Чтение 46–й страницы книги ~Артефакт (Испепеляющий разум)~

сдачи!

Сердце Брайаны замерло.

- О боже... - выдохнула она. - Стало быть, Карраско знает, что я утаила
рапорт! - Ее решимости словно не бывало. Она закрыла глаза, глубоко
втянула воздух и с шумом выдохнула. - Это конец, Арт. - В ее висках
запульсировала тупая боль. - Конец моей карьеры.

Арт подошел к Брайане и взял ее за руки. Девушка прильнула к нему, ища
успокоения в его объятиях и жалея, что эта хрупкая защита не сможет
уберечь ее от исхода, казавшегося ей неизбежным.

- Может быть, - негромко произнес Артуриан. - Не знаю. До сих пор я не
думал об этом.

Брайана вскинула глаза, ошеломленная горечью и болью, прозвучавшими в
его голосе.

- Если он вышвырнет тебя, я тоже подам в отставку. Пусть ищет новых
помощников. Господи, что за чушь я несу? Он в любом случае даст пинка нам
обоим.

- Будь он проклят! - с жаром воскликнула Брайана. - Я хороший
специалист! Почему я должна его терпеть? - Она вспомнила, как Карраско
подмигнул ей. Ее желудок словно провалился в холодную бездну. Отныне
Карраско может свернуть ей шею, как только пожелает.

- О Великий, могущественный Архитектор Вселенной! - Голос Соломона
пронесся над головами собравшихся. Он обвел взглядом прямые шеренги
экипажа и толпу взволнованных дипломатов, глаза которых нервно
поблескивали в ярком свете грузового трюма. - Укрепи наши скорбящие души
узами любви и искренней привязанности. Пусть смерть, постигшая одного из
нас, послужит остальным напоминанием об их грядущей участи и обратит наши
помыслы к Тебе, единственному прибежищу в час испытаний. Земное бытие
быстротечно, и, умирая, мы переходим в Твое царствие милости и
всепрощения, и пусть встреча с давно почившими друзьями будет нам наградой
за нашу добродетельную жизнь...

Соломон смотрел на своих старых спутников, кивавших головами. Они
вспоминали, как некогда прощались со своими товарищами под эти самые
слова. Мысль об этом навевала болезненную грусть. Соломон словно наяву
видел переборки грузовых трюмов _других_ кораблей, почерневшие от сажи,
опаленные огнем бластеров. Одно за другим в длинный эвакуационный туннель
уходили накрытые белыми саванами тела, провожаемые горестными взглядами
людей, потерявших кто соседа по кубрику, кто друга или возлюбленного.
Соломону пришлось сделать над собой усилие, чтобы его голос не дрогнул.

- Мы провожаем в последний путь нашего брата, тело которого закончило
свое бренное существование, а душа переходит в руки Создателя. Мир праху
его.

- Мир праху его, - гулко прозвучал голос Артуриана, стоявшего у дальней
переборки трюма.

- Мир праху его, - отозвалась Брайана, замыкавшая треугольник. Она
повернулась и включила механизм люка. Воздух с шипением вытолкнул останки
Норика Нгоро в черную пустоту.

- Аминь! - прогремел голос Карраско.

Затем наступила традиционная минута молчания. Соломон вглядывался в
лица, пытаясь разгадать их выражения. Особое внимание он уделял дипломатам
из списка подозреваемых, составленного Боз. Ни один их них не выказал и
следа облегчения, вины или злорадства.

Соломон стиснул зубы, по его скулам заходили желваки. Кто-то непременно
должен отреагировать, шевельнуться или вытянуть шею, глядя вслед телу,
которое уплывает прочь, покорное межзвездным ветрам, унося с собой
смертельную улику. Но все стояли, склонив головы, в приличествующих случаю
позах.

Арт выключил лампы, освещавшие эвакуационный туннель, и Брайана закрыла
люк.

Шеренги экипажа рассыпались. Люди расходились молча, опустив глаза.
Архон подошел к Солу.

- Вы что-нибудь заметили, мой друг?

- Нет. А вы?

Соломон скорее почувствовал, чем увидел, как Архон медленно качает
головой.

- В таком случае убийца по-прежнему останется на свободе, Спикер. У
меня есть две возможности. Первая - запереть дипломатов по каютам ради их
собственной безопасности... либо сделать вид, что мы ни о чем не
догадываемся, и надеяться, что злоумышленник сам выдаст себя. Второй
вариант - весьма рискованная игра. Игра, ставкой в которой будут
человеческие жизни. Вероятно, жизни всех нас.

- На вашем месте я бы рискнул, капитан.

Соломон повернулся, посмотрел в серо-стальные глаза Архона и вопрошающе
приподнял бровь.

Архон понял, о чем он хочет спросить.

