Чтение 46–й страницы книги ~Плавучий остров~

таких дождей из красной пыли, состоящей из кремнезема, окиси хрома и окиси
железа. В начале XIX века Калабрия и Абруццы были залиты подобными
дождями; суеверные люди принимали их за капли крови, а на самом деле это
был всего-навсего хлористый кобальт, как тот дождь, который выпал в 1819
года в Блансенберге. Случается также, что по воздуху переносятся
мельчайшие частицы сажи или угля от дальних пожаров. А разве не бывало
дождей из сажи в Пернамбуку в 1820 году, желтых дождей - в Орлеане в
1829-м и дождей из пыльцы цветущих сосен в Нижних Пиренеях в 1836 году?

Каково же происхождение этого дождя из пыли, смешанной со шлаком,
которой насыщено все пространство и которая покрыла Стандарт-Айленд и
окружающую его морскую гладь плотным красноватым слоем?

Король Малекарлии высказал предположение, что это вещество, должно
быть, выброшено каким-нибудь вулканом на западных островах. Его коллеги по
обсерватории разделяют это мнение. Они подобрали несколько горстей этого
шлака, температура которого оказалась выше температуры окружающего
воздуха. Значит, шлак не охладился в достаточной мере, даже пройдя через
атмосферу. Только извержением вулкана можно было объяснить взрывы, иногда
еще доносившиеся через неравные промежутки времени. Ведь эти области
Тихого океана усеяны вулканами, одни из которых - действующие, а другие -
потухшие, но способные ожить под влиянием подземных сил. Кроме того, порою
со дна океана благодаря тектоническим движениям земной коры поднимаются
новые вулканы, которые извергаются иногда с необыкновенной силой.

И разве в архипелаге Тонга, куда держит путь Стандарт-Айленд, несколько
лет тому назад вулкан Тофуа не покрыл лавой и пеплом стокилометровую
площадь вокруг себя? Разве раскаты этого извержения не слышались в течение
многих часов на расстоянии двухсот километров? И разве в августе 1883 года
извержение Кракатау не наделало бедствий в тех частях Явы и Суматры,
которые прилегают к Зондскому проливу? Были разрушены целые деревни,
погублено множество человеческих жизней, произошло землетрясение, которое
покрыло почву толстым слоем вулканической грязи, отравило воздух серными
парами и подняло на море грозные валы, несущие гибель кораблям.

Невольно возник вопрос, не угрожает-ли плавучему острову подобная же
опасность.

Коммодор Симкоо испытывал довольно сильное беспокойство, ибо плавание
становилось весьма затруднительным. Он отдал приказ сбавить скорость, и
Стандарт-Айленд движется вперед совсем медленно.

Население Миллиард-Сити было охвачено тревогой, напугано. Уж не
осуществляются ли мрачные предсказания Себастьена Цорна насчет исхода
этого путешествия?

Около полудня наступила глубокая темнота. Жители покинули свои дома,
которым все равно не устоять, если металлический остов поднимется под
напором тектонических сил. Не меньше будет опасность и в том случае, если
море, вздыбившись выше металлических креплений побережья, обрушит на город
свои водяные смерчи!

Губернатор Сайрес Бикерстаф и коммодор Симкоо отправились на батарею
Волнореза, за ними потянулась часть населения. В порты посланы офицеры,
которым приказано неотлучно там находиться. Механики приготовились
произвести резкий поворот острова, если окажется необходимым плыть в
противоположном направлении.

Беда в том, что плыть становится все труднее, так как небо все темнеет
и темнеет. К трем часам дня уже ничего не видно и в десяти шагах. Не
заметно и признака даже рассеянного света, - тучи пепла полностью
поглощают солнечные лучи. Особенно приходится опасаться, чтобы
Стандарт-Айленд под тяжестью шлака, которым засыпана его поверхность, не
погрузился ниже ватерлинии.

А ведь это не корабль, который можно облегчить, выбросив за борт часть
груза или балласта... Делать нечего, остается ждать, доверяясь
остойчивости плавучего острова.

Наступает вечер, или, точнее, ночь, но определить это можно, только
взглянув на часы. Царит полнейший мрак. Под ливнем шлака нельзя оставлять
в воздухе электрические луны, и их приходится спустить вниз. Само собой
разумеется, что электрическое освещение домов и улиц, которое действовало
весь день, не будет выключено, пока продолжается это явление.

С наступлением ночи положение не изменилось. Но взрывы, кажется, стали
менее частыми и менее сильными. Ярость извержения как будто ослабевала, и
дождь из пепла, относимый к югу довольно сильным ветром, пошел на убыль.

Немного успокоившись, миллиардцы решили разойтись по домам в надежде на
то, что завтра Стандарт-Айленд окажется уже в нормальных условиях. Тогда
придется заняться основательной и весьма длительной чисткой плавучего
острова.

