только для него, но и для многих других людей в разных странах и эпохах, не
предвещало ничего необычного. Весь окружающий мир, начиная с земных недр и
кончая дальним космосом, находился под контролем людей. Любое землетрясение
заранее прогнозировалось, любой ураган рассеивался еще в момент зарождения,
любой приближающийся к Земле астероид беспощадно уничтожался.
техникой, но сегодня почему-то решил наведаться в свою лабораторию. Электроника
умела очень многое, но с ее помощью нельзя было выпить чашечку кофе в компании
сослуживцев.
убедился, что улицы и воздушное пространство над городом забиты до предела.
Пришлось воспользоваться надземкой, прозрачные трубы которой без всякой опоры
висели над всеми основными магистралями. Пассажирские вагончики, похожие на
снаряды крупнокалиберных орудий, мелькали в них с головокружительной скоростью.
Через каждые два-три квартала трубы пересекались, и неискушенному человеку было
страшно смотреть, как вагончики несутся наперерез друг другу, и лишь доли
секунды отделяют их от возможного столкновения.
различными подразделениями службы информационной безопасности, Эрикс шутки ради
поинтересовался у дежурного количеством волос на своей голове, тут же получил
исчерпывающий ответ и был вознесен скоростным лифтом на тридцать девятый этаж,
где и располагалась лаборатория эгидистики.
маленьком служебном баре, чего на памяти Эрикса никогда раньше не случалось.
Проследовав на гул голосов, доносившихся из центрального пункта связи, он был
неприятно удивлен царившей здесь атмосферой... нет, не страха, от страха в
двадцать втором веке успели отвыкнуть, а какого-то тягостного недоумения.
Настроение присутствующих можно было сравнить только с чувствами мужа,
прожившего с женой в мире и согласии долгие годы, изучившего ее, как говорится,
вдоль и поперек, но внезапно узнавшего о супружеской неверности.
странно. На запрос о состоянии ионосферы в южном полушарии поступал ответ о
миграции китообразных в северных морях. Вместо сведений о погоде в ближайших
регионах на экране монитора высвечивались биографические данные какого-то
малоизвестного средневекового поэта. Все попытки операторов разобраться в
причинах сбоя аппаратуры, всегда казавшейся им столь же надежной, как их
предкам - молоток, оставались тщетными. Особенно угнетающим было то, что ныне
происходящее считалось раньше невозможным даже в теоретическом плане. Персонал,
толпившийся за спинами операторов, если и давал советы, то самого нелепого
свойства. Создавалось впечатление, что эти люди напрочь забыли все, чему их так
долго и упорно учили.
индивидуальное средство связи и теперь был вынужден воспользоваться первым
попавшимся свободным компьютером. После нескольких неудачных попыток, которые
можно было объяснить своим собственным волнением, он соединился с приятелем,
работавшим в гавани на должности хотя и скромной, но дававшей доступ к
разнообразной секретной информации. После обычного обмена любезностями у них
состоялся следующий короткий диалог:
нашей ответственности... Сильные помехи радиосвязи, причем на всех частотах.
барахлит. Сейчас пытаемся найти обходные пути. Весь западный сек...
питания. Есть своя собственная установка Кирквуда и резервная гелиостанция. Не
понимаю...
Ремонтники в растерянности. Никаких идей нет. Остается ждать, что все наладится
само собой.
отвечает... Служба экстренного спасения тоже. Я вижу отсюда столб дыма.
Кажется, это в районе аэропорта... Ого, дело нешуточное. Появилось несколько
спасательных вертолетов. Пожар очень сильный. Думаю, это потерпел аварию один
из взлетающих стратолайнеров. Сейчас как раз должен быть рейс на Сидней.
ни на какие команды, а на его экране беспорядочно роились тусклые точки (в
целом картина напоминала процесс размножения дрожжевых бактерий, снятый с
большим увеличением).
