Чтение 45–й страницы книги ~Агент космического сыска~

скрещенные алебарды: два стражника возникли по бокам, а сзади, улыбаясь во
весь рот и звякая бубенчиками, стоял таинственно исчезнувший в гардеробе
шут, сжимая огромный пистолет с воронкообразным дулом. Вид этого вояки был
настолько комичен, что я невольно расхохотался. Но смех как-то быстро
оборвался, когда я посмотрел на герцогиню. От слабой женщины в ней не
осталось и следа. В неверном свете камина передо мной стояла фурия с
глазами, сверкающими огнем.

- Теперь, когда вы знаете мою тайну, - проговорила она ледяным тоном,
- вы не можете уйти из замка.

- А что мне здесь делать, позвольте спросить?

- Предоставляю вам выбор - либо принять мое предложение, а вместе с
ним почет, власть, славу, либо погибнуть. Живым вы отсюда не уйдете!

Дело приняло крутой оборот.

- Могу ли я подумать?

- У вас было достаточно времени...

- Да нет вроде... Перед таким выбором я еще не стоял.

- Хорошо! Жизнь и смерть в ваших руках, пока не пересыплется этот
песок, - она сняла с камина большие песочные часы и, поставив передо мной,
села в кресло.

Из верхней колбы в нижнюю быстро побежала веселая струйка.

Что делать? Зажали со всех сторон. А этот дурак того гляди курок
спустит, шелохнись только... - ситуация казалась безвыходной. Но вдруг
слабое покалывание на одном из пальцев привлекло мое внимание. Перстень!
Черт возьми, я совсем про него забыл. Он как раз для таких случаев -
поверни камень внутрь и преодолеешь безвыходную ситуацию. А я-то
мучаюсь!.. Но нет, пока есть время, надо подумать. Оставлю это на крайний
случай.

Горка песка внизу быстро росла. В тронном зале царила гробовая
тишина. Казалось, даже камин проникся важностью минуты и перестал трещать.
Я на всякий случай нащупал перстень.

А в конце концов почему все время ставят задачи мне? Пускай сами
голову поломают! - Еще не веря в спасительность пришедшей мысли, я
посмотрел на часы. Верхняя колба истекала последними крупинками. - А, была
не была!

- Скажите, - обратился я к герцогине, - ну, предположим, я соглашусь
принять корону и вас в придачу...

- Согласны?! - она, забыв про все церемонии, почти бегом подскочила
ко мне. На лице играло торжество. - Не спешите, выслушайте... Так вот.
Предположим, я соглашусь. Но подумайте сами: согласился я в условиях,
мягко говоря, необычных, и где гарантия, что я искренен. Вы сами заметили,
что я ловок и изобретателен. Сможете ли вы мне доверять? Не будете ли все
время, потеряв покой, размышлять: не во вред ли вам я действую? Что вы на
это скажете?

Ее реакция превзошла все мои ожидания. Раскрыв было рот, чтобы
ответить, она так и замерла в растерянности.

- Ох! - послышалось сзади, и сейчас же раздался грохот упавшего на
пол пистолета. Обернувшись, я увидел, что шут с изумленной физиономией
обеими руками схватился за голову. Стражники вопросительно смотрели на
свою госпожу, опустив алебарды. Момент для бегства был подходящий.

Куда бежать - неважно. Там разберемся. Резко лягнув шута ногой в
живот, я почти одновременно нанес сильный удар в челюсть левому стражнику.
Он брякнулся на пол, не издав ни звука; его шлем отлетел далеко в сторону.
Подхватив алебарду, я набросился на второго солдата. Растерявшись, он не
оказал серьезного сопротивления, и я шутя уложил его ударом плашмя по
голове. Со слугами было покончено. Я поискал глазами хозяйку, но ее и след
простыл. Только слабый щелчок двери рядом с камином подсказал, куда
сбежала герцогиня. Сам не зная зачем, - ведь надо было скорее бежать
отсюда, - я кинулся к этой двери и вышиб ее ногой...

Внезапно все вокруг будто окуталось туманом. Он сгущался с каждым
мгновением. Вот уже пропали контуры зала, камин... Стало темно. Что это? -
Я крепко сжал алебарду, но... вдруг обнаружил, что сжимаю пустые кулаки. -
Где алебарда? Остаться сейчас безоружным было весьма некстати...

И тут вспыхнул свет. В воинственной позе я оказался посреди гриба на
площадке аттракционов высшего уровня! За прозрачной стенкой стояли,
улыбаясь, шут и герцогиня, вернее сказать, мои новые знакомые - Вайла и
Артур. Игра была окончена. Почему? Этого я не понимал, так как перстень
был на пальце, и я им не воспользовался ни разу...

