шли по цеху, где двумя рядами стояли огромные и сложные мезотроны: мчались
на автомобиле по пустынному солнечному шоссе; наблюдали за серебристым
диском Луны, на котором рвались водородные снаряды; наводили "телескоп" и
видели неяркие в свете дня вспышки атомных выстрелов. Летели на вертолете к
потухшему вулкану... Все было великолепно, все подчинялось и было на своем
месте. И он был над всем этим порядком, он был над жизнью... И внезапно все
перевернулось: удар, темнота, гибель.
и охотно подчинялось все: и жизнь, и деньги, и люди. Он, который так любит
жизнь и так хочет жить? Умрет здесь, в темноте, простой и медленной
смертью?! Нет, не может быть! Кто-нибудь другой, но только не он... Он не
хочет умирать. Не хочет!.. Генерал зажал себе рот, чтобы не закричать.
молиться. Пусть бог сделает чудо! Он всегда был верным христианином, он
всегда противостоял своей верой грубым атеистам. Он имеет право на заботу
господа. Пусть бог придумает что-нибудь, чтобы он спасся. Он никогда не
думал, что смерть это так страшно и трудно. Пусть бог сделает так, чтобы он
спасся. Он, может быть, и сам потом пожелает умереть, но в другой раз... и
не так. Он еще многое может сделать, он еще не так стар всего пятьдесят
лет... Пусть его спасут как-нибудь, о господи!.."
выгорел огонек погас. Вэбстер только изредка чиркал колесиком, чтобы хоть
вылетающими из кремешка искрами на мгновение разогнать темноту. Здесь было
теплее, чем внизу, он чувствовал, что потоки теплого воздуха идут сверху.
Ноги глухо шаркали по бетонным ступеням.
бетон был заметно теплым. Впереди забрезжил свет. Вэбстер секунду
поколебался, потом начал подниматься выше. Малиново-красный свет усиливался,
уже можно было различить ступени под ногами. Жар бил в лицо, становилось
трудно дышать... Вэбстер вышел на последнюю площадку перед выходом.
большая стальная дверь. Отчетливо были видны полосы заклепок, темный
прямоугольник замка. Из-под краев двери тонкими щелями пробивался свет. И
этот свет, проникая внутрь, расходился слабым, чуть переливающимся голубым
сиянием. Радиация! Вэбстер попятился назад и едва не сорвался со ступеньки.
уцелела. И за ней свет, воздух... Но их погребла здесь смертельная радиация.
Она мгновенно уничтожит первого, переступившего порог склада. Да, несомненно
это была атомная вспышка фугасный взрыв так не нагрел бы дверь.
лихорадочное бормотание. Вэбстер прислушался: генерал молился... "Старый
трусливый кретин! Он еще рассчитывает на бога!" Его охватило холодное
бешенство.
щель темнела, и тогда просачивающийся радиоактивный воздух был заметен более
явственно. Дверь уже почти остыла и не светилась малиновым накалом, только
по-прежнему от нее шел теплый воздух. Постепенно накаливался бетон стен:
даже внизу, в складе, было душно. Они потели от малейших движений и от
голодной слабости. На второй день Вэбстер нашел в одном из закоулков склада
пожарную бочку с теплой водой, противно отдающей нефтью. Генерал пил из
бочки часто и жадно.
зажигалке генерала курили. Потом кончились и бензин, и сигареты. С этого
времени глухая темнота окутала все: они не видели и почти не замечали друг
друга. Генерал уже не молился, только в беспокойном сне несвязно бормотал не
то молитвы, не то проклятия. Так прошло четыре дня.
Ее можно было легко отодвинуть; раз есть щели, значит, она не заклинилась. А
там свет, свобода, воздух... и радиация. Он в нерешительности то шел к ней,
то поворачивал обратно.
Вэбстер нашел на стеллажах оставленный кем-то небольшой ломик и окликнул
генерала, тот долго не отзывался. Вэбстер отыскал его в темноте, с руганью
растолкал. Генерал долго не мог понять, что от него требуется, потом со
стонами, кряхтеньем поднялся с пола и медленно побрел к двери.
до полного изнеможения, пытаясь кого-нибудь привлечь звуками. Но никто не
отзывался.
бродил по складу, что-то глухо бормоча про себя. Несколько раз они
сталкивались и бормотанье замолкало. Вэбстер чувствовал что-то угрожающее в
этой затаившейся в темноте фигуре. Когда он пытался завести разговор,
генерал не отвечал.