До чего все же печален первый день Нового года для "жемчужины Тихого
океана"! Как недалек был Стандарт-Айленд от участи Помпеи или Геркуланума!
[Помпея и Геркуланум - древние города в Италии, разрушенные и засыпанные
пеплом во время извержения Везувия в 79 г.] Хоть он и не находится у
подножия Везувия, но сколько еще вулканов, которыми усеяно дно Тихого
океана, могут встретиться на его пути?

Губернатор, его помощники и совет именитых граждан не покидают здания
мэрии. Наблюдатели на башне внимательно следят за всеми изменениями, какие
могут произойти на море и на небосводе.

Плавучий остров продолжает продвигаться в юго-западном направлении, но
его скорость не превышает двух-трех миль в час. Как только наступит день,
или, вернее, когда рассеется мрак, он снова возьмет курс на архипелаг
Тонга. Там, наверное, можно будет выяснить, на каком из островов этой
части океана произошло такое сильное извержение.

Ночные часы текут, и становится очевидным, что сила извержения все-таки
уменьшается, ослабевает.

Около трех часов утра новое происшествие снова повергло в ужас жителей
Миллиард-Сити!

Стандарт-Айленд внезапно получил удар, который отдался во всех отсеках
его корпуса. Правда, толчок был не настолько силен, чтобы вызвать
сотрясение домов или повреждение машин. Вращение винтов, подгоняющих
остров, не прекратилось, но вне всякого сомнения произошло какое-то
столкновение.

Что же случилось? Быть может, Стандарт-Айленд наскочил на подводную
мель?.. Нет, он продолжает двигаться. Или налетел на риф?.. Или столкнулся
с каким-нибудь встречным судном, которое не могло заметить в кромешном
мраке его огней? А вдруг столкновение причинило серьезные повреждения,
которые если и не угрожают безопасности плавучего острова, то во всяком
случае могут потребовать основательного ремонта на ближайшей стоянке?

Сайрес Бикерстаф и коммодор Симкоо не без труда пробираются по толстому
слою шлака и пепла к батарее Волнореза.

Там они узнают от таможенной охраны, что действительно произошло
столкновение. Волнорезом Стандарт-Айленда был задет пароход крупного
тоннажа, следовавший с запада на восток. Для плавучего острова удар
оказался не опасным, но, может быть, с пароходом дело обстоит иначе?..
Темную массу его заметили только в момент столкновения... Раздались крики,
но почти тут же оборвались. Начальник поста и его люди, сбежавшись к
выступу батареи, уже ничего не увидели и не услышали... Может быть, судно
тотчас же и затонуло? Увы! такое предположение более чем вероятно.

Самому Стандарт-Айленду столкновение не причинило существенного вреда.
Но масса плавучего острова огромна, и ему достаточно на самой малой
скорости задеть какое-нибудь судно, будь то даже броненосец первого
класса, чтобы это судно со всеми людьми и имуществом постигла почти
неминуемая гибель. По-видимому, так и произошло.

Что касается национальности корабля, то начальнику поста как будто
послышались приказания, отдававшиеся грубым рыкающим голосом, каким обычно
подают команду в английском флоте. Но утверждать это с уверенностью он не
решался.

Случай очень неприятный, и его последствия также могут быть весьма
неприятны. Что скажет Соединенное королевство? Британское судно - это
кусок Англии, а известно, что Англия не позволяет безнаказанно отрезать от
себя куски.

Так начался новый год. В этот день до десяти утра коммодор Симкоо не
имел возможности предпринять никаких поисков в открытом море. Все кругом
было еще затянуто дымом, хотя ветер, свежея, начал отгонять пепел в
сторону. Наконец сквозь пелену, окутывавшую горизонт, стало пробиваться
солнце.

В каком виде Миллиард-Сити, парк, окрестности, заводы, порты! Какая
предстоит чистка! Впрочем, всем этим займется служба благоустройства. Это
лишь вопрос времени и денег. За ними дело не станет.

Начинают с неотложного. Прежде всего инженеры направляются на батарею
Волнореза, на ту сторону побережья, где произошло столкновение. Здесь
повреждения незначительны. Прочный стальной остов пострадал не больше, чем
металлический клин, вонзающийся в кусок дерева, - в данном случае в
протараненное судно.

На поверхности моря не заметно никаких обломков крушения. С башни
обсерватории ничего не видно даже в самые сильные бинокли, хотя после
столкновения Стандарт-Айленд не прошел и двух миль.

Однако во имя человечности поиски необходимо продолжать. Губернатор
советуется с коммодором Симкоо. Механикам отдается приказ остановить
машины, а электрическим катерам - выйти в море.

Поиски в радиусе пяти-шести миль не дают никакого результата.
По-видимому, судно, получив пробоину в подводной части, затонуло и не
оставило по себе никаких следов.

Тогда коммодор Симкоо отдает распоряжение перейти на обычную скорость.
В полдень обсерватория указывает, что Стандарт-Айленд находится в ста
пятидесяти милях к юго-западу от Самоа.

Наблюдателям даны указания особенно тщательно следить за всем,
происходящим на море.

Около пяти часов вечера на юго-востоке появились густые клубы дыма.