Распахнув дверь, я вышел в теплую ночь Салги, напоенную ароматами
трав и, вдохнув полной грудью, расслабился. Только сейчас мне удалось
сбросить физическое напряжение. Нервный накал все еще давал о себе знать.

Хорошенькая игра! Того гляди умом тронешься, - подумал я и довольно
улыбнулся - это развлечение пришлось мне по вкусу. - И все же, почему она
прервалась? Надо бы выяснить.

- Ну как? - спросил Артур Нэй. - Понравилось?

- Еще бы! Я в восторге. А вы, Вайла, так и не играли?

- Играла, но очень недолго... Видимо, этот уровень для меня слишком
сложен. Вы продержались гораздо дольше.

- Позвольте поблагодарить за доставленное удовольствие, - я
поклонился Вайле и протянул руку Нэю.

- Ой! - Вайла вдруг перехватила мою кисть и развернула ее ладонью
вниз. - Смотрите, Артур!

На среднем пальце красовался перстень с синим камнем, тот самый, с
которого началась игра. При выходе из гриба я забыл снять его.

- Да, - произнес Нэй, покачав головой. - Невероятно!

Мне стало неловко. Подумают еще про меня невесть что! Но сами тоже
хороши - напомнили б, и дело с концом. Зачем ойкать и головами качать? Я
снял кольцо с пальца и, ни слова не говоря, направился к грибу.

- Ник, вы куда?

- Да вот, кольцо случайно прихватил, надо на место положить, -
буркнул я в ответ.

Вайла и Артур засмеялись.

- Постойте, вы, кажется, неверно истолковали наше удивление, - Артур
положил мне руку на плечо. - Сейчас все объясню.

Он взял у меня перстень и еще раз посмотрел на него, как на
невиданное диво.

- Понимаете, то, что перстень остался у вас, означает вашу победу.
Если б было наоборот, в момент окончания игры он бы просто исчез с вашего
пальца.

- Вот оно что! А я-то не мог понять, почему игра прервалась. Значит,
вы говорите, компьютер сдался?

- Именно так, - вмешалась Вайла, - и это поразительный, невероятно
редкий случай даже для игрока с большим стажем. Как вам это удалось, Вет?

- Не знаю... Само так вышло, - скромно ответил я. - Может быть,
случайность?

- Вряд ли. Скорее - дело в вас. Я говорила, Артур, что Вет Ник
человек незаурядный!

- И оказались правы, Вайла.

- Ну, вы меня перехвалите. Уже ощущаю потребность задрать нос, - я
свысока посмотрел на собеседников.

Мы рассмеялись.

- Артур, не могу ли я оставить это кольцо на память?

- Почему бы нет? Этот трофей по праву ваш. Уж не упомню, кто может
похвастаться подобным. - Он протянул мне перстень, и я надел его на палец.

- Ну как дела? Как сыграли? - к нам подошел Торн. - Первое, что
услышал при выходе из гриба - ваш смех.

- Свершилось невероятное, Вильс. Такого ты и представить не можешь!

Вайла взяла меня за руку и продемонстрировала перстень. Торн даже
присвистнул.

- Сколько играю, а такого у меня нет. А я-то думал, что продержался
дольше всех... Поздравляю, Вет! А как сыграла ты, Вайла?

- Как видишь, перстня у меня нет, и я уже давно составляю компанию
Артуру... Слушайте! - она вдруг перебила сама себя. - Давайте сейчас все
вместе поедем ко мне. Хочется сменить обстановку.

- Удобно ли? - с сомнением произнес я. - Скоро утро, наверное, вам
надо отдохнуть...

Вайла засмеялась.

- Вы плохо меня знаете. Если бы я устала, то не стала бы скрывать,
просто повернулась и ушла - у меня взбалмошный, вздорный характер. Кстати,
кто вам сказал, что скоро утро?

Я посмотрел на часы и опешил: с начала игры прошло чуть более часа.

- Вот это да!

- Не удивляйтесь, - сказал Нэй, - в игре время бежит иначе.

- Ну, так едем? Ночь в самом разгаре, - повторила приглашение Вайла.
Я согласно кивнул, Артур тоже. Единственно, ему надо было кого-то
предупредить о своей отлучке - ведь он находился на службе. Отказался
только Торн.

- Прости, Вайла. Навещу тебя в другой раз... Я, кажется, нашел выход
из той проигрышной ситуации, на которой прервалась игра. Хочу продолжить
спор с компьютером...

- Ладно, ладно! Я тебе это припомню. Ну да что с тебя взять. Играй,
раз дорвался, - она взяла нас с Нэем под руки, - а мы пошли. Пока!

- До свидания, - откланялся Торн и направился к грибу, из которого я
только что вышел.

- Счастливой игры, Вильс! Этот гриб приносит удачу, - я проводил его
взглядом до входа.

- Надеюсь! - он улыбнулся, взмахнул рукой и захлопнул за собой дверь.