Чтение 45–й страницы книги ~Полночный вальс~

сомневалась, что на лестнице Эмма скакала через две ступеньки сразу. -
Ты могла бы известить меня и пораньше!

- Все случилось слишком неожиданно, - смущенно объяснила Белл.

- Подозреваю, за этим что-то кроется.

Их внимание отвлекли тяжелые шаги в коридоре.

- А - О Господи, это Алекс! - пробормотала Эмма.

Вышеупомянутый джентльмен открыл дверь пинком.

- Как и следовало ожидать, - сухо заметила Белл.

Грудь Алекса тяжело вздымалась, и Белл решила, что он шагал сразу че-
рез три ступеньки. Он устремил пристальный взгляд своих зеленых глаз на
смутившуюся жену и отчеканил:

- Если я еще раз увижу, как ты выпрыгиваешь из экипажа, то, клянусь
Богом, я задушу тебя!

Эмма избрала путь наименьшего сопротивления и не стала отвечать мужу.

- Он стал чересчур заботливым - из-за моего деликатного положения, -
объяснила она Белл.

- Эмма... - предостерегающе произнес Алекс.

Именно в этот момент на пороге появился Джон.

- Что, черт побери, здесь происходит?

Белл вскрикнула, всплеснула руками и убежала в гардеробную.

- Сюда нельзя! - крикнула она.

- Ради Бога, Белл, перестань! Это же не обычная свадьба!

- А я хочу, чтобы она прошла, как положено. Так что уходите. Увидимся
внизу. - Ее голос приглушали несколько слоев ткани и толстая деревянная
дверь.

Вытаращив глаза, Алекс пробормотал:

- Ох уж эти женщины! - за что был награжден яростным взглядом жены. -
Мне надо выпить. - Он вышел из комнаты, и Джон последовал за ним, не ог-
лянувшись.

Эмма быстро закрыла за ними дверь и поспешила к двери гардеробной.

- Они ушли, - негромко сообщила она, не вполне уверенная, надо ли го-
ворить шепотом.

- Ты уверена?

- Ради Бога, Белл! Я еще не слепая и уверяю тебя, их здесь нет.

Белл высунула голову за дверь, убедилась, что в комнате нет предста-
вителей сильной половины человеческого рода, и вышла.

- Я привыкла считать тебя более благоразумной особой, - заметила Эм-
ма. " - Я лишилась рассудка, - заявила Белл, ни на минуту не сомневаясь
в собственной правоте.

- И ты уверена, что готова выйти замуж?

Белл кивнула, и слезы навернулись ей на глаза.

- Правда, я думала, что все будет иначе. Здесь нет даже мамы! - она
громко всхлипнула.

Эмма взяла ее за руку, глубоко тронутая неожиданными слезами.

- Можно подождать, Белл. Нет причин устраивать церемонию сегодня.

Белл покачала головой.

- Я не могу ждать, Эмма, ни единого дня, - и затем она рассказала ей
свою историю.

Глава 17

Эмма помогла кузине облачиться в свадебное платье, приговаривая, что
Белл - самая ослепительная из невест, каких ей доводилось видеть.

- Полагаю, это значит, что глаза у меня не покраснели, - пошутила
Белл.

Эмма серьезно покачала головой.

- Хочешь, тебя поведет Алекс?

Белл нахмурилась.

- Я надеялась, что Нед успеет приехать, и рядом со мной будет хотя бы
брат. Но папа придет в ярость оттого, что ему так и не удалось повести
меня к алтарю.

- Ну, зато он был моим посаженым отцом, - утешила ее Эмма. - Этого
вполне достаточно. Нед прислал ответ?

- У него не было времени.

Эмма прикусила губу.

- Может, мне спуститься и попросить подождать еще немного? Я скоро
вернусь.

Она выскользнула за дверь и прошла в гостиную. Джон вышагивал по ней
не столько нервно, сколько нетерпеливо.

- Чего мы ждем? - спросил он.

Эмма поджала губы и взглянула на часы.

- Сейчас всего десять минут восьмого. Это удивительная пунктуальность
для свадьбы, назначенной на семь.

- Ох уж эти женщины! - повторил муж Эммы, развалившийся на диване,
слишком хрупком для его мощной фигуры. Данфорд сидел напротив, мрачно
усмехаясь.

