Чтение 46–й страницы книги ~Полночный вальс~

бенно подкрепившись пятью стаканами чистого бренди.

- Я вижу лишь троих.

- И все-таки их четверо.

Дауэс начал считать, тыкая пальцем в Алекса, Эмму и Данфорда.

- Один... два... три!

- Четыре! - торжествующе закончила Белл, указав на Персефону, которая
с любопытством наблюдала происходящее из-за пианино.

В этот момент Данфорд взорвался громким смехом, заразившим Алекса и
Эмму, которые до сих пор ухитрялись держать себя в руках. Побагровев,
Дауэс возразил:

- Это таперша.

- Она - моя гостья.

- Ну, будь по-твоему, упрямая девчонка, - проворчал он, вытирая лоб
мокрым платком. - Возлюбленные, мы собрались здесь перед лицом четырех
свидетелей...

Несколько минут церемония шла на удивление гладко. Джон едва смел ве-
рить своему везению. Еще несколько минут, думал он, и они обменяются
клятвами и кольцами, а Белл отныне и навсегда будет принадлежать ему.
Охваченный нетерпением, он с трудом удерживался, чтобы не схватить за
грудки и не встряхнуть болтуна священника, заставив его веселее шевелить
языком. Джон понимал, что ему следовало бы наслаждаться каждой минутой
священного обряда, но единственное, чего ему хотелось, - поскорее покон-
чить с этим и удалиться в какой-нибудь укромный уголок, где и провести с
новобрачной следующую неделю.

Однако все надежды Джона на быстрое завершение церемонии обратились в
прах, когда он услышал, как парадная дверь дома распахнулась с оглуши-
тельным треском. Дауэс недоуменно уставился на него, и Джон вежливо кив-
нул, прося продолжать.

Дауэс не перестал болтать, даже когда в коридоре загремели тяжелые
шаги. Не желая очередных проволочек, Белл смотрела прямо перед собой, но
Джон не удержался и, обернувшись, увидел, как в комнату ворвался темно-
волосый юноша. Такие синие глаза могли быть лишь у брата Белл.

- Боже милостивый! - воскликнул Нед Блайдон, перепрыгивая через ди-
ван. - Вы еще не добрались до клятв?

- Пока нет, - отозвался Дауэс, нос-картошка которого рдел в отблеске
свечи. - Не добрались.

- Отлично. - Нед схватил Белл за свободную руку и оттащил ее от имп-
ровизированного алтаря. - Ты соображаешь, что делаешь? - прошипел он. -
Кто этот человек? Что тебе известно о нем? Что происходит? Как ты могла
послать мне записку за день до свадьбы? О чем ты думала?

Белл терпеливо переждала эту возмущенную тираду.

- На который из вопросов ты хочешь получить ответ в первую очередь?

- Послушайте! - взревел Дауэс. - Так мне продолжать церемонию или
нет? Мне уже...

- Продолжать, - решительно заявил Джон.

- Я занятой человек, - оповестил собравшихся Дауэс, - я не могу...

- Мистер Дауэс, - мягко перебил Данфорд священника, - прошу простить
нас за прерванную церемонию. Мы весьма сожалеем, что человеку в вашем
положении приходится терпеть подобное. Не хотите ли выпить со мной ста-
канчик бренди, пока ситуация не прояснится?

Белл не знала, что делать - благодарить Данфорда или сердиться на не-
го. Поглощая бренди такими темпами, Дауэс не сможет довести свое дело до
конца. Страдальчески закатив глаза, она повернулась к брату, который с
тревогой смотрел на нее.

- Ты уверена, что не совершаешь ошибку? - спросил Нед. - Кто этот
мужчина?

Алекс шагнул вперед и хлопнул Неда по плечу.

- Он славный малый, - негромко произнес он, а Эмма утвердительно за-
кивала.

- Ты любишь его? - спросил Нед.

- Да, всем сердцем, - прошептала Белл.

Нед взглянул на нее в упор, словно пытаясь измерить глубину ее
чувств.

- Что ж, хорошо. Прошу прощения, что помешал вам, - произнес он гром-
ко. - Но будьте любезны начать все с самого начала - я сам хочу повести
сестру к алтарю.

- Слушайте, вы, юнец! Мы уже добрались до середины, - взревел Дауэс.
- Я - занятой человек...

- Ты попросту красноносый пропойца, - пробормотала себе под нос Белл.

- Что вы сказали? - переспросил Дауэс, гневно заморгав. Повернувшись
к Данфорду, которого он принял за союзника, священник схватил его за
плечо. - Что она сказала?