нем повторялись назойливые видения: серое солнце над темными горами, вспышка
атомного выстрела из "телескопа", потом темнота, снова вспышка. Сквозь сон
он услышал какой-то шорох и проснулся, настороженно прислушиваясь.
скорее почувствовал, чем заметил, что над его головой занесен ломик. Он
отшатнулся в сторону, пытаясь встать. Ломик больно чиркнул его по виску и
бессильно упал на мякоть плеча.
вскочил, стал вслепую нашаривать воздух.
ломик выпал и звонко покатился по полу. Хьюз, остервенело сопя, всей тушей
навалился на Вэбстера, оба упали. Это было как кошмар во сне когда ощущаешь
надвигающуюся опасность и нет сил ни сопротивляться, ни убежать. Вэбстер
бессильно извивался, придавленный генералом, по очереди отрывая обеими
руками то одну, то другую его кисть от своего горла.
левой рукой вытащил из-под себя ломик и из последних сил несколько раз
ударил им по голове генерала. Тело Хьюза дрябло обмякло, отяжелело; пальцы
его еще некоторое время бессильно сжимали горло Вэбстера, потом разжались.
подкашивались ноги, лихорадочно колотилось сердце. "Он хотел убить меня!
Мания! Или он хотел сожрать меня, чтобы пожить еще немного?" Генерал глухо и
отрывисто простонал. Вэбстер в инстинктивном страхе отодвинулся. Он
почувствовал, как от бессильного отчаяния по щекам покатились слезы.
"Господи, как звери! Даже хуже, чем звери... Что же, теперь мне есть его?"
теплом и липком и, пошатываясь, направился к выходу. Нет, он больше не может
так... Лучше уж сразу...
навалился на него всем телом и дверь с протяжным скрежетом приоткрылась.
Снаружи хлынул странный зелено-синий свет. Вэбстера на миг охватил страх
перед пространством: здесь в подвале, в темноте, было привычнее и
безопаснее. Он шагнул было назад, потом пересилил себя и вышел наружу.
осмотрелся вокруг, пытаясь вспомнить, где что было; но повсюду только
фантастическое нагромождение сплавившихся обломков камня, железа, бетона...
Все это светилось ровным, без теней, светом. Казалось, что вокруг рассыпаны
обломки разбитой снарядами Луны... Вэбстер осмотрел себя: перепачканные,
черные тонкие руки, мятые изодранные брюки, свалявшийся, покрытый какими-то
пятнами пиджак. Все это выглядело странно, мучительно странно. Он напряг
мысль, чтобы понять, в чем дело: ну да, он ведь тоже не оставляет тени. "Как
привидение..." Все мягко светилось, даже стена, к которой он прислонился.
поставив ногу на обманчиво светившийся острый камень. Что делать? Куда идти?
Он беспомощно огляделся: вокруг было все то же ровное зеленое сияние, где-то
вверху слабо светили редкие звезды, будто в тумане. Его охватило отчаяние.
Как выбраться из этого светящегося радиоактивного кошмара? Может быть,
закричать? Он набрал в легкие побольше воздуха:
ночи равнодушно и внимательно слушала его. Ни звука не раздалось в ответ.
жалость к себе подступала тугим комком к горлу. Он сделал еще несколько
шагов, оступился обо что-то, сел на светящуюся землю и заплакал.
яростно полз по острым обломкам, не чувствуя боли от ссадин на руках и
коленях; полз и бормотал что-то, безумное и непонятное. Под руками осыпались
изумрудные осколки бетона, обнажая темные пятна под ними. Вэбстер не видел
их он полз вперед, влекомый последней вспышкой жизни.
Он остановился на секунду, поднял ладонь и бессмысленно смотрел, как с нее
стекают тяжелые, крупные светящиеся капли. "Ртуть! мелькнула догадка в
затуманенном мозгу. Ну да, ведь здесь был резервуар с запасами ртути..." Он
снова пополз вперед. Сначала руки опускались на дно лужи и упирались в
какие-то скользкие камни. Потом жидкий металл стал упруго выталкивать его
кисти и ступни на поверхность. И он, барахтаясь на локтях и коленях, упрямо
плыл ползком сквозь бесконечное море зеленоватой радиоактивной ртути...