Сэр Оливер стоял над безжизненным телом, не в силах
шевельнуть ни рукой, ни ногой. По счастью, Аретино не потерял
присутствия духа.
- Скорее! - крикнул он сэру Оливеру. - В грот, за
подсвечником!
Со всех ног бросился сэр Оливер обратно в грот. Поиски
золотого подсвечника не заняли у него много времени. Теперь он
был обладателем сразу трех магических предметов - кольца,
талисмана и подсвечника.
Сжимая свой трофей в руке, он шагнул вперед - и тут же в
испуге отшатнулся.
Темный грот, фигура Аретино, еле различимая во мраке, - все
это в единый миг исчезло, словно никогда не существовало на
свете. Сэр Оливер оказался в совершенно незнакомом месте, и
перед ним стоял совершенно незнакомый ему человек.
- Кто вы? - спросил сэр Оливер у незнакомца.
- Ваш помощник, сэр, - почтительно ответил тот. - Глобус
зовут меня. Служу я героям, и в этом вижу призванье свое.
Сэр Оливер огляделся по сторонам. Он стоял на лугу, поросшем
густой высокой травой; впереди была маленькая деревушка, по
правую руку темнели горы, по левую до самого горизонта
раскинулась широкая равнина, разрезанная пополам густо-синей
лентой реки. Возле реки был разбит военный лагерь; сэр Оливер
машинально начал пересчитывать повозки и шатры, украшенные
разноцветными вымпелами, но вскоре сбился со счета. Нигде не
было видно ни морского берега, ни одинокой скалы, где
находился грот - жилище великана, сраженного рукой нашего
славного рыцаря. Места были совершенно незнакомые. Очевидно,
здесь не обошлось без волшебства. Золотой подсвечник перенес
сэра Оливера в начало его пути, того пути, на котором рыцарю
суждено покрыть себя славой.
- Что это за войско там, у реки? - спросил сэр Оливер.
- Это Белый отряд, - ответил Глобус.
Белый отряд! Тот самый, которым командовал легендарный Джон
Хоуквуд! Отряд, одержавший в Италии много блистательных побед!
Армия, насчитывающая десять тысяч героев и храбрецов,
собравшихся под знамена ее командующего со всей Европы!
Отборное войско, цвет европейского воинства - латыши и
французы, итальянцы и поляки, германцы и шотландцы, закаленные
в боях, владеющие всеми видами оружия и готовые выполнить
любой приказ своего военачальника.
- А где же сам Хоуквуд? - спросил Оливер.
- Сэра Джона отправили в Англию в отпуск, - сообщил
Глобус. - Нужно сказать, ему хорошо заплатили. Конечно,
поначалу он не хотел оставлять должность командующего, но мой
господин предложил ему сумму, от которой он не смог
отказаться.
- Кто же твой господин?
- Я не могу назвать его имени, - ответил Глобус уклончиво, -
однако должен сказать, что он чертовски славный парень! Он
просил меня вручить вам вот это.
И с этими словами Глобус достал из своего походного ранца
какой-то длинный и тонкий предмет. Оливер сразу узнал его: это
был фельдмаршальский жезл.
- Вот знак вашей власти над этим войском, - сказал Глобус. -
Покажите его воинам, и они пойдут за вами в огонь и в воду.
- Куда же мне направить свое войско?
- Это решать вам. Однако считаю своим долгом сообщить, что
мы находимся по южную сторону Альп, - Глобус указал рукой на
юг. - Если двинуться прямо по реке, то мы скоро доберемся до
Венеции. Это, пожалуй, кратчайший путь.
- Значит, мне нужно вести солдат в Венецию? Только и всего?
- Так точно.
- Отлично! Идемте же к войску! - радостно воскликнул сэр
Оливер.
Оливер вошел в пурпурный шатер, приготовленный специально
для него. В шатре, в низеньком походном кресле, сидел рыжий,
похожий на хитрого лиса демон и подпиливал свои ногти
серебряной пилочкой - вероятно, чтобы попросту убить время в
ожидании сэра Оливера. Конечно же, это был не кто иной как
Аззи.
- Ах, вот и вы, мой начальник! - воскликнул сэр Оливер.