Данфорд вежливо высвободился из мощной длани священника.

- Не беспокойтесь, приятель, за дополнительные хлопоты дополнительная
плата. Об этом я позабочусь.

Белл и Нед заторопились вверх по лестнице и уже на верхней площадке
услышали рев Дауэса:

- Так она собирается аккомпанировать или нет?

Не прошло и нескольких секунд, как Персефона мстительно ударила по
клавишам бедного инстру" мента, и Белл начала второе шествие вниз по
лестнице к алтарю.

- Ты великолепна, - прошептал ей Нед.

- Благодарю. - Белл улыбнулась, глубоко тронутая его словами.

Они с братом нежно любили друг друга, но чаще препирались, нежели об-
менивались комплиментами. Вновь войдя в гостиную, Белл увидела, что гла-
за Джона по-прежнему излучают любовь и гордость, к которым теперь приме-
шивалась легкая насмешка из-за некоторой комичности ситуации. Белл отве-
тила ему улыбкой, желая показать, что неожиданная задержка не огорчила
ее. Ей хотелось лишь скорее заполучить Джона в полную собственность.

На этот раз все шло удивительно гладко, без прежних недоразумений.
Даже Персефона перестала терзать пианино, едва услышала громогласный рев
Дауэса: "Возлюбленные братья и сестры!"

Джон и Белл наконец-то стали мужем и женой.

Они поцеловались под шумные поздравления, хотя позднее Данфорд соз-
нался, что радовался скорее завершению затянувшегося обряда, нежели
счастью новобрачных.

После привычных поздравлений и непременных поцелуев с невестой всех
гостей мужского пола (таковых было всего три, потому поцелуи не затяну-
лись) Нед перевел взгляд на сестру:

- А где праздничный стол? Умираю с голоду.

Белл потупилась. Она совсем забыла об угощении и теперь могла лишь
досадовать на себя за подобное упущение. Кроме того, Белл казалось, что
сегодня больше подойдет обычный ужин, чем торжественный обед.

- Белл решила отложить свадебный обед, - спокойно вмешался Джон, - до
возвращения родителей. Она сочла, что мать одобрит ее решение.

Неду казалось, что мать гораздо охотнее одобрила бы задержку всей
этой авантюры, но придержал язык. Вежливо улыбнувшись новоиспеченному
зятю, он наконец-то задал вопрос, вертевшийся в его голове на протяжении
всего вечера:

- Так как же вы познакомились с моей сестрой?

- Недавно я приобрел поместье близ владений Эшбурна в Уэстонберте, -
объяснил Джон. - Там мы и встретились.

- Джон сражался вместе с Алексом в Испании, - добавила Белл. - Они
давние друзья.

Очко в его пользу, подумал Нед.

- Кстати, о войне, - вдруг вмешался Алекс. - Тебе ни за что не дога-
даться, кого я видел из экипажа у самого дома.

Джон круто обернулся к другу.

- Кого же?

- Джорджа Спенсера.

Белл почувствовала, как пальцы Джона сжали ее руку. Казалось, он со-
бирался что-то сказать, но не издал ни звука.

- Ты наверняка его помнишь, - продолжал Алекс.

- Кто такой этот Джордж Спенсер? - поинтересовалась Белл.

- Один давний знакомый, - слишком поспешно откликнулся Джон.

Склонившись, Алекс запечатлел отеческий поцелуй на щеке Белл.

- А теперь, по-моему, нам пора предоставить новобрачным возможность
побыть вдвоем. - Он улыбнулся Эмме, которая немедленно собралась ухо-
дить.

Но Джон удержал друга.

- Эшбурн, не могли бы мы прежде обменяться парой слов? - приглушенно
спросил он.

Алекс кивнул, и оба мужчины удалились в библиотеку.

Джон закрыл за собой дверь.

- По-моему, тебе не все известно насчет Джорджа Спенсера.

Алекс удивленно вскинул голову.

- Мне известно, что ты заставил его бросить воинскую службу.

- Да, после того, как я стрелял в него.

- Прошу прощения?

- Я выстрелил ему в задницу.

Алекс прошел к ближайшему столу, налил себе стакан виски и осушил его
одним глотком.

- По какой же причине?

- Он изнасиловал молоденькую испанку. Девушку, которую я пообещал за-
щитить.

Алекс приглушенно выругался и стиснул стакан так, что суставы его
пальцев побелели.

- И если Джордж Спенсер и вправду слонялся у дома, - язвительно доба-
вил Джон, - вряд ли его целью было пожелать счастья жениху и невесте.

Алекс приподнял бровь.