огромным, словно престарелый медведь, и весьма улыбчивым. Пил он, как тут же
выяснилось, отнюдь не минеральную воду.
Некоторое время царило молчание; Шварц первым нарушил его.
параллелепипед, -- добродушно прогудел он. -- Какой именно экземпляр вас
интересует?
он не ожидал! Шварц, явно наслаждаясь изумлением гостя, копался в чреве
своего мастодонта. Наконец он с торжествующей улыбкой водрузил на стол
довольно большой ящик полированного дерева и откинул крышку. Взгляду
разведчика предстала тусклая поверхность со стальным отблеском: он не сразу
понял, что видит плотно уложенные металлические бруски.
Год тысяча восемьсот восемьдесят первый, январь, апрель, июль и октябрь;
восемьдесят второй, тоже самое; а это уже восемьдесят третий...
дюймовой ширины, насмешливо поблескивая в ярком свете настольной лампы.
пришельцами, -- пробормотал разведчик. Он уже пришел в себя и теперь,
усмехаясь, обозревал эту выставку.
нумизмат. Только связан он был не с пришельцами, а с Первым Образцовым
Зольтенским банком, -- Старец аккуратно подровнял бруски и поднял глаза на
гостя. -- Так что же вы хотите узнать?
хозяина разрешения, щелкнул клавишей. -- Все, повторил он, -- и в первую
очередь откуда такое изобилие, -- его ладонь легла на шеренгу брусков.
давняя история... -- Он медленно поглаживал седые усы, уставившись в окно. Я
полагаю, вам известно, что Зольтен знаменит не только своим музеем,
минеральной водой и мифическим параллелепипедом, но и банками -- Образцовым
в первую очередь. Так вот, в году тысяча восемьсот восьмидесятом мой дед,
Генрих Шварц, археолог, знаток и собиратель древних монет, профессор
муниципального зольтенского университета, предложил местным финансистам
разработать золотой банковский стандарт... Знаете, что это такое?
металла, в которых его складируют в банковских подвалах по всему миру;
бруски общепринятого веса и объема, удобные для хранения, учета и
транспортировки.
в рюмки янтарный французский коньяк, -- но первую попытку унификации сделал
Генрих Шварц вместе с Зольтенским Образцовым еще в прошлом веке. -- Кстати,
-- он с усмешкой взглянул на Блейда, -- ее торпедировали ваши
соотечественники, не пожелавшие расстаться с фунтами и дюймами. Дед мой,
естественно, предложил общеевропейскую меру -- в граммах... Вот, возьмите,
-- старик протянул Блейду брусок, и тот послушно взвесил его на ладони.
Прошло восемьдесят пять лет, но они не изменились!
воспроизводит форму золотого. Мой дед предложил эталон, Первый Образцовый
принял его как и ряд французских и швейцарских банков, -- но дальше дело не
пошло, и проект был похоронен. Это, -- Шварц коснулся брусков, -- всего лишь
воспоминание о нем... правда, весьма ценное для настоящих коллекционеров.
продажи? Они же все одинаковые!
обрела признание, Первый Образцовый три года подряд выпускал эти сувениры,
Глядите!
части на манер школьного пенала. Одна половинка была колпачком, очень плотно
пригнанным, но теперь Блейд разглядел тонкую, с волос, щель, проходившую
посередине каждого бруска. Открытый торец имел прорезь -- почти во всю свою
ширину, -- и там что-то лежало. Шварц наклонил параллелепипед, пристукнул
ладонью, и на стол выпала восьмидюймовая плоская металлическая пластинка.
седьмое января тысяча восемьсот восемьдесят первого; точные размеры, вес,
название банка... Большая редкость для любой нумизматической коллекции!
сертификатов? -- спросил Блейд с видимым разочарованием.
пари, вы не догадывались, что его можно разнять, пока я не показал! --
старец победительно уставился на гостя и с гордостью закончил: -- Добрая
швейцарская работа прошлого века... Сомневаюсь, чтобы сейчас сделали точнее.
