Чтение 45–й страницы книги ~Посмертные записки Пиквикского клуба~

Впрочем, услышав голос Тома, он перестал подмигивать и начал скалить
зубы, как престарелая обезьяна.

- Откуда вы знаете мое имя, старая образина? - спросил Том Смарт,
несколько озадаченный, но делая вид, будто это ему нипочем.

- Ну-ну, Том! - сказал старик. - Так не разговаривают с солидным
красным деревом из Испании. Будь я обшит простой фанерой, вы не могли бы
хуже со мной обращаться!

При этом у старого джентльмена был такой грозный вид, что Том стру-
сил.

- У меня и в мыслях не было оскорблять вас, сэр, - сказал Том куда
смирнее, чем говорил вначале.

- Ладно, ладно, - отозвался старик, - быть может, и так... быть мо-
жет, и так. Том...

- Сэр?

- Я все о вас знаю, Том... все. Вы бедны, Том.

- Да, что и говорить, - согласился Том. - Но откуда вы это знаете?

- Неважно, - сказал старый джентльмен. - Вы слишком любите пунш. Том.

Том Смарт хотел было сообщить, что даже и капли не отведал с прошло-
годнего дня рождения, но, когда встретился глазами со старым джентльме-
ном, у того был такой проницательный вид, что Том вспыхнул и промолчал.

- Том, - продолжал старый джентльмен, - а ведь вдова-то красивая жен-
щина... на редкость красивая женщина, а, Том?

Тут старик закатил глаза к небу, дрыгнул худенькой ножкой и скроил
такую противную влюбленную мину; что Том возмутился его легкомысленным
поведением... в таком преклонном возрасте!

- Я - ее опекун, Том, - сказал старый джентльмен.

- Вот как! - отозвался Том Смарт.

- Я знал ее мать, Том, - сказал старик, - и бабушку. Она меня очень
любила, Том... сшила мне этот жилет.

- Вот как! - отозвался Том Смарт.

- И эти туфли, - добавил старикашка, приподнимая одну из красных су-
конных обмоток. - Но вы и не заикайтесь об этом, Том. Не хочется мне,
чтобы всем стало известно, как она была ко мне привязана. Это может выз-
вать недоразумения в семье.

У старого плута был такой нахальный вид, что Том Смарт готов был
усесться на него без всяких угрызении совести, о чем он сам заявлял
впоследствии.

- Было время, когда я имел большой успех у женщин, Том, - продолжал
старый распутник, - сотни красивых женщин часами сиживали у меня на ко-
ленях. Что вы на это скажете, бездельник, а?

Старый джентльмен собирался рассказать о своих похождениях в дни
юности, но тут напал на него такой мучительный приступ потрескиванья,
что он не в силах был продолжать.

"Поделом тебе, старый хрыч", - подумал Том Смарт, но ни словечка не
проронил.

- Ах! - снова начал старик. - Теперь я частенько этим страдаю. Я ста-
рею, Том, я разваливаюсь, можно сказать, на части. И вдобавок я перенес
операцию - мне вставили какой-то кусочек в спину. Это было суровое испы-
тание, Том.

- Охотно верю, сэр, - отозвался Том Смарт.

- А впрочем, это к делу не относится, - заметил старый джентльмен. -
Том! Я хочу, чтобы вы женились на вдове.

- Я, сэр? - сказал Том.

- Вы, - подтвердил старик.

- Бог да благословит ваши почтенные седины! - сказал Том (у старика
еще сохранились пучки конского волоса). - Бог да благословит ваши поч-
тенные седины, но она меня не захочет.

И Том невольно вздохнул, вспомнив о буфетной.

- Не захочет? - резко переспросил старый джентльмен.

- Вот именно! - сказал Том. - У нее другой на примете. Рослый мужчи-
на, чертовски рослый мужчина, с черными баками.

- Том, - заявил старый джентльмен, - она ему никогда не достанется.

- Не достанется? - переспросил Том. - Если бы вы, сэр, стояли в бу-
фетной, вы говорили бы другое.

- Вздор, вздор! - перебил старый джентльмен. - Я все это знаю.

- Что? - спросил Том.

- Поцелуи за дверью и тому подобное, Том, - сказал старый джентльмен.

И он снова бесстыдно подмигнул, что очень разозлило Тома, потому что,
как вы знаете, джентльмены, неприятно бывает слушать, когда о таких ве-
щах рассуждает старик, которому пора уж взяться за ум... Хуже быть ниче-
го не может.

- Я все об этом знаю. Том, - продолжал старый джентльмен. - Насмот-
релся на своем веку, и столько парочек перевидал, Том, что даже говорить
вам не хочу. А кончалось это всегда пустяками.