- Здравия желаю, господин фельдмаршал, - весло ответил
Аззи. - Принимайте командование над войском. Ну-с, как вам
нравится ваша новая роль?
- Все просто великолепно! - сказал Оливер. - Вы сумели
раздобыть мне отличных солдат! Проходя по лагерю, я видел
нескольких воинов. Это львы! Тигры! Ох, и трудно же придется
тому, кто вздумает помериться силой с моими храбрецами!
Кстати, ожидают ли нас какие-нибудь сражения на пути в
Венецию?
- Конечно, - ответил Аззи. - Как только мы закончим это
маленькое совещание, вам надлежит свернуть лагерь и
направиться на юг, вдоль реки. По пути вам придется сразиться
с воинами из бригады "Мертвая голова"...
- С воинами из бригады "Мертвая голова"? Ну и название...
Наверняка это сущие дьяволы, восставшие из Ада. Послушайте, а
мне действительно нужно... ну, в общем, нельзя ли как-нибудь
обойтись без этой битвы?
- Что такое? Уж не испугались ли вы? Не бойтесь, они не
представляют для вас серьезной опасности. Название у них
громкое - кстати сказать, я сам его выдумал. Однако, кроме
названия, в них нет ничего страшного. Это просто кучка
крестьян, лишившихся своих земель из-за того, что они не
смогли уплатить слишком высокие налоги, и промышляющих мелким
воровством и попрошайничеством на большой дороге. Они
вооружены только обломками кос и серпов, и нет у них ни мечей,
ни копий, ни луков, ни стрел, а главное - у них нет лошадей.
Ваша конница расправится с ними за полчаса. К тому же их
только две сотни - и это против десяти тысяч вашего отборного
войска! Если ж вам и этого мало, могу добавить еще, что они
плохо обучены и крайне недисциплинированны и продадут своих
вожаков за медный грош. Они разбегутся при первом бряцании
оружия!
- Что ж, я готов с ними сразиться, - сказал сэр Оливер. - Но
что мне делать дальше?
- Дальше? Вы двинетесь прямо в Венецию, где вас уже будут
ждать. Мы заранее подготовим прессу...
- Ох! Меня будут пытать?!
- Пытать?..
- Ну да. При помощи пресса.
- Вы неправильно меня поняли. "Прессой" я называю всех тех,
кто более всего причастен к созданию и распространению
всяческих слухов, - писателей, поэтов, актеров и людей,
вращающихся в подобных кругах. Они охочи до разных историй и
будут слушать вас с жадностью, чтобы потом наврать с три
короба, сочинив тысячу небылиц о вас и о ваших подвигах.
- Но я не имею ни малейшего представления, как мне себя с
ними держать.
- Что ж, вам придется овладеть этим искусством, если вы
хотите прославиться. Ведь славу создают именно они, эти
писаки, бумагомаратели. Запомните: слава приходит не к тем,
кто действительно совершает подвиги, а к тем, о ком громче
всего говорят. А единственный способ заставить о себе
говорить - это нанять нескольких писателей, чтобы они сочинили
о вас роман-другой.
- Как сложно, оказывается, стать знаменитым! Я всегда думал,
что это получается как-то само собой...
- Ни в коем случае, любезнейший, ни в коем случае! В этом
мире ничто не происходит само собой. В сущности, создание
славы - такое же ремесло, как и все остальное. Здесь
существуют свои законы и правила. Мы наняли лучших мастеров,
чтобы они воспели ваши ратные подвиги. Сам великий Аретино
возьмется за перо! Мы заказали Тициану - он как раз временно
оказался без работы - несколько рекламных плакатов с вашим
изображением. Разумеется, вы будете изображены в доспехах,
верхом на боевом коне, впереди отряда храбрецов, бьющихся с
вражескими полчищами. И еще нам понадобится композитор,
который сочинит оперетту в память одержанных вами побед -
выдуманных или действительных, не имеет значения.
Сунув в карман серебряную пилочку для ногтей, Аззи поднялся
с низенького походного креслица и выглянул из шатра. Погода
начинала портиться. Над вершинами Альп собрались темные тучи,
и первые тяжелые капли дождя упали на землю.
Каменистый Артем
Зыков Виталий
Володихин Дмитрий
Акунин Борис
Шилова Юлия
Муркок Майкл