в голосе произнесла Тхайла. - Но мне кажется, они и так
больше никогда сюда не вернутся.
остались пустыми.
a явным облегчением сказала Тхайла. - В этом ручье водится
отличная форель. Если я выманю несколько рыбин, ты
попробуешь приготовить их сегодня вечером?
стояла крепость Кверн, о чьи стены уже многие века бился
людской прилив. Крепость пережила бесчисленные осады. Ее
предавали, грабили и отстраивали заново - и так раз за
разом.
всякой осады, лишь благодаря своей репутации.
измором, после чего предавал все живое мечу. Так случилось с
Шугарраном, Зафелем, Мигалом. К тем же, кто сдавался, халиф
относился милостиво.
земли Тхама и Империи. Теперь халиф снова вернулся в Кверн
во главе армии, подобной которой Зарк не знал никогда. Флот
халифа курсировал вдоль берегов, чтобы охранять торговые
суда, скопившиеся в порту. Чужие корабли захватывали и
топили. Война началась.
солнечным светом. Вокруг повелителя толпились его сердары.
Они наблюдали, как внизу, на пыльной равнине, проходили
учения Четвертого отряда доспешников. Гуррак поклялся
кишками своих сыновей, что прежде, чем армии придет время
выступать, он сделает латников Четвертого отряда настоящими
солдатами. И ему это уже почти удалось. Почти, но не совсем.
Поэтому теперь Азак должен был либо изобразить
удовлетворение, которого не испытывал, либо заменить сердара
Гуррака.
теперь, когда его старые военачальники принялись умирать
один за другим, - и вовсе трудно. Каждое новое назначение
нарушало шаткое равновесие сил, плетущих интриги вокруг
халифа. А еще оно приводило к переменам в самой армии -
десять лет назад Четвертый отряд доспешников был отборным
подразделением, резервом, который мог переломить ход
событий, когда уже, казалось, потеряна последняя надежда,
теперь же он стал хламом, который бросали под ноги вражеской
армии, чтобы обессилить ее.
Двое из них доводились ему двоюродными братьями, трое были
выходцами из других могущественных династий, а еще двое
стояли так далеко от какого бы то ни было трона, что их
можно было считать простолюдинами. И только один из них был
сыном халифа. Благоразумный правитель никогда не отдаст под
командование своему возможному преемнику отлично
подготовленное многотысячное войско. Впрочем, излишнее
благоразумие могло быть расценено как робость. В дворцовой
/.+(b(*% множество тонкостей. Потому-то сердаром был только
один из сыновей. Адмиралы куда менее опасны.
действия Азака на протяжении последних девятнадцати лет
неотвратимо вели к этому. История Зарка знавала
многочисленные вторжения имперских войск. А джинны только
трижды предпринимали попытки нанести ответный удар, да и то
небольшими силами. Страна, состоявшая из множества городов,
окруженных безводными пространствами, была разобщена и
объединялась только для борьбы с чужеземцами. Но Азак сумел
собрать ее воедино. Вся страна, от Уллакарна на юге до
Кверна на севере, находилась под властью халифа. Халифат
Зарк, плод трудов всей его жизни.
атаку пошел верблюжий корпус. Ага! Вот это уже лучше! Только
что всадники, с высоты крепостных стен казавшиеся муравьями,
стояли на месте, застыв, подобно изваяниям, и вот они уже
устремились вперед, неся с собой тучи пыли и смерть.
Пожалуй, действия верблюжьего корпуса свидетельствовали в
пользу несчастного Гуррака. Сердары принялись
переговариваться, глядя, как наездники окружают строй
пехотинцев.
почувствовал, как от этого намека на похвалу Гуррак
судорожно вздрогнул и расслабился. Но все-таки от сердара
еще тянуло запахом страха.
верблюжьим корпусом, о великий халиф, - хрипло произнес
Гуррак. - Но ничего иного и нельзя ожидать от ак'Азака.
сердары, султаны, принцы. Тошнит от трусов и льстецов.
действовал лучше, чем Первый вчера, и намного лучше. Значит,
молодой Фаркан оправдал надежды халифа. Очень интересно! И
сколько же ему лет? Азак быстро прикинул. Ну конечно, около
восемнадцати, ведь Фаркан был одним из старших в череде
сыновей, рожденных после перерыва, вызванного вмешательством
волшебницы Раши. Фаркан ак'Азак ак'Азакар, рожденный от...
Как там ее звали-то? Худенькая такая, из жителей холмов.
После Фаркана рожала одних дочек.
привлекли внимание халифа к копошившимся внизу войскам.
Кавалерийский корпус охватило смятение - лошади испугались
верблюдов и принялись сбрасывать всадников. Множество солдат
оказались под копытами обезумевших коней. Целый корпус
находился на грани панического бегства. Проклятие!
Непростительная глупость! И вот этот сброд он намеревался
вести на битву?
притворяться, что не видел позора. Все-таки придется решать,
кого поставить на место Гуррака. Необходимость менять
сердара накануне выступления в поход привела халифа в
ярость. Из латников поставить некого, да к тому же этот
*., -$(` должен быть известен остальным эмирам. После
слаженных действий верблюжьего корпуса выбор был очевиден -
молодой Фаркан. Но если назначить его, то остальные начнут
плести бесконечные интриги. Сам Фаркан, возможно, думал, что
путь для него уже открыт. В его возрасте Азак держал при
себе четырех асассинов и понимал в ядах больше, чем все они,
вместе взятые.
отряд находился под командованием Киртапа, он славился
своими лучниками. Если Гуррак и их распустил, ему придется
помучиться перед смертью.
вытереть пот, заливающий глаза. Девятнадцать лет.
Девятнадцать лет крови и борьбы. Пятнадцать сражений, три
долгие осады, четыре резни, семь мятежей и бесчисленное
количество казней. После первого года или двух Азака
охватило болезненное желание бросить эту затею и просто
удерживать принадлежащие ему земли, но это было бы подобно
самоубийству. То же самое случилось еще два года спустя,
после разгрома в ущелье Костей, когда сам халиф едва не
погиб. На самом же деле у него не было выбора - он продолжал
завоевания просто потому, что не мог иначе. Девятнадцать лет
назад халиф оседлал тигра. Он все еще сидел верхом на этом
тигре, и тигр по-прежнему мчался вперед. Завтра он наконец-
то ринется на запад. Лишь смерть сумеет выбросить халифа из
седла.
невидимые с этой высоты стрелы сорвались с тетив. Потом они
сгустились, словно дым, и слитный удар отшвырнул мишень
назад. Сердары одобрительно загудели. Азак подождал, пока
соберут пролетевшие мимо мишени стрелы - конечно же, на
каждой из них стояла метка ее владельца, - и подал знак.
поднял взгляды на холмы, черные от войск, шатров и скота.
Находившийся поодаль город был переполнен народом. В порту
среди торговых кораблей царила какая-то суматоха...