одинаковыми надписями на немецком, французском и английском. Отличались
только даты -- вернее, отличались почти везде. Не моргнув глазом, Блейд
опустил на стол последний увесистый футлярчик и произнес:
интересует другое: как возникли эти нелепые слухи?
было заметно, что ему не просто много лет -- очень много...
пальцах рюмку с коньяком, словно набираясь храбрости для дальнейшего
рассказа. -- В девятьсот четырнадцатом, незадолго до войны, музей отмечал
столетний юбилей. Все как положено: гости, речи, репортеры, банкет... Служил
тогда в отделе археологии один хранитель... один молодой идиот... Он и
устроил этот розыгрыш. Один из брусочков Первого Образцового был помещен в
витрину между бивнем мамонта и коллекцией каменных скребков с подходящим к
случаю текстом, разумеется. Тому шалопаю казалось, что он отмочил остроумную
шуточку...
бумагами. Он положил ее на стол, прямо на шеренгу металлических футляров, и
долго развязывал тесемки негнущимися пальцами, Блейд смотрел и ждал.
стоял, слегка наклонившись над ней и глядя на плотную стопу старых газет.
Вот тот первоисточник, который вы ищете, герр Сноуди... -- Он помолчал,
потом тихо промолвил: -- Теперь вы понимаете, почему так упорствовал
Ханстел? Настоящий друг... Он знает, что я не люблю вспоминать об этом...
французские, австрийские, итальянские, английские... даже несколько русских.
"Зольтенское чудо", "Невероятный экспонат", "Сокровище Зольтенского музея",
"Послание доисторических времен", "Таинственный параллелепипед", "Открытие
Рудольфа Шварца"... Видно, эта фальшивка была одной из последних предвоенных
сенсаций; "открытие Рудольфа Шварца" сияло неделю-другую на изменчивом
небосклоне новостей, потом вспышки орудийных выстрелов и грохот сражений
затмили его. Но прошло время, чьи-то руки пролистали старые подшивки, падкие
на рекламу "эксперты" сделали воображаемые анализы, и тихий маленький
Зольтен стал регулярно подвергаться нашествиям репортеров.
протянул ему руку.
мою настойчивость и позвольте откланяться.
Блейду руку, он негромко сказал:
подождали с публикацией год или два... он сделал многозначительную паузу. --
Понимаете, мне недолго осталось...
Блейд. -- Лица, которых я представляю, заинтересованы в установлении истины,
но не в том, чтобы она гуляла по снегу.
старому медведю не удалось-таки его обмануть. Все выглядело исключительно
достоверным; бруски являлись настоящими изделиями прошлого века -- по
крайней мере, дюжина из них, а в подлинности газет сомневаться вообще не
приходилось Блейд даже был уверен, что, покопавшись в архивах Зольтенского
музея, сможет найти какой-нибудь грозный приказ с соответствующей датой,
которым на молодого хранителя налагается положенное взыскание. И однако...
были выгравированы разные даты; на двух они совпадали -- 7 апреля 1882 года.
Странно... Зачем коллекционеру держать пару идентичных образцов?
Пластинки-сертификаты пригонялись очень точно к пазам и, чтобы вытряхнуть
их, требовалось некоторое усилие. Так было почти во всех случаях; но из пары
пластин с совпадающей датой одна выскальзывала из паза совершенно свободно.
футляре когда-то находился совсем иной предмет? Который и нашел бог знает
где старый археолог Генрих Шварц?
свою находку. Глубоко вдыхая ароматный майский воздух, Блейд повторял про
себя слова Честертона: "Где умный человек прячет камешек? На морском
берегу... А где умный человек прячет лист? В лесу..." Да, выдумка с
"банковским золотым стандартом" и "сувенирными образцами", в точности
похожими на оригинальный экземпляр, сработала неплохо! Наверно, не один
Лукьяненко Сергей
Контровский Владимир
Посняков Андрей
Доценко Виктор
Роллинс Джеймс
Свержин Владимир