- Если рассказать об этом дипломатам, они перессорятся и не смогут
действовать сообща - если толпа политических соперников вообще на это
способна. - Архон рассеянно взмахнул рукой. - Подозрительность, недоверие
и взаимные обвинения окончательно превратят их в противников. Нет,
ситуация требует, чтобы они оставались в неведении.

- Кто-то из них убил человека...

- Да, и это еще одна причина. Как поведет себя убийца, если мы
расскажем правду о смерти Нгоро? Вдруг на корабле спрятаны устройства с
дистанционным управлением? Какие меры предпримет злоумышленник, если мы
загоним его в угол? Уж лучше мы ограничим риск одной-двумя жертвами. Может
быть, единственной целью убийцы был Нгоро.

- Надеюсь, вы отдаете отчет в своих словах.

Хмурое выражение на лице Спикера, его чуть заметный горестный кивок
были понятны без слов.

- Капитан, я вынужден принимать во внимание все обстоятельства. - Архон
устало вздохнул. - Да, я отдаю отчет в том, что сказал. От моих решений
зависит жизнь всех, кто находится на борту. О каком осмысленном диалоге
может идти речь, если люди станут бояться друг друга? Они и без того
разобщены теми поручениями и инструкциями, которыми их снабдили
правительства и политические блоки. Не хотите ли еще больше ожесточить
дипломатов, заставив их со страхом думать: а кто следующий?

Соломон откашлялся.

- Пожалуй, нет. И тем не менее такое решение идет вразрез с моими
принципами.

- В чем же они состоят?

- Я должен защищать людей. Я отвечаю за них.

Архон кивнул.

- Защищать и брать на себя ответственность. Что ж, я разделяю ваши
принципы. - Он чуть заметно улыбнулся. - По-моему, это основа основ
выживания и развития человечества. Но постарайтесь мыслить шире. Разве
ответственность не подразумевает риск?

- Да, разумеется. - Соломон повернулся, и они с Архоном зашагали по
туннелю.

- Они тоже понимают это. - Архон указал на дипломатов, шедших впереди.
- Каждый из них несет ответственность за свой народ, за свои идеалы. Они
принимают во внимание также и сопутствующий риск, хотя его не всегда легко
распознать. Межпланетные отношения фактически построены на риске, иначе
свободному обществу пришел бы конец. Впрочем, давайте вернемся к нашим
делам. Каждый из нас несет свою долю ответственности перед человечеством,
и ради него я вынужден рискнуть кораблем и всеми, кто находится на борту.
С моей точки зрения, куда опаснее выпустить кошку из мешка прямо сейчас, -
с нажимом произнес Архон. - Сделав это, мы неминуемо вызвали бы хаос, в то
время как мне более всего нужен порядок.

Соломон закусил губу:

- Но почему, Спикер? Мне кажется, хаос и без того воцарится, едва эти
люди примутся переписывать Конституцию.

Архон вздохнул.

- Это так, но вы, должно быть, теряетесь в догадках, зачем мы летим на
Новую Землю. Неужели вам не приходило на ум, что конституционный комитет
можно было собрать на Арктуре?

Сол кивнул:

- Да, приходило, и я решил, что вы попросту опять мне солгали. Сочинили
еще одну выдумку, чтобы отвлечь меня от истинных цел ей...

- Окружности внутри окружностей? Рад видеть, что вы не утратили
остроумие. - Архон покачал головой. - Но нет, я не солгал. Наш замысел
состоял в том, чтобы вырвать дипломатов из среды, в которой процветают
интрига и подкуп, а деньги и жажда власти мешают людям мыслить разумно и
принимать взвешенные решения. Мы очень тщательно отбирали делегатов,
рассчитывая услышать некое обобщенное мнение, которое выражало бы интересы
фракций, проповедующих самые разнообразные взгляды.

- И тем не менее на борт проник убийца.

- Мы тоже имеем право на ошибку, - отрезал Архон. - Нашей целью было
дать дипломатам возможность познакомиться, научиться видеть друг в друге
людей, а не политических соперников и конкурентов. Мы хотели разрушить
разделяющие их этнические и идеологические барьеры.

- И, разумеется, рассказав правду о смерти Нгоро, я сорвал бы ваши
планы. - Сол нахмурился. - Что, если его убили именно затем, чтобы
разрушить ваш замысел?

- Вполне возможно, это было сделано для того, чтобы вбить между нами
клин. Вот почему мы должны выследить убийцу быстро и без шума. Если мы
сумеем обезвредить его, не вызвав при этом паники, мы сохраним шанс на
победу.

- Мне приказано выполнять все ваши требования, Спикер. Сам я предпочел
бы посадить пассажиров под замок и отложить их знакомство до лучших