- Должно быть, вы видели много любопытного, - Заметил Том, бросив на
него проницательный взгляд.

- Можете в этом не сомневаться, Том, - ответил старик, очень хитро
подмигивая. - Я - последний представитель нашей семьи, Том, - добавил он
с меланхолическим вздохом.

- А семья была большая? - спросил Том Смарт.

- Нас было двенадцать молодцов, Том, - ответил старый джентльмен, -
славные, красивые ребята с прямыми спинками - просто загляденье! Не то
что ваши теперешние недоноски. Все мы были с ручками и отполированы так,
что сердце радовалось, - но, может быть, мне не следует так говорить о
себе.

- А где же остальные, сэр? - осведомился Том Смарт. Старый джентльмен
потер локтем глаз и ответил:

- Скончались, Том, скончались. Служба у нас была тяжелая, Том, и не
все отличались моим сложением.

У них начались ревматические боли в ногах и руках, и их отправили на
кухню и в другие больницы. А один из них от долгой службы и грубого об-
ращения буквально лишился рассудка - развихлялся так, что пришлось его
сжечь. Возмутительная история, Том.

- Ужасная! - согласился Том Смарт.

Старик сделал паузу, стараясь овладеть собой. Потом снова заговорил:

- А впрочем, Том, я уклоняюсь в сторону. Том, этот рослый парень -
гнусный авантюрист. Стоит ему жениться на вдове, и он тотчас продаст всю
обстановку и удерет. А что за этим последует? Вдова будет покинута и об-
речена на нищету, а я насмерть простужусь в лавке какого-нибудь старьев-
щика.

- Да, но...

- Не перебивайте меня! - сказал старый джентльмен. - О вас, Том, у
меня составилось совсем иное представление. Я знаю прекрасно, что, раз
обосновавшись в трактире, вы его не покинете, пока в его стенах есть что
выпить.

- Очень вам признателен, сэр, за доброе обо мне мнение, - промолвил
Том Смарт.

- А стало быть, - безапелляционным тоном заключил старый джентльмен,
- вдова достанется вам, а не ему.

- Да что же может ему помешать? - заволновался Том Смарт.

- Разоблачение! - ответил старый джентльмен. - Он уже женат.

- Как же я это докажу? - воскликнул Том, чуть не выпрыгнув из крова-
ти.

Старик высвободил одну руку, опиравшуюся на бедро, указал на дубовый
шкаф и тотчас же принял прежнюю позу.

- Он и не подозревает о том, что в правом Кармане штанов, висящих в
этом шкафу, им забыто письмо, в котором безутешная жена умоляет его вер-
нуться к ней и к шести - заметьте, Том, - к шести ребятам, и все они мал
мала меньше.

Как только старый джентльмен торжественно произнес эти слова, черты
его лица начали расплываться, а фигура - окутываться дымкой. У Тома
Смарта потемнело в глазах. Казалось, старик постепенно превращается в
кресло, розовый жилет уподобляется подушке, красные туфли съеживаются в
красные суконные шишечки.

Огонь в камине тихо угас, а Том Смарт откинулся на подушку и погру-
зился в сон.

Утро пробудило Тома от летаргического сна, который сковал его в мо-
мент исчезновения старика. Он уселся в постели и в течение нескольких
минут тщетно пытался восстановить в памяти события прошлой ночи. И вдруг
они хлынули на него потоком. Он посмотрел на кресло; что и говорить, вид
его был фантастический и мрачный. Но только самое буйное воображение
позволяло найти у него хоть какое-нибудь сходство со стариком.

- Как поживаете, старина? - осведомился Том.

При дневном свете он был храбрее, как и большинство людей.

Кресло оставалось неподвижным и ни слова не проронило.

- Скверное утро, - сказал Том.

Нет, кресло не желало вступать в разговор.

- Вы на какой шкаф показывали? Уж это-то можете мне сказать, - про-
должал Том.

Как бы не так, джентльмены, кресло ни словечка не промолвило!

- В конце концов не так уж трудно открыть шкаф, - заметил Том, реши-
тельно вставая с кровати.

Он подошел к одному из шкафов. Ключ торчал в замке; он повернул его и
открыл дверцы. Там в самом деле висели штаны. Он засунул руку в карман и
извлек письмо - то самое, о котором говорил старый джентльмен!

- Странная штука! - сказал Том Смарт, взглянув сперва на кресло, за-
тем на шкаф, затем на письмо, затем снова на кресло. - Очень странная, -
повторил Том. Но так как ни в одном из этих предметов не было ничего,
что уменьшало бы эту странность, он решил, что ничто не мешает ему
одеться и тотчас же покончить счеты с рослым мужчиною... только бы выйти