Чтение 46–й страницы книги ~Застывший огонь~

догнал Лалу и пошел рядом с ней.

- На самом деле никакого секрета здесь нет, Жефа. Нас защищает дух Котти.

- Дух Котти?

- Да. Он покровительствует нам.

- И это он отгоняет хищных тварей?

- Да, он невидимо присутствует рядом с нами, и животные это чувствуют.

- Чувствуют присутствие духа? - недоверчиво улыбнулся Джеф.

- Конечно. Ты же сам видел, что они на нас не нападали.

Джеф припомнил свои ощущения, когда речные монстры задевали его хвостами.
От их легких прикосновений в жилах стыла кровь, и он вцеплялся пальцами в
свою проводницу. Сейчас за ту минутную слабость Джефу было немного стыдно.

- Ну хорошо. А почему дух Котти вам помогает?

- Мы кормим его. Больше о нем позаботиться некому.

- Духу требуется забота людей? - невольно улыбнулся Джеф.

- Конечно. Как и всем живым существам. Его нужно кормить...

- Кормить? Это как же? Приносить кровавые жертвы?.. - спросил Джеф,
подозревая, что его готовят на убой.

- Нет. Котти не нужны кровавые жертвы. Он питается бликами.

- Какими такими бликами? - уточнил Джеф. Упоминание о том, что Котти не
ест мяса, его успокоило.

- Есть такие большие звездные кристаллы, которые излучают блики. Именно
этими бликами Котти и питается.

Джеф и Лала вышли из кустарника и ступили на территорию деревни. Они
вошли с северной ее стороны, где Джефу пока еще не приходилось бывать.
Оказалось, что именно в этой части деревни была сосредоточена большая часть
населения. Правда, мужчин, как всегда, недоставало. Они были на очередной
охоте.

Джеф заметил только восьмерых юношей лет семнадцати - восемнадцати,
которые как раз входили в деревню, неся на спинах охотничьи трофеи.

Небольшая косуля, три свинки и с десяток древесных варанов составляли
добычу этой группы. Старые женщины тотчас разделили охотников на три группы,
и те понесли добычу к трем разным очагам.

Появление Джефа и Лалы привлекло внимание. К ним подошли несколько
молодых девушек и две старухи. Девушки окружили Джефа и начали ощупывать его
руки, плечи и даже бедра. Мэнсон вопросительно посмотрел на Ладу, но та
отнеслась ко всему происходящему спокойно.

"Надеюсь, это не проявление гастрономического интереса..." - подумал
Джеф.

Чуть поодаль стояли две старухи и о чем-то перешептывались, показывая на
Мэнсона пальцами. Наконец его потрогали все, кто хотел, и они с Лалой
отправились дальше.

- Послушай, зачем они меня трогали? - осторожно спросил Мэнсон.

- У тебя сильно развиты мышцы. Ты как будто сплетен из них. Такого у нас
не видели...

- А-а... - кивнул Мэнсон, хотя ничего и не понял.

Лапа проводила его к хижине, где уже дожидался стандартный ужин - суп из
моллюсков и клубней речной кувшинки.

Джеф поел и завалился на лежанку.

"Еше один день состоялся... - думал он, глядя на соломенную крышу своего
пристанища. - Загадок еще больше - отгадок ни одной. И самое главное,
никаких шансов выбраться с Танжера. Для солдат с базы я теперь враг, а для
аборигенов - "злой человек". И хоть бы кто сказал, что это для них означает
- приговор или диагноз?"

Как-то сами собой смежились веки, и Джеф почувствовал, что засыпает.

"Они подмешивают в суп снотворное..." - догадался он, находясь уже во
власти сна.

Мэнсон спал, и сновидения сменяли друг друга, наполняя его сознание
множеством ярких картин. Здесь были и отрывки из жизни служащего аудиторской
фирмы Ленни Фрозена, и скитания по диким джунглям

Танжера, и повторявшаяся погоня за табуном среди песчаных дюн
неизвестного мира.

Внезапно раздался искрящийся хрустальный звон, и это пробудило Джефа.

Он открыл глаза и увидел, что уже совсем стемнело. Едва заметные отблески
горящих очагов обозначали отверстие в крыше.

Рядом кто-то был, и Джеф почувствовал это. - Дала... - негромко позвал
он.

Никто не откликнулся. Джеф осторожно свесил ноги с лежака и сел.
Оглядевшись по сторонам, он ничего не увидел.

"Показалось..." - решил он, но в тот же миг услышал слабый шорох. Шорох
повторился, и на своем лице Мэнсон ощутил слабое колебание воздуха.

- Кто здесь? - спросил Джеф, но ему опять никто не ответил.

Тогда он предположил, что это одна из тех девушек, что ощупывали его
днем.

"Ну да, она на меня "запала" и пришла на свидание."