внутреннего жизнеобеспечения. - Переключаюсь на аварийное питание.
уставились на нее, словно это была путеводная звезда, обещавшая явить истину и
даровать спасение. Однако уже спустя пару секунд лампочка стала угасать, и
информатор тем же жизнерадостным тоном объявил:
здания. Использовать только пожарные лестницы. Ни в коем случае не пользоваться
лифтом. Не поддаваться панике. Вам немедленно придет на помощь служба
экстренного спасения.
компьютеров. Снаружи снова грохнуло, да так, что огромное здание словно на
пружинах качнулось. В другое время Эрикс включил бы экраны панорамного обзора,
позволявшие любоваться даже морскими пляжами, отстоящими от этого места на
десятки километров, но сейчас ему пришлось прильнуть к все еще вибрирующему
оконному стеклу.
Возможно, причиной этого был дым пожара, застилавший дневной свет. Вдоль стены
расположенного напротив здания еще сыпались обломки строительных конструкций,
образовавшие внизу завал, перекрывший уличное движение.
к самому подоконнику и закатить вверх глаза. Только тогда он смог разглядеть
хвостовую часть аэрокара, косо торчавшую из стены примерно на уровне
пятидесятого этажа и похожую на оперение стрелы, пробившей сверкающие доспехи
великана. Горючее струилось вниз по огромным зеркальным стеклам и вот-вот
должно было вспыхнуть, что и произошло несколько мгновений спустя прямо на
глазах у Эрикса. Пламя рвануло к небу и одновременно поползло по фасаду к
земле. Одиночные взрывы слились в канонаду, и в воздухе засвистела стеклянная
шрапнель.
сослуживцам, кинувшимся вон из здания, превратившегося вдруг в смертельно
опасную ловушку. Пожарной лестницей не пользовались, наверное, с момента
окончания строительства, и за это время на ней скопилось множество всякого
хлама: пришедшей в негодность мебели, списанной техники, пустых бутылок и еще
черт знает чего. Современники Эрикса надеялись на системы автоматического
пожаротушения, как грудные дети на свою мамочку, и даже не допускали
возможности, что эти узкие и крутые лестницы когда-нибудь придется использовать
по прямому назначению.
мраком и духотой, царившими здесь. Ком человеческих тел, сорвавшийся с тридцать
девятого этажа, вскоре налетел на тех, кто спасался с тридцать восьмого, а
сзади уже наступали беженцы с сорокового и так далее вплоть до несчастных
обитателей восемьдесят пятого, которые должны были прибыть сюда не ранее чем
через час. В тесной, лишенной вентиляции и света лестничной шахте сразу
оказалось несколько тысяч человек, которых гнал вниз уже не только страх, но и
законы гравитации. Упавший больше не мог подняться, и ноги бегущих скользили в
кровавом месиве его тела. Людей спрессовало так плотно, что нельзя было даже
шевельнуть рукой, чтобы помочь старику или женщине. То, что пережил на этой
лестнице Эрикс, навсегда осталось для него одним из сильнейших потрясений в
жизни, хотя впоследствии ему случалось попадать и в более жуткие переделки.
Впрочем, надо заметить, что творившийся здесь ад не мог идти ни в какое
сравнение с тем, что происходило в то же самое время в соседнем, горящем
небоскребе.
все увеличивалось. Ноги ощущали уже не бетон ступеней, а только податливую
чавкающую человеческую плоть. Эрикс подумал, что через десяток этажей трупы
целиком забьют лестницу, превратив ее тем самым в братскую могилу.
взорвалось, и один из достаточно увесистых обломков проломил стену на два марша
ниже того места, где находился Эрикс. Это стоило жизни немалому количеству
людей, зато в лестничную шахту сразу хлынули свет и свежий воздух (правда,
изрядно попахивающий гарью). На минуту образовался затор, но мертвецов
догадались выбросить в образовавшуюся брешь, и лавина спасающихся вновь
стронулась с места.