Эмма обвела их всех недовольным взглядом, прежде чем повернуться к
будущему зятю.

- Мы вскоре будем готовы, - сообщила она.

- Эмма, дорогая, - непривычно мягким тоном позвал ее супруг, - не
могла бы ты подойти сюда на секунду?

Эмма подозрительно оглядела мужа, но подошла поближе.

- Видишь вон там священника? - прошептал Алекс.

Эмма кивнула.

- Ты не замечаешь в нем никаких... странностей?

Эмма склонила голову, обозревая тучного джентльмена.

- Похоже, он немного кренится набок.

- Вот именно. Он провел здесь тридцать минут и пьет уже четвертый
стакан бренди. Пожалуй, церемонию надо начинать немедленно - пока он еще
в состоянии совершить ее.

Эмма молча покинула комнату и поднялась наверх. В комнате Белл она
заявила:

- Дольше медлить нельзя.

- Еще несколько минут.

- Нет, если ты хочешь выйти замуж сегодня.

Белл не представляла, что это означает, но решила поверить Эмме на
слово. Схватив белое испанское кружево, она приколола его к прическе.

- Очевидно, Неда нам уже не дождаться. Позови Алекса, чтобы он вывел
меня.

Эмма бросилась вниз, схватила мужа за руку и попросила Персефону
сесть за пианино. Они с Алексом встретили Белл на верхней площадке лест-
ницы в ту минуту, как пальцы Персефоны коснулись клавиш.

- Боже милостивый! - простонал Алекс, услышав немыслимую какофонию. -
Неужто это Бетховен?

- Могу поклясться, я просила Баха, - хмуро заметила Белл.

- По-моему, это даже не Бах, - высказался Алекс, - это вообще ни на
что не похоже.

- Остается лишь надеяться, что она не запоет, - подытожила Эмма. Ода-
рив кузину еще одной улыбкой, она спустилась по лестнице, изображая по-
саженую мать.

- Вряд ли она поет хуже тебя, - не преминул уколоть жену Алекс.

Белл взглянула на кузину, которая уже спустилась до середины лестни-
цы.

- Надеюсь, она тебя не слышала, - прошептала она.

- Тогда мне повезло. Ну, идем? - Алекс предложил ей руку. - Полагаю,
теперь очередь за нами.

Они чинно спустились по лестнице, усыпанной розами, и вся тревога и
неуверенность Белл в преддверии поспешной свадьбы оставили ее наконец,
уступив место чувству радостного ожидания. С каждым шагом она приближа-
лась к любимому человеку, жизнь которого вскоре окажется неразрывно свя-
занной с ее жизнью. Шагнув в гостиную и увидев Джона, который стоял ря-
дом со священником, Белл с трудом удержалась, чтобы не броситься к нему
в объятия.

Наконец они с Алексом вышли на середину комнаты, Алекс вложил руку
Белл в ладонь Джона и отошел.

- Возлюбленные братья и сестры! - затянул Дауэс.

Пары спиртного из его рта окутали Белл. Она кашлянула и сделала шаг
назад.

Персефона не заметила поданный ей знак и продолжала терзать пианино,
явно довольная собой. Дауэс с раздражением повернулся к ней и возопил:

- Я сказал: "Возлюбленные братья и сестры!"

Персефона прервала свои музыкальные упражнения.

Воспользовавшись тем, что Дауэс на минуту отвлекся, Белл прошептала
Джону:

- А ты уверен, что он действительно священник?

Джон едва сдержал улыбку.

- Совершенно уверен.

Дауэс повернулся к паре.

- Как я уже сказал, возлюбленные братья и сестры... - поморгав, он
оглядел немногочисленных гостей, - или вернее, - добавил он, - вы, все
трое...

Белл не сумела сдержаться.

- Позвольте заметить, здесь четверо гостей.

- Прошу прощения?

- Я сказала, - повторила она еще отчетливее, - что здесь четверо гос-
тей. Понимаю, эта свадьба необычна, но я бы хотела, чтобы вы упомянули
всех четверых приглашенных. - Она почувствовала, как Джон рядом с ней
затрясся в беззвучном хохоте.

Дауэс был не из тех, кто пасует сразу, да еще перед женщинами, осо-