,
затормозил вездеход в двух метрах от берега. Выручила выдающаяся физическая
сила молодого спортсмена.

Вода доходила до половины корпуса. Уклон берега был очень крут.
Опомнившийся Князев дал задний ход, и машина медленно, с трудом вылезла
обратно на берег.

Лучи света далеко освещали гладкую поверхность озера. Дождь прекратился.
Ни в воде, ни на берегу нельзя было заметить никакого движения. Тяжелая
машина камнем легла на плечи трех человек. Мгновенным кошмаром промелькнула
и исчезла перед ними жуткая картина гибели двух товарищей.

Медленно протянув руку, Второв выключил прожекторы.

Все кончено! Начальник экспедиции и его спутник погибли!

В темноте кабины, судорожно вздрагивая, рыдал Князев. Остановившимися,
широко открытыми глазами Андреев и Второв все еще смотрели на то место, где
скрылись отвратительные "черепахи", унесшие вездеход Белопольского.

Так вот где суждено было погибнуть знаменитому звездоплавателю, второму
после Камова "звездному капитану" Земли... Вот где нашел смерть крупнейший
ученый - академик Баландин!

Страшная развязка наступила так внезапно, что они долго-долго не могли ни
сказать, ни сделать что-нибудь осмысленное. Минуты шли за минутами, а трое
людей все так же неподвижно сидели, подавленные свалившимся на них
непоправимым несчастьем.

Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова.

- Как дела? - раздался спокойный голос Мельникова. - Где вы находитесь?
Почему долго молчали?

Неужели придется сказать? Иначе нельзя. Кому же из них выпадет на долю
сообщить на корабль ужасное известие?

Все трое молчали.

- Отвечайте! - уже с тревогой звал Мельников. - Вездеход! Вездеход!
Отвечайте.

Усилием воли Второв заставил себя заговорить:

- Слышу! Находимся на берегу озера. Только что...

Секунда молчания.

- Что случилось? Да отвечайте же!

- Только что на наших глазах "черепахи" унесли в озеро машину вместе с
Белопольским и Баландиным. Все!

Ни звука не раздалось в ответ.

Там, у реки, на звездолете, и здесь, у озера, на вездеходе, - молчание.
Словно сочувствуя горю гостей, полная тишина царила и в атмосфере Венеры. Не
слышно отдаленных раскатов грома, не шумят под ветром верхушки деревьев.
Замерла вода в озере, и не шевелится трава.

Или это только кажется людям?..

- Оставайтесь на месте! В случае грозы укройтесь в лесу, на опушке. Через
полчаса придет вездеход-амфибия.

Кто это сказал? Мельников? Но они не узнали его голоса.

Амфибия! Да, на корабле есть амфибия. Но чем они могут помочь?..

Кто приведет ее? Конечно не Мельников - единственный командир звездолета.
До самого финиша, на Земле, он уже не покинет борта корабля. Не могут уйти
из него ни Пайчадзе, ни Зайцев, ни Топорков. Без них нельзя пускаться в
обратный путь. 3начит, Коржевский и Романов. Только они одни остались в
резерве.

Казалось, что время остановилось, но они даже не заметили, как прошло
двадцать минут.

- Вездеход только что вышел к вам, - сообщил Топорков. - Борис Николаевич
приказывает, чтобы разведку произвели Князев и Коржевский. Действовать с
максимальной осторожностью!

- Где Борис Николаевич? - спросил Второв.

- Сейчас вернется. Он вам нужен?

- Нет, это я так.

- В чем дело? - спросил сам Мельников. Очевидно, он вернулся в рубку. -
Что вы хотите, Геннадий Андреевич?

- Нет, ничего. Извините, Борис Николаевич!

- Вы хотите участвовать в разведке?

- Я думал...

- Вы думали правильно. - Мельников говорил как-то необычно, отчетливо
выговаривая каждую букву. - Ничто не должно мешать нашей работе на Венере.
Киноаппарат с вами?

- Да.

- Разрешаю заменить Коржевского.

Из леса вырвался длинный прямой луч света. Его усиливающаяся яркость
говорила, что не видимый еще вездеход-амфибия быстро приближался к озеру.

И вдруг снова раздался голос Топоркова.

- Станислав Казимирович, остановитесь! - сказал он. - Саша, укройся в
лесу. Приближается гроза.

- Опять!

- Когда это наконец кончится? - со злобой спросил Князев.

- Тогда, когда мы покинем Венеру.

Гремел гром, низвергался с верхушек леса мощный водопад, в бурный поток
превратился берег. Но световых эффектов и на этот раз не было. По-прежнему