Объяснение показалось Джефу правдоподобным, и он, встав с лежака, шагнул
вперед, поводя перед собой руками.

- Ну иди же сюда, глупенькая, - подбодрил Мэн-сон невидимую девушку. -
Иди, не бойся...

Что-то коснулось его груди, а потом упруго толкнуло. Толчок был сильным,
и Джеф, не устояв на ногах, повалился на лежанку.

- Зачем ты меня толкнула?.. - недоуменно спросил он, потирая ушибленное
место.

Ответом было молчание. Затем последовал неясный шорох, потом еще один, но
уже с другой стороны хижины. Где-то скрипнул песок - и тишина...

- Однако, - покачал головой Мэнсон, дотрагиваясь до груди. От, казалось
бы, легкого толчка заныли ребра, а где-то в области солнечного сплетения
появилось жжение. Жжение перешло в терпимое, разливавшееся по телу тепло,
которое распространялось медленными волнами.

"Воспаление легких, что ли?" - успел подумать Джеф и снова провалился в
сон. Быстро, безо всякого перехода.

Крепкая рука Налы бесцеремонно встряхнула крепко спавшего Джефа, но он,
против обыкновения, только что-то невнятно буркнул и перевернулся на другой
бок.

- Вставай, Жефа, вставай! - не сдавалась Лала. - Уже утро!

Девушка шлепнула Мэнсона по щеке, и он наконец-то открыл глаза. Поначалу
Джеф удивленно таращился на Лалу, будто видел ее впервые, а потом
осмотрелся.

- Что с тобой, Жефа? Ты меня не узнаешь?

- Да узнаю, конечно, - сиплым голосом отозвался Джеф и, кряхтя, сел.
Затем поскреб двухдневную щетину и сказал: - Побриться бы...

- Вот смотри. Я наточила твой нож. - И Лала протянула Мэнсону его
складыш.

- Спасибо, что наточила, только не надо было брать без спросу...

- О чем ты говоришь? - Брови девушки удивленно взлетели на лоб. - Ты сам
мне его отдал и попросил, чтобы я вывела лезвие...

- Да? - недоверчиво спросил Джеф. - Ну тогда ладно... Тут это... Ночью
кто-то приходил...

- Кто мог приходить?

- Сначала я думал, что ты. Потом, что какая-то из деревенских девчонок, -
сообщил Джеф и пожал плечами. - Но я так и не разобрался.

- Расскажи, как это было, - внезапно забеспокоилась Дала.

- Да какие-то шорохи, потом толчок... Вот сюда, в грудь, - показал Джеф
пальцем.

- Ну а что было потом? - Глаза Лалы заискрились нервным возбуждением,
дыхание стало горячим.

- А ты красивая баба, Лала... - неожиданно для самого себя признался
Мэнсон.

- Что было потом, Жефа? Что было потом? - настаивала девушка.

- Да ничего особенного. Я упал на кровать, а то, что толкнуло, вдруг
шасть - сразу за стену. - Мэнсон говорил с остановками, немного туговато
вспоминая все происходившее с ним накануне. Да, я еще удивился, как оно
быстро так - шасть. И вроде там зашуршало, и все. А я себя плохо
почувствовал... Вроде как приболел - жарко мне стало.

- А как ты сейчас себя чувствуешь?

- Да нормально, - пощупав живот, сказал Джеф. - Может, мне это
приснилось?

- Нет, не приснилось, - отойдя в сторону, сказала Лала. - О, не может
быть! - внезапно вскрикнула она и опустилась на колени.

Джеф тотчас поднялся с лежанки и подошел к Лале.

Девушка нагнулась над песчаным полом и внимательно рассматривала какое-то
беловатое пятно. Мэнсон наклонился вслед за ней и обнаружил тривиальное
птичье дерьмо, а рядом птичьи следы.

- Это знак, Жефа! - торжественно произнесла Лала. - Это хороший знак...

- Да? И чем же он хорош, этот знак?

- Это знак самого Котти, - почти пропела девушка.

- А по мне, обычный птичий помет, - пожал плечами Джеф. - Слушай, принеси
воды, я побриться хочу.

- Об этом потом, Жефа, - вскочила на ноги Лала. - Пойдем посмотрим с
обратной стороны!

Девушка потащила Джефа за собой, и, обежав хижину, они обнаружили цепочку
птичьих следов.

- Вот видишь, Жефа! Это след Котти! Это добрый знак, - улыбаясь, сообщила
Лала.

- Ты вроде говорила, что он дух. Что-то я не слышал, чтобы духи пачкали
пометом...

- Но ведь он был в облике речной чайки, Жефа... - растолковывала девушка.
- Котти почти всегда появляется в обличий чайки. А помет чайки в хижине, где
ты спал, - это хороший знак...

- Да я в общем-то не против, - согласился Джеф. - Только мне бы